На косо пристыкованый ограничительный мост падали странные вещи. Причем иногда они медленно парили в воздухе и плавно ложились на гофрированный металл, а чаще со страшным грохотом падали вниз, подчиняясь всем законам физики.

- Думаю, все достал. - окинув взглядом полупустой "багажный" отсек, я прикидывал, что же мне еще может пригодится в обследовании 01-й. Поколебавшись несколько секунд, решил забрать свой рюкзак. 

"Нет никакого смысла торчать в Геофронте. Они видят во мне человека. Следовательно нужно поселится в городе, как человек. И начинать действовать. Проклятие! Эти шпионские игры занимают чертовски много сил! Пугая Акаги, я забыл своё копьё снаружи. Впрочем... В шахту с ним я бы точно не пролез. Может у них евы мелкорослые?..." С такими мыслями я и закрыл отсек за капсулой, прозванный каким-то шутником "багажным". Там находился ремкомплект, которого, при определенных способностях, хватило бы на пол-евангелиона. Акаги его еще рано видеть. 

Посмотрев вниз, увидел порядочное количество народу. Очевидно, по мою душу. Даже Доктор, всё ещё шатаясь и держась за перила, пришла. Упрямая женщина. Рядом с ней стояла красотка в форме. Я прикинул расстояние - метров 15, и с центнеровым рюкзаком удар будет эффектным. Мост не сломаю - они им своих ев держат. Прыгаем!

Оказалось, впихивая Нулевого столь тесный бокс, я согнул его дальше некуда. Он заходил, как бумажный. Естественно, когда я встал, все лежали в разных неприглядных позах, сбитые с ног реакцией моста на такой удар. Да и я ещё приземление компенсировал встречным ударом. 

Сейчас начнется.

- Всем привет, кого ещё не видел. Техники могут забирать оборудование и нести его к 01-му. О! Я вижу новые, так сказать, лица, в командном составе! - я смотрел на Мисато Кацураги из тактического отдела, лихорадочно поправлявшую ну очень короткую юбку. Её глаза горели адским огнем, как у любой женщины в такой ситуации.  Нужно делать ноги. Я их и сделал, отправившись в ангар с Евой-01.

- Да что он себе возомнил?! Я должна подчинятся ЕМУ!? - Мисато свирепела всё больше и больше, провожая хромавшую Акаги к лазарету. 

- Полное содействие. Приказ Командующего. Я тоже под это попадаю. Будем держатся вместе. 

- Ладно. Перевязывай свою ногу, а я пойду присмотрюсь к этому прыгуну. А, кстати, откуда он сиганул? 

- Со второй площадки. Больше неоткуда...

- ???

Техники носили пластиковые боксы с таким ужасом на лицах, словно они их могли покусать. В итоге все пришлось делать согласно закону некоего Мерфи. Марк часто его вспоминал. Кратко говоря, самому. Множество взглядов сверлило мне спину, особенно когда бокс, под тяжестью которого замычала электроталь, я ухватил одной рукой. 

"Боитесь меня? Мало боитесь...".

Майор Кацураги пришла, когда я переворачивал второй бокс в охлаждающую жидкость. Словно белоснежный песок, микроботы с тихим плеском сыпались вниз. 

- Думаю, достаточно. Через несколько часов они подключатся к вашему МАГИ и выдадут отчет. Всем спасибо, все свободны! О, майор Кацураги, вы тоже здесь. - изображенное удивление не получило никакого отклика в каменном, грозно насупленном лице этой красивой женщины. Техники словно растворились в воздухе, наэлекризованном гневом. Мы остались на мостике одни. Я непринужденно сидел на пустом боксе. Она стояла у другого конца блокмоста, скрестив руки на груди. 

- Подойдите сюда, майор. Я не кусаюсь. 

Она подошла и спросила меня о том, что её больше всего беспокоило. Но я очень не люблю подобные вопросы. Все это ясно нарисовалось у меня на лице, ставшем каменной маской. Она отступила на шаг.

- Я являюсь человеком в своем обществе. Для вас я - второй человек. Неприлично, а иногда и наказуемо спрашивать подобное. Но вы сильно испугались тогда на мосту. - я улыбнулся. - Прошу меня извинить. Мир? - моя протянутая рука заставила её сдатся

- Мир. 

Я пожал её руку очень осторожно - боялся переломать все эти тонкие кости в руке. Знаменательный момент - это первый "первый" человек, которому я пожимаю руку. И мне приходится... Нет, я должен защищать их... от самих себя. 

- МАГИ получили отчёт от микроботов в Еве-01. Ангел не обнаружен. И они... внедрились в броню и стали размножатся. - Фуюцки читал доклад технического отдела. 

- Отлично. Он что-то говорил о броне. - Гендо ответил на полном автомате. Его мысли блуждали очень далеко в прошлом. А, может, в будущем. Зам обреченно полез в карман за своей книжкой. 

- Командующий, к вам пилот Джек. 

- Пусть войдёт.

Пилот быстрым шагом прошел к столу и сел на свободный стул. 

- У меня два дела. Я хочу поселится в городе, а не в Геофронте. Никуда я не денусь, а своё содержание беру на себя. 

Гендо обреченно кивнул, проявив интерес лиш к материальному состоянию пилота:

- Разрешаю. Но откуда у тебя деньги?

- Нууу... То чем я занимался в свое время, как хобби, здесь позволит мне абсолютно безбедно существовать. Все законно.

- Допустим. Что второе?

Пилот встал рядом со столом.

- Масштабная боевая тренировка. 

В абсолютной тишине кабинета книжка из кармана Фуюцки грохнулась о пол, как хороший кирпич.

Акаги рассматривала в микроскоп одного из роботов, внедрившихся в броню 01-го. Совершенство и лаконичность технологии загоняли её в тупик простым вопросом "Почему я до этого не додумалась".

Ухватив пустую кружку из под кофе и вся погруженная в свои мысли, она брела к торговому автомату. 

Прислонившись к верному раздатчику жизненно важного наркотика - кофеина, она вздрогнула от позывных общей тревоги. Любимая чашка упала и разбилась. А Доктор Акаги уже бежала, прихрамывая, к лифту.

- Что? Вторжение неизвестного ангела или ангелов! Сегодня в полночь! - я с непониманием смотрел на непривычно спокойную Мисато. - Уже почти 11!

- Сядте все за стол. Быстро! - последнее адресовалось Аске, щеголявшей в одном полотенце, привлеченной из душа моими стенаниями, и пытавшейся скрытся в спальне. 

Мисато выставила вперёд кулак с тремя зажатыми зубочистками.

- Тяните. 

Аска дернула первой. Длинная. Рэй тоже вытащила длинную. Я держал в руке короткий обломок и вопросительно смотрел на свого командира. 

- Отлично. Аска, Рэй - вы в полночь отправляетесь на позиции на побережье. Там мало жилых домов. Действуете исключительно на батареях. Если не побеждаете за 4 минуты - отступаете. Все каналы связи будут отключены. Будет только личный канал между Нулевой и Второй. Вы неограничены в выборе оружия, но системы наведения МАГИ работать не будут. Так-же, Токио-3 прикрывать вас не будет. 

- Что! Что за поддавки! Без питания, без наведения! Что все это значит!? - Аска вскочила, не обращая внимания на сползающее полотенце. - Как нам сражатся?

- Как вас учили. Вы должны выложится на все 100. Идите готовится. Синдзи, твоя задача - быть в Еве-01 на случай, э-э-э, всякий случай. 

Спокойствие Мисато передалось и мне. Спустя 10 минут мы были у входа в НЕРВ.

- Извините. - Фуюцки полез под стол за своей бесценной книжкой. 

- Чем тебе не угодил симулятор. - Гендо сверлил меня глазами.

Я пожал плечами:

- Ещё никто героически не погиб на симуляторе. А боевой опыт лишним не бывает. 

- А Ангела мы тебе нарисуем. Или они будут бится с твоим прототипом?

- У вас есть ангел. - при этой фразе Гендо дернулся. - Вы на него смотрите. 

Из под стола раздался глухой удар и сдавленный стон.

- Внимание всему персоналу. Объявляется боевая тревога. В 23.00 начинается подготовка к операции "Мираж". Старт операции - ноль часов. Подробные инструкции получите у своих командиров. 

Я отпустил клавишу громкой связи. И обернулся к Мисато и Акаги, смотревших с немым вопросом. Майор не выдержала первой. 

- Что, черт возьми, ты вытворяеш?

- Ничего такого. Я должен проверить способности пилотов , что бы иметь возможность им помочь в настоящем бою.

- Настоящем? Но боевая тревога... - Мисато сжимала кулаки. - Ты же объявил боевую тревогу.

- Правильно. В полночь на Токио-3 нападет Ангел. Но его целью будет не Догма и Геофронт. Его цель - бой с двумя пилотами, которых вы выберете жребием. Третий будет прикрывать на случай "Настоящего" Ангела. Бой заканчивается когда у ев кончится заряд батарей или Ангел повержен. Никакой связи с штабом и МАГИ. Оружие - любое. 

- Но откуда такой Ангел? 

- Это не Ангел. Они будуть бится со мной. 

- Но это нечестно! Твоя машина...

- Разве я так сказал. Я сказал по другому...

Полные неверия и удивления глаза. Какое наслаждение! Я повторил:

- Они будуть бится со мной. 2 древних евангелиона против второго человека. Я хочу, так сказать, показать вам будущее человечества. А сейчас мне нужно готовится.

Они так и остались стоять с открытыми ртами.

- Человек против евангелиона. Наши машины слишком мощны. А с первыми евами я вполне могу провести тренировочный бой. 

Выпученные глаза командующего были готовы вылезти из орбит и проломить его пижонские очки. Я непринужденно стоял у стола.

- Фуюцки, выйди ненадолго.

Голова зама показалась из-под стола. Встав, он вышел из кабинета. 

Если бы Гендо сейчас перепрыгнул свой стол и кинулся на меня, я бы удивился меньше. А так он лиш тяжело вздохнув, спросил:

- Мне нужно знать одну вещь... О твоём времени... Вы проходите сквозь пространство и время... Можете ли вы возвращать людей?

Я принялся обдумывать его вопрос. По логике вещей, он это спросил из-за Юй, его жены. Вот она, одна из причин Комплементации и Третего удара. Следовательно...

"Мне по силам рекомплементировать 01-ю, но слишком много прошло времени. И я потеряю свой основной козырь. Нужно быть осторожнее..."

- Души уходят туда, куда не ступают даже Ангелы. Это неподсильно даже в моё время.

Как и ожидалось, Гендо оживился:

- Её... хм, эта душа находится здесь. Относительно.

- Мне нужно посоветоватся с Аргусом. Тренировка разрешена?

- Да, конечно.

Выходя из лифта я увидел заместителя. Он смотрел на меня. Думаю, он прекрасно знал, о чём был разговор. Вернее, о "ком". Придет и твоё время, Козо Фуюцки.

Оба пилота в раздевалке нервничали, но делали это абсолютно по разному. Рэй механическими движениями надевала комбинезон, прокручивая в голове основы тактики и нападения. Аска громко вопила по-немецки. Наверное, из-за жестких рамок в которые их поставила Мисато. Пристойных слов в её тираде было мало, да и слущали их единицы. 

- Проклятье!!! Неужели это... Стоп! Это не Ангел! Это лиш учения! Ха. Ну я и задам этому синеволосому болвану!

Аска, на ходу одевая свой комбинезон, исчезла из раздевалки. 

Дождавшись окончания работы насосов в своём контактнике, Рэй неспеша пошла к ангару с своей Евой.

До "Миража" 15 минут. Я стоял на крыше высотки, наполовину утонувшей в чёрной воде. Контактный скафандр с надетым поверх резонатором поля придавал мне вид евангелиона в миниатюре. Особенно благодаря плечевым шевронам, основы резонатора.

- Мы готовы к прямой передачи?

Неопределенный ответ Аргуса застал меня врасплох. Неужели моё представление так позорно провалится?

- Почему? Как... Только в космосе? Тогда подключи ешё одно ядро, я пущу его на защиту от перегрева. 

Проклятое сопротивление воздуха! Теперь я даже в более жестких рамках чем они. Воздух вокруг меня начал подергиватся, как от раскалённого огромным жаром. 

0 часов 00 минут! Начинаем представление!

Евангелионы стояли в подъёмниках с подключенным питанием. Две огромные автопушки рядом с красной евой и автомат, стоящий у синего евангелиона поизводили впечатление подготовки к "ковбойской" перестрелке.

- В полночь вас отсоединят и отключат кабель. Ничего не бойтесь. Действуйте как обычно. - Мисато улыбнулась в окне связи. - Не програйте ему.

- Ни за что! 

Окно отключилось и появился таймер, отсчитываюший время до начала операции. 

Время! Аска с прыжка схватила одну из автопушек. Стволы закрутились с бешеной скоростью.

- Покажись! 

Экраны штаба показывали невероятную картину. Все побережье было освещено холодным белым светом. Он исходил от крошечной сферы, поднявшейся в небо со стороны океана. 

- Неужели это он!? - Мисато не могла скрыть своего восхищения. - Человек... будущего...

Ева-02 начала стрелять. С звенящим звуком океан рассекла стена белого АТ-поля, способная закрыть собой Токио-3 целиком. За полем вокруг сферы словно расцвел призрачный цветок. Из быстро врашающихся лепестков ударило множество лучей. Обе евы ринулись в стороны.

- Он стреляет, как 5 Ангел.

Реплика Фуюцки заставила многих обернутся к командному мостику. Заместитель излучал удовольствие всем своим видом. Командующий же прищурив глаза, сказал в ответ:

- Пошёл в "рукопашную".

Все обернувшиеся увидели как "Ангел" на огромной скорости приближается к берегу.

Второе Дитя было полно удивления, страха и ярости. Она ожидала увидеть чёрный евангелион и всласть нафаршировать его пулями. А это... Маленький белый шар, в одно мгновение сделавший несколько километров, ударом поля отбросил её еву на здания. Пока она поднималась на ноги, Рэй, отбросив бесполезный автомат, молниеностно выхватила нож и, как древний рыцарь, скрестила его с огромной мощи полем белой сферы. 

Белоснежные искры рассыпались на сотни метров. Ступни Евы-00 медленно уходили в песок под напором врага. 

- Получай! - удар второго ножа заставил "Ангела" оступить. Он отлетел вверх. Завращались причудливые многогранники яркого поля, заставляя воздух надсадно загудеть.

- Вот и все... - Аска поняла, что уже не увернется.

Мисато смотрела как упали евангелионы, исчерпав ресурс батарей. И вздрогнула, когда "призрачный цветок" выстрелил. Но лучи ударили не в оплавленный песок, а в звездноё небо. 

- Операция "Мираж" окончена. В результате последнего выстрела обе машины полностью уничтожены. Я победил. Возвращаюсь через 143 шахту.

Погасшее окно голосовой связи словно подкосило командира тактического отдела. Она бессильно упала в свободное кресло. Бисеринки пота катились по её лицу. Акаги бессмысленным взглядом смотрела в пол.

- А он уделал тебя, подруга. - голос Мисато подрагивал. - Я боялась этого... последний выстрел... 

Никто не видел, как ушли Командующий и его зам.

Мисато выдала мне суть операции "Мираж" на одном дыхании по закрытому каналу. Такого я себе и представить не мог. Человек против самой могущественной машины на земле! И, отключенный от других ев, я лиш с ужасом наблюдал побоище на побережье. 

"Теперь Аска убьёт его и без своей Евы. Он покойник. Главное теперь самому не попастся под горячую руку." - седая шевелюра зачесалась. - "Будет бить".

Битья мне удалось избежать. Техники прямо рядом с доком ей все расказали и она со скоростью рыжей молнии исчезла из Догмы. А Рэй выглядела абсолютно счастливой. Она... болтала с техниками, которые подошли к капсуле! Заметив меня, она спрыгнула с плеча Евы на блокировочный мост и побежала ко мне! Я уже решил, что от пилотирования у меня помутился рассудок и меня начали видется мои ночные мечты наяву, особенно после встречи с ней в полной темноте. Решительно затрусив головой, я старался прогнать видение, даже столь приятное. Но тут сильный удар чуть не сбил меня с ног, а её руки обхватили мою шею. Моя синеволосая мечта висела на мне, тихо шепча мне:

- Синдзи-кун, ты видел мой бой? Ты болел за меня...

Её теплое дыхание щекотало моё ухо и шею. Я уже не слышал и половины слов...

Я стоял возле красивой грядки с необычными растениями. Кажется, они назывались арбузы. Согнувшись в хрустящем от перегрева экзоскелете, я сорвал маленький листочек. Пах он замечательно. Этот запах невозможно передать. Даже вонь обпаленного комбинезона не могла перебить этот запах. Вращая желтый листочек в пальцах, я задумался о хозяине этой грядки. Редзи Кадзи. Он избегал меня всеми возможными путями. Ничего, рыцарь плаща и кинжала, скоро встретимся.

Её быстрое дыхание и полу-бег, полу-ходьбу я услышал за сотни метров. Она остановилась отдышатся, оперлась на дерево. Обернувшись, я увидел её волосы, слипшиеся от ЛСЛ и красный комбинезон.

- Там... все... такие, как ты?

- Нет. Нас немного.

Она должна была убить меня на месте, но не сделала даже попытки. Действительно, достойный результат. 

"Скоро ты изменишся. Все вы изменитесь."

Она смотрела на меня... без злобы. Её грудь тяжело поднималась то ли от волнения, то ли от хорошей пробежки. Второе исключено.

- Пойдем в штаб. Поможеш мне... дойти. Твой последний удар достал меня. 

Она буквально подлетела ко мне. Маленькие женские кулачки заколотили по броне скафандра. 

- Дурак! Дурак! А если бы я... - слёзы брызнули из прекрасных синих глаз. - Я... почувствовала, что задела что то... своим ножом... - она уткнулась головой мне в грудь, продолжая ударять.

- Ну вот, теперь ты вся в саже. - я держал её за плечи. - Пойдем. Это был тяжелый бой для нас обоих. 

- Да. Не делай так больше. 

- Это было необходимо. Я должен знать ваши способности в нестандартной ситуации. Но вы обе превосходно сражались.

- Но... мы проиграли. А Икари в одиночку твоего "Ангела" не победил бы.

Мы шли по ухоженной аллее. Мои мозги скрежетали от напряжения не меньше полуобугленного скафандра. И я решился. 

- Вы... не проиграли. Прости меня. Я...

Она остановилась. И взяла меня за чёрную перчатку скафандра.

- Не страшно. 

Некая часть меня впала в панику, другая методично искала выход из такой щекотливой ситуации. А одна часть завороженно смотрела на девушку со слипшимися волосами, черным от сажи лицом с белыми дорожками от бежавших ранее слез и не могла представить себе ничего прекраснее. Теперь я понял, что готов на все.

- Расскажи, как ты это сделал, полковник? Это будет наш секрет. 

- Вы сражались не с Вторым человеком, а почти со всей мощью евангелиона типа Эс-Е. Через С-2 канал энергия напрямую передавалась от евы к моему ядру.

- С-2? Ядро ангела... И оно есть у тебя?

- 70 процентов моего тела построено из "светоматерии" первого Ангела. В неё была внесена человеческая ДНК и они образовали очень сильный и стойкий симбиоз энергетической и органической материи.

Но... я всегда считал себя человеком. А ты...?

- Человек... так человек. 

- Хорошо. Теперь нужно побыстрее найти Акаги и выклянчить плазменный скальпель. 

Аска посмотрела на меня с ужасом. Я пожал плечами:

- Проклятый скафандр прикипел частями к коже. Он теперь не снимется, а чешется ужасно. Придется срезать. Кусками.

- Я помогу. 

- Не советую. Зрелище малоприятное. 

Она стала впереди меня и упёрлась руками в мои грудные пластины. 

- Или я слегка намекну Акаги, и она за час разберет твой прототип на болты.

Угроза из угроз. Как ни дурашливо она ни звучала, этот фанатик от науки могла такое учудить. Да и весь мой план держать Комитет в страхе летел в тар-тарары. И я обреченно вскинул руки вверх:

- Сдаюсь. Будеш помогать срезать со спины.

Мне показалось, или, шагая впереди меня, она действительно улыбалась.

- ААА! Где ты дел моих пилотов? Ты их убил и закопал на клумбе? Кто они такие!? Почему, я спрашиваю, почему они себя так ведут? - Мисато, стоя у входа в раздевалку, орала на меня. Акаги лиш подозрительно улыбалась, переводя взор с одного пилота на другого. 

Я осмотрел свою пилотскую братию и решил отшутится:

- Нет. Я много потерял энергии и я ... их сьел!

Громкий хохот Акаги, буквално сползавшей по стене заставил щеку Мисато нервно задергатся. Я её прекрасно понимал. Она увидела нас четверых идущих по коридору. Синдзи, красный как варёный рак. Аянами, висящая у него на плече и мило щебетавшая что то ему на ухо. Аска, черная, как трубочист и я, как обугленный демон, держащиеся за руки. 

У майора ещё крепкие нервы. 

- Доктор, мне понадобится ваш плазмоскальпель. Синдзи его заберет и принесет в раздевалку. 

- Ладно. Пошли, Синдзи. - она всё ещё смеялась. Икари послушно пошёл за ней. Я посмотрел на оставшихся:

- Пошли, поможете содрать с меня эту гадость.

Плечевые шевроны-крылья и основные плиты резонатора поля с грохотом осели на пол. 

"Хууух! Я полегчал на 140 килограмм. Как немного для счастья нужно!... Проклятый резонатор... Нужно увидеть Икари-старшего. Его иллюзии - залог моего благополучия." - повернув голову, я посмотрел на Рэй. - "Её тоже отдавать сейчас нельзя, иначе этот самодур сотрет её. Резонанс оказался слишком сильным. Она будет первой."

- Ну где этот ... гм, пилот. - терпение Аски похоже рвалось. Но спустя 10 секунд он появился, принеся орудие пыток для меня и забаву для Сорью.

- Ну, теперь не дергайся!

- Реж по швам, а-р-р-р-р! Что ты твориш? Хррр!...

Рэй была готова ехать на моей шее до самого дома. Я еле отцепил эти прекрасные руки в белоснежном комбинезоне. Мысли в голове перемешались, словно баклажаны в супе. Как в тумане, я заметил Аску. Она держала нового пилота за руку! На полном автомате я со своей красноглазой тенью последовал за ними в сторону раздевалок. 

Ни вопли майора Кацураги, ни гогот Доктора Акаги не достигали моего разума. Я уловил за скальпель и что за ним нужно идти. Медленно шагая в сторону лабораторий я смотрел только вперед.

"Что произошло за эти 2 часа? Дома она была собой. А сейчас... Она... И не она... Аска тоже изменилась. Неужели он так на них повлиял. Но как?"

Забрав скальпель и принеся его в раздевалку, я теперь наблюдал как Аска и Рэй полосуют скафандр и одирают оплавленный пластик от белой кожи. Он лиш кривился, когда тонкая струя плазмы, в миг  прорезающая сталь толщиной в два пальца, касалась кожи. 

Рэй с огромным любопытством смотрела на скальпель, словно первый раз его видела, переводила взгляд с своей белой кожи на кожу пилота, которая призрачно светилась изнутри. Она с задумчивым видом провела рукой по его спине. Он дернулся. 

- Ну, спасибо за помощь. Теперь нам всем нужно смыть с себя тяготы этой ночи, особенно тебе, Ленгли. Ты похожа на жителя Центральной Африки!

Я отошёл от двери, пропуская их. Дождавшись, когда они выйдут, он одним движением содрал себя остатки скафандра и с поникшим лицом пошлепал в душ.

Мне аплодировали в командном центре. Но эти громкие аплодисменты прятали за собой безрассудный страх. Я показал своё могущество, в сравнении с самым совершенным оружием этого времени. 

"Бойтесь меня и я отведу вас от той пропасти, в которую вы так стремительно несётесь. Бойтесь, и я подарю вам будущеё без ужасной войны. Но ещё не время. Вы ещё мало боитесь!"

Гендо тоже хлопал вместе со всеми. Старый хамелеон!

Я забрал свой рюкзак и, покинув Геофронт, отправился в просыпающийся Токио-3