Медленно прорывая бесконечную черноту космоса, маленький транспортный корабль приближался к  планете Эфмар.

Инира с детства не любила столь долгие «дела», лишенные, вдобавок ко всему, хоть минимального удобства.

- «Поганая консервная банка с наскоро приваренным к крышечке гипердвигателем!» - надувшись, думала она.

Действительно, транспортный корабль, который солдаты в шутку звали центрифугой, не изобилировал удобствами, ограниченными жесткими металлическими сидениями, с приклеенными на них смягчителями из синтетической резины, пара жестких ремней безопасности и постоянная тряска при входе-выходе из атмосферы могли вывести кого угодно.

 - «Вот же гадство!» - продолжала внутренне беситься Инира, - «Не могли выбрать нам корабль по удобнее этого ржавого куска металла?!»

- До посадки на планету осталось пятнадцать минут. – Предупредила автоматическая система оповещения.

- «Отлично! Осталось только потерпеть и все это кончится!» - девушка повернулась налево и заметила мирно дремлющего Рина.

- «И как такое понимать?» - у Иниры едва глаза на лоб не полезли, - «Он наверно и ядерную войну проспит…»

Когда же общая скучность обстановки ее окончательно достала, то она решила, что Рину пора бы проснуться и дала ему легкого тычка в бок.

- Что тебе нужно? – сонно спросил парень.

- Просыпайся давай, нам через пятнадцать минут слазить с этой скорлупки.

- Отлично, - Рин снова закрыл глаза.

Посадка прошла без происшествий: транспорт жутко дребезжа приземлился на поросшем оранжевой травой холме, скинул весь груз и улетел.

- Отлично. – Оценила обстановку Инира. – А что будем делать дальше?

- Возьмем данное нам снаряжение и отправимся в трехдневный поход на северо-восток. – Спокойно ответил юноша.

- Три дня? – Оптимизм Иниры резко уменьшился, - пешком?

- Да. Пешком, полагаясь лишь на свои силы.

- Ясно… - Инира надела шлем, проверила количество боеприпасов и провианта и направилась следом за Рином, начавшим медленно спускаться с холма.

Тем временем Икари просматривал недавний отчет о состоянии оборонительных сил планеты Эфмар.

- Десять тысяч солдат, состоящих на службе местных сил самообороны, сегодня отправились воевать в Ад. – Удовлетворенно протянул Командующий.

- Да, действительно хорошая новость. Учитывая, что они были подчинены напрямую Комитету. – Заключил Рендал.

- Они с таким энтузиазмом платят свою дань дьяволу. Меня забавляет их преданность. – Икари изобразил на своем лице улыбку, правда Советнику она показалась похожей на оскал.

- С этим все понятно . – Рендал ненадолго замолчал, - Но зачем было посылать туда детей?

- Это зависело не от меня, - Командующий развел руками, - Комитет связал мне руки предписаниями.

- Я думаю, что ты и сам рад бы послать их в пекло. – Предположил старик.

- Хотел бы, но не туда и не при таких условиях.

- Условиях?

- Они неспроста дали мне приказ на их отправку туда. – Икари взял со стола фотографию, на которой было запечатлено нечто человекоподобное. – Эта тварь единолично порвала двадцать превосходно вооруженных ветеранов, посланных Комитетом, и тем самым занесла себя в черный список.

- Достаточно эффективный метод обратить на себя их внимание. – Заключил Рендал.

- Эта тварь, судя по всему, есть результат экспериментов Пришедших, который они решили испытать в полевых условиях. – Икари задумался, затем, тяжело вздохнув, продолжил, - Они желают получить эту тварь. Желательно живьем. Если все это получится, то они создадут прототип сей твари и…

 - Она отправила на тот свет два десятка ветеранов, а они говорят об ее поимке детьми? Пусть и специально обученными.

- Я тоже знаю, что они не готовы к такому, но пора им увидеть отличия между войной и симулятором.

- А если все удастся, - начал было Рендал.

- Тогда и подумаем.

«А эти ребята научились-таки вести грязную игру»

Лишь бурая земля, оранжевая трава, мелкие камушки да небо вечерне-фиолетового оттенка были спутниками детей, у же полтора дня идущих к своей цели.

- Может, остановимся и передохнем? – Устало спросила Инира.- Я конечно понимаю, что нам нужно как можно быстрее туда добраться, но мы уже полтора дня топаем без какого-либо намека на отдых…

- Нужно идти, Инира. Это приказ.

- А высадка нас на таком расстоянии от заданной точки тоже приказ?! – начала кипятиться Инира.

- Я не властен над приказами сверху. – Печально заметил Рин.

- Но откуда им знать, что мы остановимся здесь и чуть-чуть передохнем?

Рин , выслушав доводы своей боевой спутницы, не стал отвечать, а остановился и повернулся к ней.

- Нет. Нельзя останавливаться. Мне сказали, что если мы опоздаем хоть на секунду, то лишимся прикрытия.

- Прикрытия?! – Инира явно не поняла сказанного.

- Да, прикрытия. – Рин указал в ту сторону, куда они направлялись, - Там сейчас орды этих инопланетных тварей, а армия прибудет примерно через день после нас и будет нам прикрытием.

- О как! – Инира едва не рассмеялась. – Хорошо же они все спланировали, а!

- Не нужно нервов, Инира. Это только мешает делу. Не хватало еще и подраться.

- Кто сказал, что я собираюсь драться?! – начала беситься Инира.

Ответа не последовало, Рин просто повернулся к ней спиной и пошел дальше по маршруту.

- Вот же сволочонок, а. – Устало сказала Инира и направилась вслед за Рином.

Генерал Маккофф не успевал отдавать приказы солдатам то и дело подбегающим к нему и доставляющим плохие новости.

- Черт возьми! Они теснят нас со всех сторон, а командование приказывает продолжать бой до последнего солдата! – негодовал Маккофф, - Они совсем там с ума посходили!..

Дальнейшие стенания генерала прервал старшина, принесший новость о прорыве двух баррикад, Маккофф отправил его ко всем чертям и связался с операторами орудий, приказав им дать несколько залпов по местам прорыва вражеских сил.

Сам генерал уже давно понял что все они обречены. Каждый раз глядя на очередного захлебывающегося собственной кровью обреченного, которого медики пытались вытащить с того света или на очередного стонущего от боли полупокойника, лежащего близ прорванной врагом баррикады он понимал, что для него все кончено.

Наконец прогремел взрыв, затем последовал оглушительный хлопок и все на расстоянии пятисот метров от баррикад было стерто включая и сами баррикады.

Второй залп уничтожил штаб и орудийный расчет.

- Прекрасная работа. – Похвалил крейсерский автоматические орудия адмирал Аллес. – Приказывайте нашим сухопутным друзьям высаживаться.

- Есть, сэр.

Спустя несколько мгновений десятки кораблей с сухопутными силами направились из ангаров к планете.

- Это будет интересный бой. – Сказал в пустоту адмирал, вспоминая о двух «Опустошителях».

На выжженную несколькими ударами с орбиты землю село сначала полсотни тяжелых транспортов, а затем пять небольших крейсеров, за несколько минут до этого вышедшие из гиперпространства. Началась высадка…

В полутьме Командной рубки Главного Штаба Обороны Икари не без удовольствия читал рапорт о высадке на Эфмар.

- Три тысячи из двухсот пятидесяти высадились на планеты и сейчас дислоцируются там.

- А как же остальные двести сорок семь? – Спросил Рендал.

- Терпение. Они вскоре высадятся на планету, и победа будет у нас в кармане. – Икари задумался, - Эти три тысячи отвлекут на себя внимание противника, пока детишки будут выполнять задание в городе.

- Это в идеале, Икари. Но не забывай об «Опустошителях», висящих на орбите планеты.

- А ты не вспоминай о них лишний раз.

Покрытая травой земля сменилась поврежденным асфальтовым покрытием, усеянным осколками стекла и другим мусором.

- Мы в пригороде, Инира. – Спокойно сказал Рин, - Скоро будет у цели.

- Я рада.

Коммандер Идирик не без удовольствия созерцал свою трехтысячную армию.

- Итак, солдаты! – начал он, - Мы должны как можно быстрее дотигнуть города Афлаим попутно уничтожая все вражеские силы, включая и силы местной самообороны.

- Есть, сэр! – раздалось из трех тысяч глоток.

- Вперед!

Армия двинулась в сторону города Афлаим, чтобы сжечь его в огне своих бластеров.

Дети наконец добрались до города, указанного на картах им миникомпьютеров.

- Это, по-видимому, и есть Афлаим – единственный крупный город на всей планете. – Уточнил Рин.

- Здесь, наверное, было красиво. – Предположила Инира, разглядывая разрушенные небоскребы и усеянные пеплом и камнями аллеи.

- Наверно.

Изрядно поплутав по усеянным трупами и поражающих разрушениями улицам города, ориентируясь в основном на взрывы, дети наконец столкнулись лицом к лицу с ротой неосолдат.

- Ух ты черт! – удивился Рин. – Вот и встречающая делегация!

- Вы дети, посланные сюда три дня назад? – заговорил солдат, цвет брони которого указывал на его принадлежность к младшему офицерству.

- Так точно!

- Двигайтесь за нами.

- Так точно. – Дети двинулись вслед за отрядом.

Странная фигура следила за небольшим отрядом солдат и идущими вслед за ними детьми с кровожадной улыбкой на лице.

- Они прибыли, повелитель, - сказало существо.

- Прекрасно, как и запланировано, - ответил ему голос, не имеющий видимого источника. – Следи за ними… и скажи ребятам подниматься и стрелять, а то  я заскучал.

- Да, Повелитель. – Существо спрыгнуло с крыши небоскреба и взмыло ввысь на больших перепончатых крыльях, отражающих солнечные лучи.

Отряд шел без разговоров, лишь изредка командир отдавал подчиненным команды, делая странные жесты руками. Дети, тем временем, осматривали город и представляли, каким он был до войны. Однако, это было тяжело определить: на улицах города Афлаим царил хаос и разрушение.

- Мы уже в зоне активных действий, - сказал командир отряда.

- Что-то незаметно, - начал было Рин, но все сомнения прекратились, когда в нескольких метрах от отряда разорвался снаряд, следом за ним на том же месте еще один и толпы тварей разного вида повалили из дыма.

- В укрытие! – скомандовал солдат.

- Только не мы! – Рин вынул клинок из ножен и активировал ее, - Их тут всего-то двадцать-тридцать!

Дети ринулись в бой.

- Коммандер.

- Слушаю.

- Дети прибыли.

- Прекрасно.

Коммандер Идирик был доволен, ибо все сработало точно по плану: солдаты начали беспорядок в городе, а детишки прибыли как раз в самый разгар.

- Вызываю Главнокомандующего.

- Слушаю вас, Коммандер Идирик. – Послышался в динамиках безразличный голос Икари.

- План сработал. – Коротко сказал Идирик.

- Прекрасно. Приступайте ко второй фазе. Войска уже высланы. Конец связи.

- Отлично, - Идирик сжал кулаки, - Скоро здесь будет пекло.

- План сработал. – Бубнил Икари. – Скоро от Афлаима камня на камне не останется.

- То есть никаких армий туда высаживаться не будет.

- Именно. – Икари вновь оскалился. – Сперва эти пересолдаты немного погремят там, повеселятся с вражеской армией, затем «эксперимент» Пришедших решит, что пора эти погремульки заканчивать и нападет.

- Ты слишком сильно уверен в том, что это сработает.

- Затем город взлетит на воздух.

- Каким образом?

- «Чистая бомба». Афлаим будет отличным местом для ее испытаний.

- Действительно.

Сражение началось. Небо моментально почернело от вздымавшихся в него клубов дыма.

Рин, наконец, почувствовал себя в своей стихии, его клинок не знал отдыха, взмах за взмахом забирая жизни закованных в блестящую броню солдат, их кровь покрыла его руки по плечи, вот один из вражеских воинов вынул свой клинок из ножен и активировал его, последовала недолгая схватка и он упал, лишившись головы.

Инира не успевала прицеливаться во вновь подбегающих к ней воинов в странной броне, пистолет уже начал перегреваться, но она продолжала стрелять до тех пор, пока оружие не вышло из строя по причине перегрева.

Коммандер Идирик вел свои войска вперед, уничтожая все на своем пути будь то остатки мирных жителей, враги или силы самообороны планеты, все были едины перед ружьями его солдат.

Если до начала сражения можно было понять, что до войны город был прекрасен, то сейчас это было определить невозможно – таковы были разрушения. Несколько залпов артиллеристских орудий превратили южную и западную части Афлаима в полыхающие каменные кучи.

Сражение шло к своей кульминации.

Странное существо следило за хаосом, устроенным солдатами и кривило губы в насмешливой улыбке.

- Люди идут как раз туда куда надо, - заговорил голос, - Скоро ты получишь то, чего хотел.

- Этих двоих я прикончу лично. Мы похожи.

Бойня разгоралась и разгоралась, все больше и больше становились горы трупов с обеих сторон, но сражение продолжалось, несмотря на потери.

Рин рубил направо и налево толком не разбирая, кто попадается под лезвие свой или чужой, разницы не было, кровавая пелена застелила его взор, а руки работали отдельно от разума, блуждавшего где-то во тьме. Вот и еще один получил клинком в живот и подбирает свои внутренности, ровным строем вываливающиеся из его распоротого чрева. Вот следующий лишившись головы, устилает пространство вокруг себя хлещущей из артерий кровью, а тут третий пытается блокировать удар и лишается сначала кистей рук, затем жизни. Каждое убийство доставляло ему ни с чем несравнимое удовольствие. Каждая новая порция крови, которую он проливал, разжигала в нем желание убивать все больше и больше.

Инира редко видела Рина в таком состоянии. Он был похож на безумного зверя, убивающего все, что движется. Он убивал всех без разбора, не разделяя их на своих и чужих. Он просто сошел с ума от количества пролитой им крови и с каждым разом увеличивал это количество.

Тем временем, Коммандер Идирик с большей частью армии проводил в городе плановую зачистку. Уничтожались все, будь то солдаты врага или мирные жители – таков был приказ. Иные пытались оказать сопротивление, и безжалостно уничтожались парой точных выстрелов, кто пытался убежать тот получал зарядом плазмы промеж лопаток.

Наконец две армии встретились, и первым, что Идирик увидел был Рин, крушащий все на своем пути. Два солдата, подошедшие к нему, оказались изрублены в капусту.

Рин продолжал убивать. Вот два неосолдата подошли к нему - несколько взмахов меча и о них можно было не волноваться. Подняв голову, он увидел, что там стоит еще целая армия. Это его обрадовало: значит будет еще больше резни и крови…

- Пора действовать! – существо спрыгнуло с крыши прямиком на головы солдатам.

Разум, наконец, вернулся к Рину и первым, что он увидел, была странная тварь в два метра ростом, закованная в матово-черную броню, держащую Коммандера Идирика за голову.

- Ну здравствуй, Новый Солдат Нового Человечества, - с явным сарказмом сказала тварь и сжала кулак, - И вас я тоже приветстсвую, - сказала тварь, глядя на Рина и Иниру, попутно стряхивая остатки мозга Идирика со своей когтистой лапы.

- Кто ты? – с ненавистью спросил Рин.

- Я? – Тварь изобразила задумчивость, - такой же продукт экспериментов как и вы двое, однако, я превосхожу вас во всем!

- Правда? – Рин еще раз оглядел своего врага, и помимо превосходства в росте и силе отметил для себя то, что его броня делает его практически неуязвимым для легкого стрелкового оружия. – А я думал, что ты керрит, научившийся болтать на человеческом языке, - бросил оскорбление юноша и ринулся на врага.

- Просто… - тварь отпрыгнула на пару метров от Рина, подождала, пока он снова настигнет ее и вновь отпрыгнула.

- Куда же ты бежишь?

- «Еще проще», - тварь без особой сложности увернулась от удара энергоклинка.

Рин удивлялся скорости реакции своего соперника, его враг уклонялся от таких ударов, от которых, технически, невозможно было увернуться. Наконец, обманным движением ему удалось настигнуть клинком головы твари, но та вновь увернулась, оставив свой шлем на острие его меча.

- Ну что? Убедился, «Мечник»? – Издевалась тварь, - Давай же! Покажи мне всю свою силу.

Все это временя, на командной палубе одного из «Опустошителей»  личность, именуемая Владыкой, смотрела на экран, показывающий битву между Рином и их экспериментом.

- Прекрасно, Крэ-хамар!

Инира не успела толком понять, что произошло: только несколько мгновений назад Рин крушил всех направо и налево, а сейчас умчался вслед за какой-то закованной в черные латы тварью. Девушка толком не успела среагировать, однако оцепенение сошло быстро, и она ринулась вслед за боевым товарищем, но была остановлена солдатом.

Рин начал выбиваться из сил. Бой затягивался, а тварь даже не достала клинок, она лишь уклонялась от ударов и распаляла парня своими издевками.  Наконец, Рину удалось вынудить соперника остановиться и принять бой.

- О, я вижу, что ты все же серьезно настроен, - скалясь, сказала тварь. – Ну что ж. – Она достала свой клинок и активировала его.

Пока схватка еще не началась, Рин успел разглядеть лицо своего соперника(по которому он понял, что сражается с существом мужского пола), которое можно было бы назвать красивым, если не дикие глаза с красными белками и желтыми, горящими безумием зрачками, сероватой, местами потрескавшейся кожей на лице и клыкам, в два раза превышающим нормальную длину.

Соперники скрестили клинки.

Бой был долгим и напряженным, ни один из соперников не желал уступать, клинки вращались с огромной скоростью и напоминали часто пересекающиеся полосы света. От слишком высокой нагрузки генератор внутри рукояти меча Рина начал вибрировать, что доставляло некоторые неудобства, но юноша не обращал на них внимания и продолжал натиск, отыскивая слабые места в обороне своего противника.

Наконец он отыскал одну уязвимость. Сделав обманное движение он вынудил противника открыться на мгновение и нанес рубящий удар… к сожалению не нашедший цели.

- Неплохо, неплохо! – мурлыкал его соперник, вися на высоте двух метров от Рина при помощи металлических, напоминающих демонические, крыльях. – Блестяще! Но впустую.

«Проклятье!» - Рин начал терять терпение; «Он снова играл со мной!» - тут он обратил внимание на предмет, лежащий у его ног – плазменный карабин,  «Кажется, я придумал, что можно сделать!»  - Эй, урод! – выкрикнул парень.

- Что?!  - с издевкой спросила тварь, - Хочешь продолжить?!

- Да, - Рин быстро присел, схватил оружие, выставив его в режим залпового огня, и выстрелил.

Заряд прошил грудную клетку твари насквозь.

- Вот и все, дружище. – Рин отшвырнул оружие.

Однако, тварь, казалось, не обратила внимания на повреждения.

Рин вновь ринулся в атаку, но тварь лишь взлетела повыше и прокричала:

- У нас еще будет время для встречи, дружок!

Рин глядел вслед улетающей твари.

- Да уж, пожалуй, - задумчиво пробормотал он, раздумывая над тем – с кем же ему посчастливилось столкнуться.

-Эй, парень, - раздалось у Рина за спиной, - некогда в гляделки играть, мы уходим.

Парень обернулся и увидел транспортник, присевший на дороге среди развалин. Внутрь уже забралась Инира и несколько солдат, выживших после бойни. Шмыгнув носом, он побежал к нему. Не стоило тут задерживаться.

Эвакуация проводилась очень быстро: транспорты взлетали через несколько секунд после посадки, порой, не забрав ни единого человека.

Рин и Инира сидели в транспорте с парой солдат, и не понимали, с чего вдруг так резко начинается отступление войск, тактично названное эвакуацией. Когда транспорт отлетел на приличное расстояние от города, корабли озарило ярким светом и Рин, решив понять источник этого свечения, выглянул в иллюминатор.

Город Афлаим исчез в ярком сиянии.