- Гендо? Это ты? - голос Рицко был настолько тих, что ему пришлось взять стул и сесть рядом с ней.

- Да, это я. Ты хотела меня видеть? - ему стало несколько не по себе когда слезы побежали из её закрытых глаз.

- Он ослепил меня. - когда она открыла глаза, он понял что они уже ничего не увидят. Белки были залиты кровью. Она медленно повернула голову в его сторону. - Я... хотела тебя предупредить.

Она закашлялась.

- Он мучал меня... Он... уже не... Она... Она... - Рицко стала резко хватать воздух ртом, словно задыхаясь. - ...служит ему. Первый даёт им огромную силу. Гендо? - она подняла руку вверх, пытаясь коснутся его. Он осторожно взял её и сжал в своих руках. - Не отдавай ему меня! Пожалуйста!

Она резко дёрнулась, закричав от неописуемой боли. Волна испепеляющего жара отбросила Гендо к противоположной стене. Рицко, с последним полу-криком, полу-хрипом, вывернувшись в жесткой конвульсии упала с кровати. И в яркой вспышке рассыпалась в пепел. С тихим стуком посыпались на пол кости. А белоснежный кругляш черепа медленно качался возле ног Икари. Из пустых глазниц с тихим щелестом высыпались крупинки кристаллического пепла.

Гендо заскрёб руками и ногами по полу, пытаясь ещё больше вжаться в стену. Ворвавшиеся в комнату Козо и медики были только безликими силуэтами, метавшимися вокруг койки и него. Вот ударила струя огнетушителя в горящую кровать, резким холодом вернув его в настоящее.

Он решительно поднялся на ноги. И не смотря на то, что его забинтованые руки сильно дрожали, он, схватив своего зама за плечё, буквально выволок его в коридор.

- Человек вспыхнул, как спичка. А сгорел ещё быстрее. - он тяжело дышал, почти повиснув на плече Фуюцки. - Что же это происходит?

- Теоретически - это пирокинез или самопроизвольное возгорание. Чертовски редкостный феномен. Но у нас уже пол-сотни пострадавших. Нашли тех, кто отправился на нижние уровни. Один пепел и кости. - Фуюцки освободился от трясущихся рук Икари на своём плече. - Твой сын объявил нам войну. И, мне кажется, у нас не много шансов. Мы не знаем даже истоков этой силы...

- Знаем. Он черпает её из Адама. И Рицко сказала мне что "она служит ему" - Гендо сжал пальцы в кулак. - Она... Кто же тебе служит?

Панический страх обитал во всех уголках Геофронта. Он пронизывал огромные толщи гранита и породы, металла и бетона. И липким холодом оставался в животе.

Именно такое ощущение Мисато испытала, когда вошла в центр управления. Это незримое напряжение заставляло обливатся холодным потом. Аоба Шигеру, исполняющий обязанности Рицко, был бледен, как смерть, метаясь между десятками терминалов, перешагивая и ежесекундно запутываясь в множестве кабелей, протянутых просто под ногами, пытаясь восстановить подачу энергии и воздуха в множестве разных мест. Майя щелкала по клавиатуре с такой скоростью, что та издавала звук скорострельной пушки. Пальцы просто летали над панелью. Её задачей было произвести запуск хоть одного модуля МАГИ.

Остальные операторы выглядели не лучше. Макото, резким прыжком упав на своё кресло, мгновенно нашёл себе работу и полностью погрузился в неё.

Мисато угрюмо осмотрела центр и поняла что её сюда прислала простая отговорка командующего. Делать ей здесь было абсолютно нечего. Лучше бы позволил навестить Рицко в медблоке. Но нужно было сидеть здесь. Сюда стекалась вся доступная в данных условиях информация. А она в ней нуждалась.

Не спецмашина НЕРВ, не вертолёт, а самое простое такси везло необычной наружности девочку в школьной форме с перебинтованым локтём и юношу с длинными, нереально белыми волосами. Таксист, ощущая в своем кармане несколько увесистых купюр, только изредка поглядывал на странную парочку, что подобрал у авиабазы. Место назначения тоже было странным для него. Кладбище. Нужно думать о живых. Мертвым уже всё безразлично. Но, ещё раз взглянув на своих пассажиров, решил оставить своё мнение при себе.

Арт стеклянным взглядом смотрел на быстро мелькающий пейзаж за окном старого форда. Думал он совсем о другом. Обстоятельства смерти Аски были предельно невразумительны. Возможные варианты его служебного расследования грозили превратится в личную месть японскому отделу. Но, когда вдали показалось поле однообразных монолитов, все мысли улетели из его головы.

Сев в коляску, мгновенно разложенной угоднически лыбящимся водителем, он медленно покатил вдоль рядов черных камней с безликими именами.

- Аянами-сан, вы знаете место, хоть приблизительно. По траве мне ездить не особо удобно. Трава запутается в спицы колёс.

- Она должна быть похоронена рядом с первым пилотом. - он повернул голову в направлении, что она указала, махнув рукой. - Там растёт большой куст очень ярких цветов.

Мимо такого ориентира пройти было просто невозможно. На другой стороне кладбища действительно угадывалось нечто, похожее на заросли с цветами.

Но, приблизившись к нему, Арт просто задохнулся от восхищения. Но было и то, чего он не понимал.

- Это могила Икари. - он указал на медленно колеблющийся под тихим ветром живой букет синих цветов. - А это, как я понимаю, Сорью Аски.

Рука указала на ковер огненно-красных цветов, захвативших уже большой участок.

- Это, безусловно, очень красиво. Но ни на одной из них нет могильного камня!

- Есть. Смотрите. - Рэй вытащила из зарослей небесно-синих цветов кусок черного гранита с фрагментом имени.

- Но они разломаны! Это что - вандализм?

Рэй молча пожала плечами и положила камень на место. Арт, подавив своё смятение, заехал просто в живой огонь нереально ярких цветов своей коляской.

- Прости меня, сестра... - он сорвал один из цветков и приколол его к своему строгому черному деловому костюму. - Я доведу все до конца.

Восстановленная система внешней секретной связи заставила Гендо заскрипеть зубами от радости, когда абсолютно без предупреждения и не по графику перед столом появился монолит СЭЛЛЕ с номером 01 именно в тот момент, когда он, отказавшись от помощи Козо, сам перебинтовывал себе руки.

- Икари Гендо! Вы отдаёте себе отчёт в том, что поставили под угрозу краха всю операцию! - грубый голос из монолита заставил его скривится не то от боли, не то от отвращения. - Почему, спустя сутки, мы не имеем отчета о ситуации?

- Потому что я сам его не имею. Это же не Ангел. Мы имеем дело с вещами несколько... потустороннего характера. И так как обьект действовал изнутри и напрямую, урон, им нанесенный, просто огромен. Но мы уже прикладываем все усилия для локализации повреждений и их устранения.

- Через 24 часа мы ожидаем отчета. - монолит отключился с резким статическим щелчком в звуковой системе.

- Ждите... - белая эластичная лента ложилась виток за витком на раскрытую ладонь. - Ждите...

Закрепив последний виток бинта, он поднялся во весь рост и потянулся, сжав кулаки:

- Ну что, сынок, сыграем?