Еще одна могила. Еще один безликий монолит. Рядом с еще больше разросшимся кустом неизвестных цветов. Скоро и новая могила будет полностью оплетена цветами неземной красоты и исчезнет, спрячется от человеческих глаз.
Рука, вздернутая к виску, заметно дрожала. Но она держала себя в руках. Пока.
Отдав честь еще одному пилоту, погибшему в бою, она, снова в полном одиночестве, стояла над чёрной гранитной глыбой, под которой даже тела не было.
Рев мотора разорвал невероятную тишину кладбища, с огромной скоростью унося главу тактического командования в один из ближайших баров. Сейчас у нее было только одно желание - забыть. Забыть. Забыть, как она кричала.
Педаль ещё больше ушла в пол. Синий автомобиль уже не ехал, а летел по трассе к городу. Увидев яркую вывеску в вечернем небе, она, оставив на асфальте черные следы, припарковалась. Закрыв машину, она вошла в относительно хороший пригородный бар. Сняв берет и бросив бармену ключи от машины, капитан Кацураги произнесла:
- Мне по полной программе.
Используя последние искры здравого рассудка, залитого до предела убойным американским пойлом, она засунула руку в карман и достала телефон. И, клацнув клавишей вызова, уткнулась в барную стойку.
Заботливый бармен, спрятав ключи от машины в сейф, осторожно вытянул из рук странного офицера телефон и ответил на настойчивое алёканье:
- Это бар "Золотой закат". Да, недалеко от кладбища. Приезжайте, заберите вашего капитана. Я подожду до полуночи. Жду. - он отключил телефон. И, запихнув его к ключам, сокрушенно покачал головой.
- Такая женщина, и так напиватся...
- Неужели это конец?...
Жидкий азот поступал все медленее. Внешняя обшивка начала прогибатся от невероятного давления. Вот уже затрещало стекло головного иллюминатора.
Аска сидела в своем термокостюме и обреченно смотрела, как на томографе так жизненно необходимый охладитель вытекает из разорванных труб.
Но... Эта машина же стоит возле обрыва. Там нет пилота. Её обязательно пошлют ей на помощь.
- Умис, у меня сейчас оборвется трос. Мне нужна помощь. - она постаралась произнести это уверенно, скрывая невероятное волнение. Терминальное окно покрылось множеством полос. И на нём стали появлятся один за одним слова. Очень медленно, почти по буквам.
"Отказано. Недостаток приоритета."
Но последняя фраза заставила сердце Аски замереть. И дала понять что её жизнь завершится здесь, под сотнями метров раскалённой магмы.
"Мне... очень... жаль..."
Трос, издав ужасный скрежет, разорвался. Глубинометр, застыв на секунду, начал пищать, показывая предел для данного оборудования.
Аска, до хруста в костях вцепившись в штурвалы, смогла произнести только:
- Это действительно конец...
Нечеловеческие крики пилота, умирающего медленной и ужасно мучительной смертью в кипящей ЛСЛ капсулы, заставили Мисато одним резким движением выдернуть звуковые коннекторы из терминала связи. Но система жизнеобеспечения еще долго выводила данные жизненных показателей, беснующихся на экране, как волны при урагане. Только через 12 минут адских мучений Аска умерла. Все графики мгновенно упали до нуля.
Глядя на них, Мисато тяжело опустилась просто на пол полевого командного центра.
- Умис, она просила о помощи. Почему ты отказал? - она задала этот вопрос в пустоту, даже не ожидая ответа. А он пришёл, побуквенно отобразившись на терминале:
"Приказ командующего."
- Командующий... проклятье! - кулак врезался в экран. Но она только отбила себе пальцы о пуленепробиваемое стекло. - Все понятно.
Медсистема биокапсулы впрыскивала транквилизатор дозу за дозой в бионоситель. Но лиш доведя содержание успокоительного в крови до жизненного предела, Умис смог остановить тот невероятный шквал нейроимпульсов в мозге носителя, вызванный гибелью пилота.
Сейчас носитель был в глубочайшем стазисе, в одном шаге от черты, из-за которой не возвращаются. Но уже не это беспокоило суперкомпьютер.
"Терновый венец", тончайшую танталовую сеть раз за разом прошивали просто огромной силы импульсы, непонятно откуда берущиеся в полностью остановленном мозге. Умис уже начал терять контроль за отдельными участками в коре и рефлекторной области. И их с каждой такой волной становилось все больше.
Ярчайшая вспышка просто уничтожила часть цепи. Затратив последние микросекунды своей жизни, Умис послал во внешнюю сеть свой последний сигнал. И отключился под огромным шквалом потока, сжегшего его цепи и обнуливших гологропамять.
Сигнал боевой тревоги разорвал тишину в Геофронте на клочки.
Гендо недоуменно осматривал собственный кабинет.
- Фуюцки! Фуюцки! - повернувшись вокруг собственной оси в кровавом свете сефирот, что по неизвестным причинам мерцали и на полу и на потолке, он пошёл к столу. - Куда ты исчез, старая лиса!
"Отец..." - нечто на пределе слышимости прошелестело по Верхней Догме, заставив Икари дернутся и обернутся.
- Кто здесь? - он прекрасно осознавал абсурдность этого вопроса. В кабинете был только он. Но откуда этот звук?
Он поморщился от резкого запаха, ударившего в нос. Пахло кровью и ЛСЛ. Свет узоров на обоих плоскостях сильно пригас. Но даже этого отблеска было достаточно, чтобы увидеть, как тонкие полоски жидкости чертят узоры между красными линиями.
Затаив дыхание, Гендо смотрел, как, презрев все законы мироздания тонкие струйки алой жидкости потекли вверх, соединяясь с такими же потоками с потолка и сплетаясь в подобие паутины. Всё больше и больше тонких ручейков переплетались друг с другом, образовав человеческую фигуру. Она резко дернула руками и с тихим плеском стала на пол, залитый алой жидкостью.
Все остальные красные "нити" упали вниз. Фигура, на котрой вдруг появилась белоснежная рубашка и черные брюки, повернулась к Гендо.
"Отец." - тот же тихий шелест. Гендо прижался к столу, нажимая скрытую кнопку тревоги. Силуэт в белой рубашке медленно шёл к нему, шлепая ногами по мокрому полу.
- Что тебе от меня нужно? - Икари старался бесстрашно смотреть на приближающуюся фигуру. Но внутри у него все заледенело.
"Почему... Отец... Приказ. Твой приказ!" - призрак поднял голову. Пятится назад было не куда. Оставалось только стоять.
Перед ним из моря крови встал призрак его сына. И теперь этот призрак жег его своими чёрными, как сам мрак, глазами без белков.
"Пришло моё время..." - и призрак, резко вскинув руки, вцепился в белые перчатки. Адская боль захлестнула сознание Гендо. На несколько секунд. А затем он упал. Призрак снимал перчатки с оторванных кистей. Одну из них он просто разорвал - она зачепилась за торчащую кость.
- Что... ты делаеш? - Гендо лежал в луже собственной крови, что хлестала из разорванных рук.
"Я... Исправлю..." - одна из оторванных кистей легла на стол, заставив подняться из пола секретный сейф. Стальные створки раскрылись, открыв прозрачный кубик бакелита. Рука призрака свободно прошла сквозь прозрачный пластик и зажала в кулак маленькое существо, похожее на уродливого морского конька. - "Все исправлю..."
- Нет, только не... - Гендо, извиваясь, полз к похитителю своего бесценного сокровища.
Призрак обернулся и бросил на резко вспыхнувший алым светом пол кровавые кисти рук.
"Он теперь мой"
- НЕТ!!!
- Гендо! Очнись! Гендо! - чьи-то пальцы сильно сдавили плечи. На уши давила громогласная сирена боевой тревоги, гудящая по всему Геофронту. Из тумана выплыло лицо побледневшего зама. Рядом, на полу лежит игральная доска и шашки "го" россыпью. - Что с тобой?
- Я... в порядке.
- Ты ни с того, ни с сего рухнул с кресла. Кричал.
Гендо попытался встать, но не смог. Из перчаток тонкими струйками сочилась кровь. Кое-как поднявшись с помощью Фуюцки, он осторожно снял перчатки с рук. И мгновенно посерел, как недельного вида покойник.
- Немедленно извлечь капсулу из 01-й. - сказал он, смотря на кисти, ободранные до мяса. - Маленький ублюдок. Но как он это сделал...
- Ты о чём сейчас... медленно протянул зам, косясь на голые мышцы на руках командующего. Ему было откровенно не по себе.
- Синдзи забрал Адама. Идем, быстрее!
Во рту была Сахара. Непросто Сахара, а Сахара-в-Квадрате. Но едва она что-то промычала, как банка пива появилась в поле ее расфокусированного взора. Но не сама по себе. Её кто-то держал.
- Возьмите, капитан Кацураги. Полегчает.
Банка была осушена в секунду. И когда глаза приобрели способность подчинятся воле зрительного центра, они увидели приветливо улыбающегося человека в очках и форме технической службы.
- Макото... Откуда?... И как...
Он молча поставил рядом с футоном еще одну банку пива. Её рука рефлекторно вцепилась в холодный металл. Но она продолжала смотреть, как он улыбается. Она впервые увидела, что у него такая приветливая улыбка.
- Я уже выходил из штаба, как вы позвонили. Но ответил бармен. Я забрал и вас и машину. Но... вам было так плохо, что я решил остаться. Вы ничего не помните, верно?
Мисато пробежалась по воспоминаниям вчерашнего дня. Кладбище, дорога - дальше всё обрывалось. Заглянув под одеяло она увидела себя в домашней футболке и шортах. Хьюга резко вскочил и замахал руками, увидев яркую искру в глазах Мисато, не предвещавшую ничего хорошего:
- Я же говорю: вам было плохо. Вся форма выстирана и уже сушится. Машина тоже вымыта. Я...
- Да тихо ты! Я же ничего не говорю. И прекрати "выкать", лейтенант. Какое может быть "вы", если ты меня почти голой видел и одежду мою стирал? - от этих слов он покраснел как школьник.
- Но...
- Никаких но. Сделай каких ни буть бутербродов, пока я оденусь. Есть хочу страшно.
- Есть, капитан! - и он с бешеной скоростью умчался на кухню.
Щелкнув жестянкой на банке, Мисато залила пиво в свой страждущий организм. И, роясь в своем небогатом гардеробе, прислушивалась к звукам на кухне.
"А у него красивая улыбка. Светлая такая..."
Ужасная новость из Японии застала Арта в кабинете командующего НЕРВ-2. Коммандер Альберт Хорт молча вручил ему распечатку телетайпа и отвернулся к окну. Арт несколько раз пробежал глазами по безликим строкам машинных слов и осознал, что это всё. Её больше нет.
- Я знаю, вы были очень близки. Могу дать вам самолёт и несколько суток времени. - голос Хорта был настолько неприятно тягуч, что Арт сдавил ни в чём не виноватый лист бумаги в кулаке и поднял глаза к окну. - Но мы потеряли ещё одного пилота. Не забывайте, вы ещё остаётесь в резерве, как...
- Нечего повторять очевидное, Альберт. У меня нет ног, а не мозгов. Неделя. Я прошу неделю времени.
- Неделя так неделя. "Скарабей" уже вылетел с побережья. Через 10 минут он будет здесь. Его заправят, и он будет ждать тебя. Это... самое малое, что я могу сделать. Наша красавица стала настоящей героиней. Я очень горжусь... нашей девочкой.
- Я тоже.
- Иди собирайся. Не заставляй её ждать.
Выехав на площадь перед штабом, Арт остановился перед флагштоками. Все флаги уже были приспущены. Черные ленты медленно колыхались под еле ощутимыми потоками ветра.
Внезапно все они резко дернулись под огромным порывом ветра. "Скарабей", самый миниатюрный грузопассажирский сверхзвуковик, пронёсся над площадью, приземлившись на специальной площадке на крыше.
- Вот как всё сложилось... - горечь в голосе смешалась с яростью, закипевшей в душе. - Командующий Икари...