- Scheisse![1] – невольно вырвалось у меня немецкое ругательство, и было отчего.

Прямо передо мной стоял ОН.

Евангелион-01.

Немного отойдя от шока (всё-таки не каждый день на тебя пялятся биомеханические доспехи размером с синего кита), я понял, что эта Ева значительно отличается от анимешного варианта.

Никаких вам рогов и нелепых выступов – всё предельно утилитарно и функционально. Никакого вам мерзкого сине-лилового цвета боевой машины – Ева-01 (по крайней мере, её видимая часть) была окрашена в серо-чёрный цвет, а-ля городской камуфляж. Для действий в условиях Токио-3 само то, а то ведь, боюсь, я бы потребовал срочной перекраски моего робота. Хотя дизайн был всё же несколько странен, ну да ладно…

- Ни хрена себе игрушки! – пробормотал я, всё ещё обалдело смотря на Евангелион.

- Перед тобой универсальная антропоморфная боевая машина Евангелион, - довольная произведённым впечатлением торжественно произнесла Рицко. – Это Юнит-01, сконструированный в обстановке строжайшей секретности – последняя надежда человечества…

- А я-то думал, что это Мисато у нас насквозь пропитана пафосом и шаблонностью речи... Вы ещё про ассиметричный ответ мне скажите… - пробормотал я.

- Чего? – возмутилась Кацураги.

-… Так вот чем занимается мой отец… Да уж, а я как-то больше с солдатиками люблю играться, чем с транформерами…

Из-за свалившегося на меня стресса, из меня стремительно попёр сарказм и ехидство – как и всегда в моменты волнения.

Акаги и Мисато смотрели на меня крайне удивлённо – видать, не такого они ждали, явно не такого…

Интересно… Это сейчас у меня такая реакция, а вот если бы мне действительно было бы лет четырнадцать, то вот чтобы я стал делать? Наверно бы стоял, охреневал и проникался торжественностью момента.

- Трансформеры - это тоже неплохо, - послышался из динамиков громкий ехидный голос. -  Давно не виделись, сын.

Я поднял голову. Где-то наверху, за бронированным стеклом, я различил фигуру человека в чёрно-золотом мундире, в очках и бородой (ура! моя лёгкая близорукость исчезла!).

- Отец, - слегка склонил я голову в приветственном поклоне. – Вызывал?

- Да, - в голосе Гендо мелькнула тень удивления. Не ждал видимо от меня такой реакции. – Сейчас мы начнём атаку, и ты…

- Как атаку? – ошарашено спросила Мисато. – Да на чём? Ева-00 ведь ещё в стадии заморозки!..

Кацураги осеклась.

- Вы что, хотите активировать Еву-01?!

- У нас нет выбора, - жестко отрезала Рицко.

- Но ведь… Но ведь Рей ещё не в состоянии управлять Евой! У нас нет пилота!

- Один только что прибыл, - чётко произнесла Акаги.

Лицо Мисато стало жёстким.

- Ты шутишь, - не вопрос, а утверждение.

- Икари Синдзи, - обратилась Рицко ко мне.

- Я! – вытягиваюсь по стойке смирно.

- Ты займёшь место Пилота!

- Jawohl![2]

- ?..

- Так точно! Будет исполнено!

Спокойно, Витя, спокойно… Меньше клоунады и всяких понтов…

Все без исключения посмотрели на меня с самым настоящим обалдением.

- Ха! Наконец-то война! – радостно оскалился я, хотя внутри всё похолодело от подобной мысли. Но образ свихнувшегося на военной тематике маньяка теперь будем отыгрывать до конца – всё-таки пример Кенске стоит перед глазами…  - Всю жизнь мечтал попасть на настоящую войну! Так, где враг?

Накатило волнение и лёгкий страх немного непривычного рода – не мои страх и волнения. Это, похоже, где-то в глубине меня зашевелился настоящий Икари Синдзи, которому всё происходящее претило до невозможности…

Страшновато…

«Спокойно, старик», - внутренне произнёс я. – «Беру всё на себя, накосячить больше чем ты, будет достаточно сложно».

Страх, страх, страх… Волны страха и неуверенности поднимаются откуда-то изнутри.

Я начал понемногу закипать.

Ты пацан или нет? Соберись! Вот же, блин, ум, честь и совесть японской нации!.. Лучше никого не могли найти? Третье Дитя, мля… У такого отца и такой сын-размазня… Синдзи, да твои предки-самураи в гробах сейчас переворачиваются!..

Но ведь с другой стороны меня сейчас просто бросят на убой, пытаясь найти выход из совершенно безнадёжной ситуации… Просто потому, что других вариантов нет – или я залезаю в Еву, и убиваю Ангела, или рекомый Ангел разрушает здесь всё до основания… И ведь совсем неважно, как меня сейчас зовут – Синдзи или Виктор, Гендо просто нужен хоть какой-нибудь Пилот, а конкретная личность исполнителя его не особо волнуют…

«Я не нужен отцу. Я вообще никому не нужен», - пришла чужая мысль.

И тут я внезапно взорвался.

Что?! Да к дьяволу твоего отца! Ты чего не врубаешься, что ли? Если сюда прорвётся Ангел, наступит мировой капец! А если даже и не прорвётся, то, знаешь, сколько будет жертв? Слышишь, урод? Тебе плевать на них? А почему мне тогда нет? Не убегай от ответа! Имбецил малолетний… Собственное я ему, видите ли, дороже, чем жизни простых людей… Да на фронте, таких как ты сразу бы в штрафники засунули или к стенке поставили!

Но разве мы на войне?

А где же ещё?! На войне, млять! На ней самой! Отвечай, живо - хочешь принять эту ответственность? Не слышу ответа!

Безразличие, горечь, обида, растерянность вместо ответа.

Всё с тобой понятно…

Апатия и уныние в исполнение Синдзи – как же это мне знакомо, как будто я его знал всю жизнь… Или, быть может, мне просто тоже знакомы эти чувства? Непонятно, но я чётко знаю одно - в текущей ситуации это явно не тот настрой, что нужен. Тут не обижаться и ныть, а злиться нужно. Ну, или как я обычно делал в критических ситуациях  - оставаться спокойным… Спокойным… Спокойным, я сказал. На Синдзи надежды никакой… А и ладно! Сам тогда буду действовать…

- Но… Но, ведь даже Аянами потребовалось больше семи месяцев для полной синхронизации с Евой! – в отчаянье воскликнула Мисато. – Он не может пилотировать, он ведь только что приехал!

- Он должен просто сидеть внутри и ничего больше, - спокойный голос отца. – Синдзи должен справиться.

- Но…

- Сейчас наша задача остановить Ангела. Нам нужен любой, кто может пилотировать Еву, пускай его синхронизация и будет очень мала… Вы понимаете, капитан Кацураги? Или вы предлагаете засунуть в кабину Евы Аянами, предварительно вытащив её из реанимации?

Мисато подавлено замолчала.

Я поднял взгляд под потолок, ища взглядом фигуру Гендо.

- Отец, все твои приказы обсуждаются в подобном ключе? Так себе у вас тогда организация в этом вашем НЕРВе…

Кацураги посмотрела на меня с самым настоящим ужасом.

- Здравая мысль, сын, - задумчиво ответил мне Гендо. – Хорошо, что ты понимаешь сложившуюся обстановку…

Так, а теперь не переиграть, иначе этот старый интриган по тихой уберёт меня как-нибудь…

-… Хотя идея, конечно, слишком, на мой взгляд, опрометчива – я же в первый раз вижу эту машину, как я буду на ней драться? Я не знаю, как ею управлять, на что она способна – вы же никаких ТТХ мне не назвали… Почему меня не готовили к подобным битвам?

- Это ерунда. Тебе всё объяснят. Если ты готов управлять Евой – не будем терять времени, если же нет – уходи!

- Э, нет… - усмехаясь, протянул я. – Хрен вы теперь от меня отделаетесь.

Где-то на поверхности громыхнул взрыв, бункер содрогнулся.

- Он нашёл нас, - произнёс Гендо.

- Синдзи, времени на размышления нет, - это Акаги.

- Так чего же мы ждём? Вперёд! Drang nah Western![3]

Собраться и в бой! Теперь отступать поздно, и если я всё же погибну в бою, то вместе со мной, скорее всего, умрёт и сидящий где-то внутри меня настоящий Синдзи. Слышишь меня, старина? Давай, тоже соберись – отныне и присно во веки веков, мы с тобой в одной лодке. Можешь сидеть гольным балластом, главное ничего не пытайся делать – только хуже, думаю, будет… Понимаешь меня?

Нерешительный, но всё же утвердительный кивок откуда-то из глубин сознания.

Вот и здорово, вот и зашибись…

…Где-то на краю мозга засвербила чужая мысль: «Не убегать, не убегать, не убегать…» - Синдзи был где-то рядом…

Извини, старина, но так надо. Я не самый крутой человек на этом свете, но хоть чему-то я попробую тебя научить. Хреново, что мне в своё время не попался такой учитель… Я не знаю, сколько пробуду здесь, но попробую тебе хоть что-нибудь передать. На крутизну и силу не рассчитывай, но хотя бы спокойствие и уверенность тебе не помешают.

Чтобы не отступать, Синдзи, мало просто не убегать – ты можёшь идти назад и пешком…

А значит что?

Значит, ни шагу назад! Стоять насмерть!!!

…Перед глазами, словно бы наяву предстал кадр из фильма «Освобождение», где маршал Жуков в исполнении актёра Ульянова распекает какого-то командира…

 ***

 - Охлаждение завершено. Правая рука зафиксирована...  

- Готовность к стыковке с катапультой!..

- Заглушка убрана!..

- Вас понял, вводим контактную капсулу…

- Есть фиксация!..

- Первая стадия синхронизации…

- Заполнить контактную капсулу...

Мужской и женский голос чередовались – это, наверное, Майя и Хьюга. А может и Шигеру – их я ещё не видел и различать не мог…

Сидеть в кресле пилота было несколько непривычно, хотя и достаточно удобно, жалко только темно. На голове покоился обруч с нейрозажимами, больше похожий на девчачью заколку – против него я даже пытался было протестовать, но, увы… А, ладно… Нет, ну хоть бы свет включили, что ли? А то ведь темень такая, что хоть глаз выколи… А нет, стоп, вроде бы появилось какое-то свечение… Ммм, целый калейдоскоп разноцветных огней – красиво, чёрт побери… И в капсуле стало светло, хотя источников освещения и не наблюдается…

- Эй, что за дела? – непроизвольно воскликнул я, когда мои ноги начала заливать какая-то вязкая желтоватая жидкость.

В капсуле отчётливо запахло кровью.

ЛСЛ, мать её так…

Блин, а на мне даже контактного комбинезона нет – конец моей одежде… Хотя это даже неплохо – выбью из бати нормальные шмотки…

Но всё-таки паника меня охватила – не люблю воду. Плавать не умею и не хочу, а тут уже с головой же захлестывает!!!

Чудом успех вдохнуть воздуха и закрыть нос и рот рукой.

- Успокойся, - раздался где-то в голове голос Рицко. – Это ЛСЛ, она заполнит твои лёгкие и будет снабжать организм кислородом.

Ага, и придаст моему дыханию незабываемый аромат… А вдруг я захлебнусь?.. Ладно, ладно, надо значит надо… Хорошо хоть, что это ЛСЛ из оригинального сериала, а не из одного популярного фанфика[4]…

…Переборов себя, я открыл глаза и отнял руку от лица. Паника и ещё раз паника, когда эта пакость хлынула мне в рот и лёгкие, казалось ещё миг, и я захлебнусь! Моё горло и лёгкие скрутил дикий спазм, когда организм попытался отторгнуть чужеродную дрянь. Я инстинктивно схватился за горло, но тут ЛСЛ заполнила мои лёгкие и пищевод.

Фух… Я облегчённо вздохнул (?!) – дышать действительно было не сложно, казалось, что всё как обычно и никакой жидкости в моих лёгких и нет.

…Блин, но как же жутко это всё, просто до чёртиков! Да и на языке к тому же появился мерзкий привкус крови и металла.

- Тьфу, гадость, - чуть не сплюнул я. Говорить с набитыми жидкостью лёгкими и гортанью не получалось, но мысли разносились очень даже отчётливо…

- Перестань ныть! Веди себя как мужчина! – в голове раздался теперь ещё и голос Кацураги. По-видимому, эта самая ЛСЛ (или самый?..) как-то обеспечивает мне мыслесвязь с командной рубкой…

- Мисато, вы бы сами этой пакости откушали, ещё бы не так заговорили…

-…Подключение к основному источнику питания. Подать напряжение на все цепи…

- Есть! Приступаем ко второй стадии синхронизации. Соединение с нервом А-10 в рабочем состоянии...

Вокруг меня начали какой-то безумный танец волны разноцветного свечения – красиво, блин!..

- Установить языком интерфейса японский.

Эй, а конфликта системы не будет? Я же вроде бы на русском думаю… Или уже нет? Не понимайт… Наверное, всё же нет, хотя… Может быть настоящий Синдзи стал у меня в голове чем-то вроде синхропереводчика?..

Наконец свечение исчезло, и я взглянул на мир через оптические датчики Евы…

Впечатления просто не забываемые, сложно их описать… Острота, чёткость, увеличение…Нет, это не передать! Хорошо ещё, что доступный диапазон мне сделали исходя из человеческого, а то от инфракрасного или гамма-зрения мне бы наверняка быстро крышу сорвало.

- Контакт прошёл нормально. Подсоединить линии обратной связи. Уровень синхронизации 43 и 1…

Ого, а, кажись, побольше будет, чем в реале (блин, какой на фиг реал!..).

- Приготовиться к запуску! – это уже Мисато…

Началось.

- Приготовиться к запуску, убрать фиксаторы.

- Фиксаторы убраны.

- Отвести блокировочный мост…

- Разблокировать гидравлические замки…

- Отвести основные и дополнительные стойки…

- Освободить крепления с первого по пятнадцатое. Внутренние батареи заряжены…

- Вход для внешнего источника питания в норме…

- Ева-01, к катапульте!

Я ощутил, как мой Евангелион начал двигаться по направлению к стенке. Так, есть фиксация меня в стартовой катапульте… Интересно, а она электромагнитная?..

- Шахта свободна!

- Готовы к запуску!

- Пуск!!!

Крик Мисато совпадает с резким толчком и всёвозрастающим ускорением – меня буквально выстреливают вверх. Млять! Неплохие перегрузки, однако! Как же я ненавижу все эти аттракционы!!!

Стенки пусковой шахты стремительно проносятся мимо – блин, да на какой же мы глубине сидели-то?!

Внезапно сверху появился и начал увеличиваться квадратик света – добро пожаловать из НЕРВа!..

Бум! Меня встряхивает, и Ева наконец-таки останавливается. Фуу…

Какое-то узкое тёмное помещение. Интересно, а у меня клаустрофобии часом нет? Но даже если и не было, то посидев ещё какое-то время в этой коробке, я её обязательно заработаю. Эй, выпустите меня отсюда уже!..

Я уже было хотел подумать это «вслух», но тут прямо передо мной разошлись две толстые створки.

Я стоял в Еве, жёстко зафиксированной в разгонном блоке, внутри какого здания прямо посреди города, а невдалеке виднелся он – Ангел. Прямо передо мной стоит, урод кожано-зелёный, может быть метрах в пятистах – всего пара шагов в Евангелионе. Шмаляет по земле сразу же с двух рук зелёными лучами, пробивая себе путь в Геофронт – и ведь уже немаленький котлован, паразит, отрыл...

Ну, всё, хлопцы – мой выход. Давайте, разблокируйте меня уже – сейчас мы посмотрим, какой у этих Ангелов ливер…

…Сердце билось часто и тяжело, руки и ноги начали сводить судороги – все-таки, несмотря на все мои понты, я очень опасался предстоящей схватки. Смогу ли я победить без берсерка? Не знаю… Синдзи, Юй, слышите меня? Я делаю это не для себя, а для вас, живущих в этом мире. Я для вас такая же выдумка, как и вы для меня, но сейчас мы все заодно… Мы же боремся ради спасения других? Значит наше дело – правое, а враг будет разбит…

Вот же блин – всё-таки успел пропитаться пафосом от Рицко и Мисато…

- Отче наш, сущий на небесах, да святиться имя твоё, да будет воля твоя как на небесах, так и на земле… Оборони от зла таящегося, от недруга злоумышляющего… - мои губы начали непроизвольно шептать неумелую, но искреннюю молитву. Не сказать, чтобы я был так уж религиозен, но есть моменты, когда просто хочется верить…

- Ты готов, Синдзи? – взволнованный голос Мисато у меня в голове.

- Да, tovarisch капитан, - непроизвольно брякнул я.

- Разблокировать предохранительный замок! Евангелион-01, старт!

Фиксаторы благополучно отошли, и я почувствовал, что стою уже безо всякой поддержки. Это заставило меня похолодеть, Ева чуть пошатнулась.

- Синдзи. Сейчас просто представить, что ты идёшь, - спокойно произнесла Рицко.

От этих слов, я внезапно резко успокоился. Всё - чему быть, того не миновать.

-…Синхронизация 46% и продолжает расти! – где-то на краю слуха скользнул чей-то голос.

Спокойствие, только спокойствие.

Я немного размял плечи, сжал и разжал кулаки, подвигал руками – Ева слушалась малейшей моей мысли, и слушалась превосходно. Биоробот был словно бы продолжением меня самого - никаких рычагов и рулей не требовалось, только мои мысли и рефлексы, а ручки управления в кабине наверняка исключительно для моего успокоения…

- Мисато, что у меня с оружием? – отрывисто спросил я.

- Снаряжение класса Б включает только квантовый нож в левом наплечнике, - последовал не слишком приятный ответ.

- И то дело, - пробормотал я.

Раз – и высокий тонкий наплечник раскрывается, словно конверт. Два – и из него выглядывает грубоватая ручка квантового ножа. Выхватываю его, чувствуя, как он выходит из мягких зажимов.

Перехватывая его обратным хватом правой рукой, слегка прижимая её к телу, левую немного выставляю вперёд. Разумеется, я ни разу не владею навыками ножевого боя. Но куча прочитанных книг по этой тематике и интуиция делают вещи…

По крайней мере, мне хочется верить в это.

…Делаю свой первый шаг в Евангелионе.

Бух! Краем глаза отмечаю, как от сотрясения земли разлетается стеклянная телефонная будка. Шагать оказывается не так уж и сложно…

Мелкими шажками, стараясь не запутаться в питающем кабеле, осторожно пытаюсь обойти Ангела. Внезапно он окутывается знакомым золотистым сиянием, резко взмывает в воздух и приземляется прямо передо мной.

Здоровый, падла. Не привык я к субъектам выше меня самого…

Ангел замахивается левой рукой, намереваясь сграбастать меня за голову.

Ага, щазз…

- Барра! – клич римских  легионеров оказывается весьма кстати.

Правой отбить удар в сторону, а левой, с разворота, ударить по туловищу противника… Главное питающий кабель не повредить.

Тварь, сильный!.. Еле сблокировал его удар, зато мой пришёлся прямо по цели – Ангел слегка пошатывается. Внезапно вижу, что его руки начинают буквально раздуваться в размерах. Блин, он же себе мускулы наращивает…

Молниеносный бросок, и мою левую руку словно бы сжимает в тисках. Боль захлёстывает с головой. Кажется, я даже слышу треск собственных костей…

- Scheisse! – рычу сквозь зубы и наношу резкий удар ножом.

Ширх. И правая клешня Ангела с грохотом падает, отсечённая в запястье. Меня разворачивает по инерции и проносит мимо противника. Тут же ощущаю, как что-то всё же сграбастывает меня за голову, ноги Евы отрываются от земли – я повисаю в воздухе.

Теперь я понимаю, что чувствуют люди, когда на них наставляют оружие.

Прямо мне в лицо был направлен лучемёт Ангела, упрятанный у него в ладони. Только вскидываю руки, чтобы высвободить от захвата… Всего один удар ножом, и я свободен…

Удар! В глазах темнеет, голову пронзает острая боль, звон в ушах…

Удар! Пятна света пляшут в глазах… По лбу стекает струйка крови… Мой лоб, лоб моей Евы – не знаю, да и неважно это…

Мама, больно…

Удар!..

-…Трещина в головной броне!

- Защита сейчас не выдержит!!!

Боль заполняет всё тело, и я не выдерживаю.

Кричу, не слыша собственного крика…

Постепенно крик переходит в неразборчивое рычание. Где-то на окраине сознания раздаются бесконечно далёкие голоса…

-… Нервные соединения рвутся одно за другим!

- Синдзи!!!

- Связь потеряна!..

Удар.

Меня отшвыривает в сторону.

Тьма окутывает меня…

Словно бы откуда-то из другой вселенной до меня доносятся голоса.

- Повреждение головы! Степень неизвестна! – женский голос.

- Состояние пилота? – доктор Акаги.