А вот стрелковую подготовку у меня теперь начал вести совсем другой человек. Высокий улыбчивый здоровяк Лоуренс, с коротким ёжиком рыжих волос и ярко-голубыми глазами. Судя по чёрно-золотой форме - явно из нашего отдела. Представился инструктором по стрелковой подготовке и попросил называть его просто Ларри, без всяких «сэров». Видать, несколько смущался из-за того, что он хоть и старше лет на десять, но всё ещё старший сержант, а у меня уже офицерское звание… Про липовость звания Ларри даже и не заикался и оснований его в таких мыслях подозревать не давал. НЕРВ – Контора весьма немаленькая, но вести в ней разносятся довольно быстро. И про наше с Мисато вынужденное геройствово в торговом центре, знали уже почти все. Учитывая то, что подавляющее большинство нервовцев хоть и умело обращаться с оружием, но в реальном бою никогда не участвовало, это значительно добавило мне серьёзности в их глазах…
 В способностях нового инструктора сомневаться явно не приходилось. Две тяжёлые Беретты на поясе таскают или от большого гонора, или имея на то веские основания. Гонористым Ларри не выглядел ни капельки – простой и веселый парень, но мелькало в его взгляде время от времени что-то… Что-то такое хищное…
 …Для начала он утащил меня в такзал, где мы просмотрели записи с камер видеонаблюдения из того самого гипермаркета. 
Ларри со смехом поведал, что только чудом смог защитить эти кадры от набега мечущейся в очередном приступе креатива Асакуры. Нагато устроила оперативному отделу, который конфисковал все относящиеся к делу записи, террор не хуже нодовского. Грозила сидячей забастовкой, штурмом, суицидом и трибуналом в случае невыполнения требований. Мисато шантажу не поддавалась. Асакура угрозы претворять в жизнь не торопилась, но и сдаваться не собиралась. Начальница пиар-отдела уже успела прожужжать всем уши своей новой задумкой – снять документальный фильм о произошедших событиях. А лучше художественный, а ещё лучше – целый сериал. Себе она, естественно, прочила режиссёрское кресло… 
Вся загвоздка была только в том, что майор Асакуру вместе с её идеями послала куда подальше… К командующему, если конкретнее. Тот её тоже послал, но куда – на этот раз не уточнялось. Впрочем, Нагато сие огорчило очень незначительно, и она продолжила действовать самостоятельно…
…В общем, Ларри в довольно весёлой и даже ехидной манере раскритиковал мои действия в бою с нодовцами в пух и прах. По его словам выходило, что от быстрой и окончательной дезинтеграции меня спасло только чудо и невероятное везение. Что, скажем, вот в этом эпизоде я действовал слишком поспешно, а вот здесь наоборот – слишком тормозил. Тут допустил перерасход патронов, в этом эпизоде сработал откровенно халтурно, а вот здесь можно было вести более широкий и эффективный обстрел… 
Несмотря на такой шквал критики обижаться не тянуло совершенно, потому как Ларри преподносил всё это с юмором и иронией. Впрочем, по его словам, он намеревался приложить все усилия для исправления столь плачевной ситуации с моей подготовкой, но для начала очень хотел бы посмотреть в глаза моего предыдущего инструктора по стрельбе… В эти бесстыжие и дилетантские глаза…
Мнение Ларри кардинально изменилось после того, как я поведал ему, что:
Во-первых, меня никто и никогда серьёзно не учил стрелковой подготовке. 
Во-вторых, всё моё предыдущее обучение было заточено на бои в Евангелионе против Ангелов, а не в собственном теле против людей.
В-третьих, оружие я в руки взял только полтора месяца назад…
В-четвёртых, стрелял последнее время исключительно в тире или на полигоне в довольно специфических условиях…
Сержанту этого хватило с лихвой. 
Резко посерьёзнев и изменившись в лице, Ларри поинтересовался, на основе чего я тогда вообще действовал (читай, откуда взялся продемонстрированный минимум знаний о действиях в условиях непосредственного огневого контакта с противником). 
Ответ «в книжках читал» поверг парня в откровенный шок и вызвал довольно продолжительный поток матов на английском языке.
* * *
 - Ноль.
- Однако, семейная преемственность… - ухмыльнулся и начал сгребать карты в кучу. – Раньше такие фокусы выкидывал только я один…
Рей флегматично пожала плечами.
…За последние дни я уже не раз клял себя за непредусмотрительность в сборах. Оружием затарился, а вот иными средствами развлечения и времяпрепровождения – нет! Хорошо Мисато, блин… Она теперь, как приходит со службы, буквально с ног валится от усталости, и отсутствие любимого телевизора её практически не тяготит. А вот мне скучно, тем более, что и Рей оказалась почти нечем занять – ни книг, ни шахмат… 
Зато удалось раздобыть колоду карт и научить Аянами играть в «101». Тоже дело, нужно сказать. Данная игра, как и нормальные карточные игры вообще, неплохо развивает память, внимание, логику и здорово натаскивает на умственный счёт. Смысл игры заключается в навешивании карт противнику и сбросе своих вплоть до нуля, дабы оппонент остался с веером. Каждая карта засчитывается за определённое количество очков – считаем, суммируем, получаем свой счёт. Есть карты, заставляющие противника брать определённое количество карт, карты пропуска хода, заказа масти и минусования очков. Кто набрал больше ста одного очка – вылетает, кто набрал ровно сто одно – сбрасывает счёт на ноль. Весь шик в том, чтобы держаться на самой грани, набирать сто одно очко, уходить в запредельные минуса, создавать в голове и воплощать в жизнь замысловатые комбинации по вколачиванию противника в каменный век, и так далее, и тому подобное…
Рей все эти правила схватила буквально на лету и моментально включилась в процесс. 
Но очень скоро стало понятно, какой джинн выпущен из бутылки… 
Как оказалось, в лице Первой я обрёл поистине достойного противника, хотя в прошлой жизни считался довольно вредным игроком – выигрывал не так уж, чтобы часто, зато мог сколько угодно трепать нервы другим игрокам и балансировать на грани. Совершенно непревзойдённым моим умением считалось «гадить» плохими картами в перманентном порядке… Но теперь… 
Нда… Рей, если ты не моя сестра или близкий родственник, то даже и не знаю, что тогда думать! Так «гадить» раньше умел только я!..
 Стандартным временем партии вообще-то считается минут пятнадцать-двадцать, но в противостоянии таких зубров как я и Аянами процесс растягивался часа на два. Замес стоял воистину эпический – за одну-единственную партию мы умудрялись уходить в минуса, потом набирать очень много карт и сбрасывать всё это безумие до нуля. Причём простая игра постепенно превращалась в тренировку просчитывания противника – предполагаемые действия, возможные ходы и контрходы, психология… 
 Игра – это ведь не только игра, но и отражение чего-то более серьёзного…
А вот какой чёрт дёрнул меня как-то раз брякнуть характерные жаргонные выражения, коими мы в общаге всегда сопровождали игру – не знаю! Семёрка (плюс две карты противнику), например, именовалась топором, король пик (плюс четыре карты) – с какого-то перепугу значился Стариком Ваганычем, он же просто Ваганыч. Легендарная комбинация король пик и семёрка по привычке вызвала у меня вопль «fatality!», пришедший из незабвенной видеоигры детства – Mortal Кombat. 
И вот тут началась фантасмагория.
Резонно предположив, что эти выражения, как и слово "одна" (когда остаётся последняя карта и чтобы тебе не навесили всю колоду), являются частью игры, Рей начала за мной повторять весь этот бред.
В общем, когда Мисато, придя со службы ближе к ночи, в первый раз увидела нас, азартно режущихся в карты, то имела весьма задумчивый вид. Игра сопровождалась совершенно непонятными репликами (с обеих сторон) и весёлой руганью (с моей стороны).
- И что это вы делаете, лейтенант Икари, а? – поинтересовалась Кацураги, зашедшая в холл жилого бокса, который мы по всеобщему согласию использовали в качестве главного зала. 
- Провожу тренировку на закрепление необходимых навыков! – браво отрапортовал я, выкладывая очередную комбинацию.
- Ну, и каких же? – скептически нахмурилась девушка, аккуратно стаскивая с забинтованной правой ноги кроссовок. Из-за ранения майору пришлось на время отказаться от платьев и туфель на каблуках и облачиться в короткую джинсовую юбку, кроссовки и любимую красную куртку.
- Память, внимание, концентрация, тактика, умение просчитывать противника… - начал я перечислять.
- Эй! А не многовато ли чести для обычной карточной игры?
- А ты знаешь, Мисато, что, например, такие игры как покер и преферанс входят в состав методик обучения некоторых разведывательных подразделений?
- Гм… Ладно, поверю на слово. Только чтоб допоздна не засиживаться!
- Какие вопросы, командир…
* * *
- Послезавтра будет попытка реактивации моей Евы, - будничным тоном поведала мне Рей, не отрываясь от игры. – Доктор Акаги допустила меня до полной синхронизации.
- Ого! – удивился я. – Здорово! Наконец-то они введут в строй Прототип!.. Так как, тебя можно поздравить? 
- С чем?
- Ну, ведь тебе наверняка хотелось приступить к пилотированию, как можно скорее, да?
- Да, - задумчиво кивнула Аянами. – Вот только…
В её голосе промелькнуло что-то непонятное.
- Что – только?
- Я опасаюсь не оправдать возложенных на меня надежд, - призналась Первая. – В прошлый раз всё прошло… плохо… У меня есть основания полагать, что и послезавтра…
- Успокойся, Рей, - обнадёжил я Аянами. – Прошлый раз уже в прошлом - всё будет в порядке. Уверен, ты успешно реактивируешь Нулевую…
- Ты вправду так считаешь?
- Конечно, - кивнул я. – Иначе просто и быть не может. Просто того, что так считаю я – недостаточно. Главное, чтобы ты верила в себя и в то, что у тебя всё получится… Да и в конце-концов больше никто не сможет пилотировать твою Еву.
Лёгкая улыбка, появившаяся было на губах Аянами, моментально погасла.
- Что-то не так? – забеспокоился я, уже научившись более-менее сносно понимать оттенки настроения Рей.
- Не знаю, - честно ответила Первая.
- Это как-то связано с Прототипом?
- Да.
- Что с ним?
- После… После той неудачи… - медленно произнесла Аянами. – Я… 
- Ты боишься свою Еву? - спросил я.
- Наверное… Скорее всего, - Рей взглянула мне в глаза. – Я действительно, наверное, боюсь её… Вдруг всё опять пойдёт не так…
- Не думай об этом, - посоветовал я. – Или думай как можно меньше. Тут же какое дело… Евангелион – это ведь не просто робот, он – живой организм и хорошо чувствует твою неуверенность или страх. Будь спокойна и уверенна – ничего плохого и не случится. И в конце-концов, сейчас ты гораздо лучше подготовлена и обучена, чем раньше. Я вот раньше тоже, пока не тренировался особо, с Евой очень хреново управлялся, но зато сейчас… Ты же у нас молодец, и у тебя обязательно всё получится… Не забывай об это, хорошо?
- Хорошо, - улыбнулась Рей.
* * *
Серьёзный сегодня день, товарищи, очень серьёзный…
- Рей, ты меня слышишь? – командующий прижал плотнее к уху массивную угловатую гарнитуру.
- Да, - послышался из динамиков голос Аянами.
- Мы начинаем процесс реактивации Евы-00. Ты готова?
- Так точно.
Я оперся о поручень и прижался лбом к огромному бронестеклу, за которым виднелась гигантская белоснежная фигура Прототипа. 
Сейчас в командном зале тестового ангара собрался весь высший комсостав НЕРВ. За пультами – куча техников под командой Майи, на импровизированном командном мостике – Фуюцки, Акаги и Гендо, лично командующий столь важным процесом. Ну, и на правах почётных гостей около широких бронированных обзорных стёкол – я и Мисато (присутствовали мы, правда, в первую очередь по моей инициативе).
Внутри ангара виднелась Ева-00, которую я сейчас, нужно сказать, вживую увидел впервые – как-то раньше просто случая взглянуть не предоставлялось. Прототип в отсутствие Пилота постоянно находился в заморозке и из ангара не извлекался, в отличие от моей Евы. 
Ну, что я сказать насчёт Прототипа… Красивая штука - это да… Красива той самой непередаваемой притягательностью боевой техники. Плавные, изящные линии; лёгкое, даже несколько хрупкое сложение, ослепительно-белая броня… Женский вариант, короче. Неудивительно, что Еву-00 не готовят к ближнему бою – подвижность выше, но и уровень защищённости значительно ниже, чем у моего Юнита. Лёгкий танк, короче.
Впрочем, что я всё о Еве, да о Еве – не Прототип меня сейчас волнует, а Рей. Вдруг у неё не получится синхронизироваться с Нулевой, или опять что-то пойдёт не так?.. Стоп! Не думать об этом, не думать! Всё будет хорошо, всё будет хорошо…
- Беспокоишься за неё? – тихо спросила Кацураги, стоящая позади меня.
- Разумеется, - так же тихо ответил я, не сводя глаз с Евы-00. – Скрести пальцы, Мисато…
- Уже, Синдзи.
Посмотрел на высший комсостав. Фуюцки хмурится и явно обеспокоен, Рицко нервно покусывает нижнюю губу, один только батя спокоен, как сверхтяжёлый танк. Хотя… Что-то такое и у него во взгляде мелькает…
- …Так, господа, - хлопнула в ладони Акаги. – Начинаем.
С Богом…
- Начать процедуру реактивации Евангелиона-00!
- Подключение к единой информационной системе…
- Сопряжение с основным блоком МАГИ…
- Подсоединение к основному источнику питания…
- Напряжение достигло необходимой величины! Все энергосистемы Евы-00 в норме…
- Есть переход биомеханических систем в рабочее состояние!
- Приступить к первой стадии синхронизации!
Я переместил взгляд от Евы-00 к огромному настенному экрану, на котором, сменяя друг друга, постоянно возникали какие-то таблицы, графики и числа. Особняком стояла так называемая контрольная таблица, отражающая степень и глубину синхронизации. Сейчас она постепенно начинала расцвечиваться зелёными огоньками…
 - Пилот входит в контакт с Евой-00!..
 - Есть контакт!..
 - Устанавливается первичная синхронизация…
 - Все цепи в рабочем состоянии. Интенсивность импульсов и гармоники - в норме…
 - Первичная синхронизация завершена. Все нервные соединения установлены. Отклонения в пределах допустимого. 
 …Так, хорошо… Но это ещё только полдела – в первичную синхронизацию Рей входила и на тренировках в симуляторе… 
 - …Вас поняла! Переходим ко второй стадии...
 - Начать процедуру вторичной синхронизации!
 - Идёт разблокировка нервных соединений второго порядка…
 - Начать проверку контрольной таблицы!..
 - Идёт проверка…
 - Контрольная таблица проверена до 2590-го пункта…
 - До абсолютной границы осталось два с половиной… Один и семь… Один и два… Один и ноль… 
 Ну! Давай же, давай, Рей! Ты уже почти сделала это – осталось совсем чуть-чуть! У тебя получится!..
 - Ноль восемь… Ноль шесть… Ноль пять… Ноль четыре… Ноль три… Ноль два… Ноль один…
 - Граница пройдена! 
 - Вторичная синхронизация завершена. Пилот вступил в штатный контакт с Евой-00. Все нервные соединения успешно установлены. Интенсивность нервных импульсов и гармоники - в норме. Отклонения в пределах допустимого. Уровень синхронизации – 46.7%. Ева-00 активирована!
 По командному залу проносится всеобщий вздох облегчения. Я тоже выдыхаю и с усилием разжимаю вцепившиеся в поручень руки. Слава Богу, всё нормально…
 Огляделся по сторонам. 
 Несложно заметить, как всех отпустило напряжение – техники начали переговариваться и перешучиваться, продолжая работу. Мисато что-то фальшиво замурлыкала себе под нос, Акаги и Фуюцки начали с улыбками о чём-то шептаться, один только Гендо оставался спокойным и невозмутимым. Как принял свою любимую позу с началом процесса синхронизации Рей, так в ней и остался…
 Но вот только из его позы теперь ушло некоторое напряжение, и батя стал несколько более расслабленным. И вообще, готов поклясться, что втайне от всех он сейчас улыбается, довольный результатом реактивации.
 - Докладывает Пилот Аянами, - послышался из динамиков спокойный голос Рей. – Евангелион-00 успешно реактивирован. Все системы работают в штатном режиме. Готова к выполнению запланированных тестов.
 - Ну, Синдзи, это нужно отметить! - дружески пихнули меня в бок локтём. – Как считаешь?
 - Не, ну вообще-то можно…
 - Отлично! Тогда я…
 - Майор Кацураги, лейтенант Икари, я всё слышу! – гаркнул замком с командного пункта. – И если вы завтра…
 - Нет, нет, господин полковник! Как можно!.. – искренне оскорбилась Мисато и уже потише шепнула мне. – Программа-минимум...
 - Не возражаю, - так же тихо ответил я.
- Если оперативный отдел думает, что раз будет шептаться, то я ничего не услышу, то глубоко ошибается.
Блин, и откуда у гражданского штафирки-учёного замашки киношного амерского сержанта?..
* * *
 Тренировочный зал где-то в подземельях штаб-квартиры НЕРВ. Мягкое искусственное освещение, маты, спортивные тренажёры и манекены вдоль стен. Стойки с учёбным оружием, аккуратно разложенные защитные щитки и шлемы для работы в полном контакте, масса прочей экипировки.
 Ли проводит для меня и Рей очередную лекцию-занятие, стоя около тренировочного манекена. Вбиванием в наши головы лишь базовых приемов самозащиты мастер явно удовлетворяться не собирался – теперь Ли перешёл к теории и практике атаки.
 - Чистый рукопашный бой – полная ерунда, - заявил инструктор, и раньше-то не питавший особой любви к этому пункту моей подготовки. – Для того, чтобы в реальной жизни сойтись с противником в рукопашном бою, вы должны оба потерять автоматы, пистолеты, ножи, каски, ремни и всё остальное. А также оказаться на ровной площадке, где не будет ни палок, ни камней, ни прочего подручного материала, который можно использовать в качестве оружия. Запомните – даже обычный карандаш или перочинный нож существенно повышают ваши боевые возможности по сравнению с безоружным человеком. Разумеется, только при условии, что вы умеете с ними обращаться.
 Рей и я внимательно слушали китайца, являя собой просто-таки образец идеальных учеников.
 - …Если вы вступаете в бой, а не в простую потасовку, - продолжал тем временем Ли. - Стремитесь к тому, чтобы вывести противника из строя максимально быстро и с минимальными усилиями. Действуйте предельно жёстко и чётко, без колебаний или сомнений, потому как от ваших действий будет зависеть ваша жизнь. Всё то, чему я вас учил раньше, годится против тупых хулиганов или в неопасной потасовке. В реальном бою вы должны в первую очередь ВЫЖИТЬ. А достигается это, как правило, за счёт приведения противника в небоеспособное состояние…
 Инструктор похлопал по «голове» манекена.
 - Удары кулаком в челюсть или ногой в прыжке – это здорово, - усмехнулся китаец. – Но малоэффективно в вашем случае. Учитывая ваши массо-габаритные характеристики, вы должны провести в ближнем контактном бою как можно меньше времени. Но использовать его по полной программе. Наносить быстрые и чёткие удары в самые уязвимые места. Колени, пах, солнечное сплетение, кадык, основание черепа. В клинче, например, довольно эффективен такой приём, как выдавливание глаз…
 Ли выжидательно уставился на нас, ожидая, как мы отреагируем на его последние, откровенно кровожадные слова. 
Рей флегматично промолчала.
Я осторожно поинтересовался:
- Господин инструктор, а нас случайно не будут тренировать, как некоторые подразделения спецназа?
- А это как? – в свою очередь полюбопытствовал Ли.
- Вот в одном южноамериканском подразделении есть практика, чтобы боец вырастил собаку, а потом собственноручно зарезал её. А в русском спецназе вроде бы есть такое зачётное испытание – поймать зайца, размозжить ему голову о дерево и выпить кровь… 
Ли, слегка прищурившись, спросил:
- А вы бы стали это делать?
- Если прикажут, - слегка запнувшись, ответила Рей.
- С большой неохотой, - перекривился от отвращения я, вообще-то не до конца уверенный в собственных словах. Может быть, и не сделал бы – не знаю… Пятьдесят на пятьдесят – или сделал, или нет…Тьфу, млять, гадость-то какая!..
- Нет, таких пунктов в программе ваших тренировок, слава Богу, нет. Для четырнадцатилетних детей – это явный перебор… - покачал головой инструктор. - Так, а теперь быстро, Икари, что ты понял из моих объяснений?
- Противника нужно вывести из строя как можно быстрее и с наименьшими затратами, - браво отбарабанил я. – Уничтожить или покалечить. И желательно не голыми руками, а оружием.
- Верно. Аянами, что является оружием?
- Автомат, пистолет, нож…
- Поправка. Аянами, что можно использовать в качестве оружия?
- Всё.
- Отлично. Крепко-накрепко запомните, что в качестве оружия ближнего боя может быть использовано абсолютно ВСЁ.
Я негромко хмыкнул, вспоминая об одном прочитанном мной легендарном случае времён Великой Отечественной, когда какой-то советский пехотинец в рукопашной схватке забил «фаустпатроном » (!!!) десяток немцев. Вот тебе и подручные средства. Не знаю, правда, сколько в этой истории обычной пропаганды, но родилась она явно не на пустом месте…