Время - вскоре после уничтожения 8-го ангела, Сандалфона.

Место - штаб-квартира НЕРВ, Верхняя Догма.

                В кабинете командующего было темно. Окна были задвинуты, и лишь тусклое освещение разгоняло клубящийся мрак помещения. Каббалистические знаки издавали зловещее пульсирующее сияние, вкупе с общей атмосферой кабинета способное в краткие сроки свести с ума непривычного человека. В комнате находились двое, командующий институтом НЕРВ Икари Гендо и его заместитель, Фуюцки Козо. И ожидался еще один, третий человек, пусть и не лично. В ожидании сеанса связи между учителем и учеником шел очень и очень непростой разговор...

- Икари, ты слишком мягок к нему. Да, он полезен сейчас, и может принести еще немало пользы в дальнейшее, но он уже СЛИШКОМ много знает. Я - за ликвидацию, и как можно скорее.

- Он полезен. Даже незаменим. Очень талантлив, хоть и непредсказуем. Но я знаю, как им управлять. И его знания и качества нам очень пригодятся в дальнейшем.

- Именно - непредсказуем. Ты вспомни его последнюю выходку - судя по данным камеры наблюдения, в том клубе поработал он, и это была не драка - скорее, бойня и убийство. Если он устроил бы что-то подобное у нас в Токио-3, я бы пристрелил его лично. Нужно было все же уничтожить его вместе с остальными, когда уже стало ясно, что проект вышел из-под контроля. А теперь приходится пожинать плоды собственного любопытства...

- Результаты проекта были слишком многообещающими, чтоб от них просто так отмахнуться. А он оказался лучшим - поэтому сумел уничтожить команду ликвидаторов и уйти. Фуюцуки, он нам нужен.

- Этот проект в итоге может оказаться не менее проблемным, чем проект Е. Икари, не рискуй. Да, он ценен, но и его можно заменить. Обдумай это еще раз.

Ответом стала лишь улыбка скрытых за ладонями губ.

                Строго в оговоренное время ожил голографический проектор, и в игру света и теней в кабинете вплелась новая нота - 12-тидюймовая фигура юноши, как будто сотканная из света. Но вскоре свет уступил место краскам, стали видны длинные темные волосы, идеальной формы лицо с тонким носом и насмешливо искривленными губами, и главное - глаза. Глаза, что притягивали, интриговали и пугали одновременно. Они были разных цветов: левый холодно сверкал голубым кристаллом исчезнувшего ледяного континента, а правый, яркого красно-оранжевого цвета, опалял жаром плавильной печи. Взгляд этих глаз прожигал насквозь, пугал, лишал воли. Но не Гендо и Фуюцки - они видели и не такое.

- Ты как всегда точен, неприязненно проворчал Козо.

- И я тоже рад вас видеть, Фуюцки-сенсей! - с издевательским поклоном парировал юноша.

- Ваши дрязги будете продолжать без меня, - буркнул Икари.  - Нам нужно обсудить твое последнее заявление.

- И твои последние зверства, - проскрипел Фуюцки.

- Зверства? Какие еще зверства? - парень изображал святую невинность, и менее опытный игрок лиги плаща и кинжала принял бы спектакль за чистую монету, настолько это выглядело правдиво и естественно. - Неужели вы поверили тем гнусным слухам, порочащим мою безупречную репутацию?

- Хватит ломать комедию, твои действия нам известны. И нам они безразличны, пока ты не вытворяешь подобное на нашей территории, - Гендо как всегда был практичен. - Если ты готов говорить серьезно, то продолжим.

Парень вмиг посерьезнел.

- Давайте продолжим, господа. Надеюсь, вы приняли верное решение и готовы удовлетворить мои требования?

- Окончательное решение будет достигнуто после твоих объяснений. Странно слышать, что человек с твоей репутацией требует, чтобы его устроили на работу в НЕРВ. Объяснись.

- Объясниться? Все очень просто. Вы знаете обо мне, я - о вас. И знаем мы друг о друге очень  и очень много. Также, зная институт НЕРВ, как и... хм, еще кое-какую организацию, я не сомневаюсь, что даже в момент нашей беседы меня ищут ребята из отдела деликатных поручений. И это после столького времени сотрудничества - все не можете простить мне тот раз, да?

Парень весело сверкнул разноцветными глазами.

-  Я могу долго убегать, но не бесконечно. Да, я смогу убить многих, но едва ли всех. В то же время, вам не выгодно распространение кое-каких данных, из тех, что я добыл... ну хотя бы за последние две недели. Что, заинтриговал?

Гендо утвердительно качнул головой:

- И что же нашему гению удалось вытянуть на этот раз?

Парень криво усмехнулся.

- То, что мне удалось найти, как это не странно звучит, но может стать новостью даже для вас. Мне удалось найти внешние лазейки в системе МАГИ. Вероятно, они были потайными ходами Наоко Акаги, о которых она не успела - или не захотела - сообщить дочери. И с помощью этих лазеек я смогу установить полный контроль над всей системой МАГИ - и я сделаю это, если вы не удовлетворите мои требования.

Парень замолчал, протянул руку за пределы круга связи, и взял со столика чашку, судя по размеру - с чаем. Шумно отхлебнув, он поставил ее назад.

Криво улыбнувшись, он продолжил:

- Мои требования крайне просты. Я официально начинаю работу в организации НЕРВ на должности, скажем, инженера научного отдела. Со всеми обязанностями, к которым я подойду добросовестно. Кроме этого, я буду по-прежнему снабжать вас информацией, не бесплатно, зато более полно. Взамен я хочу следующее: полная неприкосновенность на время нашего сотрудничества, это первое. Второе - достойная оплата моих трудов, сумму обговорим дополнительно. Третье. Обеспечьте мне прикрытие от служб правопорядка, угу?

Лицо юноши перекосила гримаса насмешки.

- Не меня вините в моих действиях, так что эксцессы - я вам гарантирую. Вы согласны?

Он взглянул на собеседников. Если Гендо оставался по-прежнему невозмутимым, рот за сомкнутыми ладонями, глаза за стеклами очков, то с Козо творилось что-то неладное.

- Да что ты себе позволяешь?! Ты знаешь, что...

- Фуюцки... - спокойно оборвал его Гендо. - Я выслушал твои условия. Я согласен с ними, но последний пункт мне не нравится. В нашем договоре его не будет.

Ответом было возмущение.

- Не будет?! Послушай, большой, ты о моей ситуации знаешь даже лучше меня самого, ты сам стоял у истоков проекта. И ты знаешь, что я уже не могу иначе. Так что выбирай - либо принимай договор как есть, либо - готовься к неприятностям.

- Гаденыш...- прошипел Фуюцки, - Да как ты...?!!

- Фуюцки, молчать!!!

Видя красного от гнева и унижения Козо, парень не смог сдержать усмешки.

- Спасибо, командующий, а то я уже думал его сам заткнуть, сделали за меня работку грязную...

Надо отдать должное командующему, даже после открытого оскорбления ни один мускул не дернулся на его лице.

- Благодарить будешь позже. Твой третий пункт... Хорошо, его частично удовлетворим. Твои нужды - твое дело, но за пределами Токио-3 и геофронта. И не трогай сотрудников НЕРВа. Нарушишь - пеняй на себя. Договорились?

Парень почти сразу утвердительно кивнул:

- Договорились.

- Когда ты сумеешь добраться до Токио-3?

- Ждите завтра к вечеру, пусть меня кто-нибудь встретит, сумки там потаскает, и прочее.

- Я отправлю к тебе лейтенанта Хьюго Макото, он встретит тебя и покажет временное место проживания. С окончательным местом определимся позже.

Юноша улыбнулся во весь рот.

- В таком случае, встретимся завтра вечером, господа! Мое почтение! - он отвесил издевательский поклон, и выключил проектор.

На минуту в помещении воцарилось напряженное молчание. Икари поднялся, и оглянулся на подчиненного.

- Фуюцки-сенсей, проявите сдержанность. Я знаю, вам он не нравится. Мне также. Но сейчас он нам нужен. А теперь, когда он у нас под боком, избавиться от него будет проще - это вопрос времени.

- Икари-ширей, я приношу свои извинения, - Козо склонился в поклоне, - Больше такого не повторится.

- Я надеюсь, Фуюцки. Да, вот еще - займись организационной частью этого вопроса. Если я понадоблюсь, я буду в Конечной Догме.

С этими словами, Гендо вышел из кабинета.

«Этот маньяк решил добровольно вернуться... что же у него на уме?»

                C минуту посмотрев в спину уходящему Гендо, Фуюцки вздохнул. «Снова неприятности», подумал он. И ведь не очередной ангел - всего лишь молодой парень, которому Козо вполне годился бы в отцы, однако... тут он поймал себя на мысли, что боится его. Боится сильнее ангелов. «Прекрати! Он всего лишь человек, даже ангелы смертны, он-то - уж точно!» Но эта мысль не принесла ему покоя - суммарный размер средств, что НЕРВ за 3 года потратил на попытки  его уничтожения, впечатлял - годовой бюджет Японии был лишь немногим меньше. И каждый раз Аастард выходил сухим из воды, доказывая, что деньги на его создание и обучение были потрачены не зря. А еще он становился опытнее, умнее, сильнее. И хотя внешне он был лишь худощавым 15-ти летним юношей, но его талантам и мастерству завидовали гении науки и мастера спецопераций. Он учился всему и у всех, а кое-чему и сам мог научить - звериной хитрости и жестокости в нем было с избытком. А количество убитых или замученных им до смерти превышало 2 сотни - из тех, что нашли. Он был объявлен в бессрочный розыск по всему миру, однако жил, здравствовал, и еще успевал проворачивать свои  темные делишки, такие как сбор информации и заказные убийства. Козо поморщился. Казалось невероятным, что этот малец мог в одиночку добиться столького. Лазейки в МАГИ, дыры в системах безопасности... да что там, даже Сандалфона нашли по его наводке... Что было самым странным - Аастард с готовностью снабжал бесценной информацией организацию, работающую над его уничтожением! «А еще потрудившуюся над его созданием и обучением...» - пробормотал Фуюцуки. Снова вздохнув, он отправился выполнять приказ.

В командном центре было тихо. Негромко щелкала и попискивала аппаратура, на экраны поступали данные сканеров, трудолюбиво ищущих малейшие намеки на появление врага. Операторы негромко переговаривались, словом, была обычная рутина спокойного рабочего дня. При появлении Фуюцки шум на мостике стал заметно тише. Привычным взглядом окинув мониторы тактического наблюдения, Козо подошел к операторам.

- Лейтенант Аоба, доложите обстановку.

Шигеру встал и отдал Фуюцки честь.

- Заместитель командующего, происшествий не было.

- Вольно лейтенант.

Тут Козо обратил внимание, что на месте Макото сидит другой оператор.

- Шигеру-кун, а где лейтенант Хьюго? Для него есть поручение от командующего.

- Фуюцки-сан, лейтенант Хьюго заболел, и капитан Кацураги подписала ему больничный лист, направив на замену лейтенанта Юки Хиро, из тактического отдела.

- Вот как... - с минуту подумав, Козо продолжил: - Лейтенант Аоба, тогда это задание я перекладываю на вас.

- Так точно, Фуюцки-сан.

- Пройдемте со мной на инструктаж. Старший лейтенант Ибуки, вызовите оператора на замену лейтенанту Аоба. На остаток этого дня и до послезавтра он освобождается от службы для выполнения особого задания.

- Будет сделано, Фуюцки-сан! Майя отдала честь и стала выполнять поручение.

- Аоба, пойдемте за мной, я расскажу вам подробности и специфику задания.

Шигеру и Козо направились в комнату для инструктажа.

                После сеанса связи Аастард вышел за пределы голографического проектора, и неторопливо, с наслаждением, допил остаток чая. Сделав последний глоток, он выдал короткий смешок, и резко, без замаха, швырнул чашку в стену, украшенную пропагандистским плакатом с эмблемой НЕРВ. Чашка разлетелась вдребезги, оставив на половине фигового листа уродливые пятна от заварки.

                Вмиг успокоившись, Эркекджеттер стал собирать вещи в дорогу. Было из чего выбрать - весь его подземный особняк представлял собой огромный склад - ценности искусства, украденные или купленные по всему миру, лежали и висели рядом с всевозможным оружием и снаряжением - винтовками, альпинистскими крюками, холодным оружием всевозможных форм и размеров. На особых подставках стояли ряды гитар - акустические, электро- и бас-гитары, и в отдельном углу, свободном от повсеместного хлама, стояла ОНА - лучшая электрогитара, что ему удалось найти. Аастард ухмыльнулся, вспомнив, сколько сил и времени ему пришлось затратить на поиск достойного мастера, способного на такое. Ведь не каждый может оживить мечту. И хотя за изготовление гитары пришлось отдать почти весь гонорар за прелюдное дерзкое убийство лидера демократической партии США, оплаченное самим президентом (республиканцем), между прочим, пусть и через подставных лиц, воплощенная мечта того стоила. Ну а остатка суммы вполне хватило на обустройство этого особняка. Хотя «особняком» эту сеть пещер можно было назвать с трудом, однако место было тихим и безопасным, именно таким, какое было ему необходимо. Были и тем, кто знал об этом месте. Одним из них был «сосед сверху».  Еще только выбрав место, Аастард начал обдумывать проблемы электричества, связи, удобств. И со свойственной ему оригинальностью решил проблему. Воспользовавшись своими связями, знакомствами, а кое-где деньгами, угрозами или помощью, он добился, что один из крупных чинов ведущего провайдера Америки построил свой особняк над его пещерами. Потом был небольшой спектакль, в котором сосед подвергался нападению, и был спасен Аастардом. Актеры, правда, не выжили, зато диалог с соседом прошел в позитивном ключе, и он согласился - негласно, разумеется, провести коммуникации к пещерам под своим поместьем. А также согласился сохранять молчание - перечить своему спасителю он не решился.

                Щелкнув пультом, Аастард включил музыку. Играло уже почти что ретро - старый и такой душевный альбом "For All Tid". Слушая песни на родном норвежском, он подпевал хриплому рыку солиста, и собирал вещи. «Так, что надо взять? Гитару, ту самую - выбью у НЕРВа место под студию, оружие, деньги, что еще? Да, данные. Что у нас тут? Мм, полный ТТХ Евангелионов, пригодится, а тут что? Системы раннего оповещения геофронта, взять обязательно, а это что? - взгляд упал на карту памяти без пометок - хм... это что-то новое». Точно! Она была при том агенте СЕЕЛЕ, которого Аастард захватил и запытал до смерти с целью узнать хоть еще немного про эту засекреченную организацию. «Странно, и как я про нее забыл? И не смотрел ни разу... Ладно, возьму и ее, лететь мне не один час».

                Вещей уже набрался солидный рюкзак, да еще гитара в придачу. Немного подумав, Аастард добавил в комплект свой комбинезон для операций - со всеми его сюрпризами, оружием и прочими полезными мелочами. «Ничего не забыл? Так, захвачу еще когти, и можно ехать!» Когтями Эркекджеттер называл сложное устройство, крепящееся на запястьях и ладонях. Итого на каждую руку приходилось по 4 тонких лезвия, чрезвычайно острых и прочных. На каждом лезвию крепилось по хитрому крюку, каждый из которых был способен выдержать до центнера веса, и вместе со схожими креплениями на ботинках составляли не только внушительный рукопашный арсенал, но и отличную систему для преодоления отвесных препятствий. Напоследок захватив сверхмощный ноутбук в титановом корпусе и невзрачный чемоданчик черной кожи, он проговорил себе под нос: - Все? Вроде бы да. Так, оставим сообщение соседу, и можно ехать. Держись, Япония, я еду!

                По дороге в комнату проведения брифинга, Фуюцки сохранял напряженное молчание, и у Шигеру потихоньку стали появляться мысли, что лучше бы он заболел заместо Макото...  Дойдя до нужной двери, Козо пропустил Шигеру вперед, и, зайдя, прощелкал короткую команду на панели двери, закрывая ее. Повернувшись к Шигеру, он устало произнес:

- Садитесь, Шигеру-кун. Разговор будет долгим и непростым, так что располагайтесь поудобнее. Если есть желание, то в том шкафчике есть кофе, сахар там же, кофеварка на столе.

- Спасибо, Фуюцки-сан. На вас кофе приготовить?

- Было бы неплохо, спасибо.

                Шигеру начал колдовать над кофеваркой. Козо искоса поглядывал на него, спрашивая себя: - «справится он или нет? Макото все же из тактического отдела, а Аоба - техник... Но в этом тоже есть свой плюс. К тому же он играет на гитаре, а по скудным данным, что у них были на Аастарда, тот помешан на музыке, и сам играет на электрогитаре. Может, они и подружатся? Хотя с такой безумной машиной смерти дружить - почти самоубийство...» Размышления были прерваны писком кофеварки - кофе был готов.

                Сделав добротный глоток кофе, Фуюцки решился начать разговор.

- Аоба-кун, вам предстоит довольно щекотливое задание. Вроде бы и дел-то - завтра вечером встретить и отвести в Токио-3 юношу 15-ти лет до квартиры, помочь с вещами, ввести в курс дела в НЕРВе. Он будет работать у нас.

Шигеру встрепенулся:

- Фуюцки-сан, неужели этот парень - 4-е дитя?

При одной мысли об этом, Фуюцки побледнел.

- Нам очень повезло, что он - не один из пилотов, и даже не кандидат в пилоты. Передать Евангелион под управление этого... этого...

- Фуюцки-сан? - Шигеру никогда не видел во взгляде обычно спокойного и невозмутимого заместителя командующего столько ненависти.

Козо глубоко вздохнул, и в его глазах промелькнула застарелая грусть. Внезапно он показался очень старым...

- Ничего, Аоба-кун, но у меня к нему есть личные счеты. Но сейчас... сейчас он действительно нужен нам, нужен НЕРВу, но когда будет повержен последний ангел, я найду способ с ним поквитаться.

Козо собрался, и с новыми силами продолжил:

- Для лучшего понимания деликатности поручения, я предоставил вам доступ уровня «апостол» к документам про нашего гостя. Вот они. Здесь все, что мы можем тебе показать. Времени на ознакомление у вас в избытке, потому что нам известно про него очень мало. - Фуюцки протянул Шигеру папку с документацией - После прочтения, уничтожь.

- Я посмотрю, Фуюцки-сан?

- Да, конечно.

На обычной запечатанной папке желто-коричневой бумаги было написано лишь имя: "Erkekjetter Aastard".

- Ну и имя... Эр... Эрек...  Э-рэ-кэ-ку-дзэ-т-та Аа-су-та-ру-до, - по слогам прочитал Шигеру. Ну и имя, звучит как полная тарабарщина! Откуда он?

- Не спорю, имя запоминающееся, - усмехнулся Козо. - Он родился в Тромсе, Норвегия. Если в двух словах - то, стоит признать,  личность он весьма и весьма незаурядная и неординарная. Он очень умен, его коэффициент IQ - под три сотни, он знает пять языков - норвежский, английский, японский, немецкий и русский, и знает их в совершенстве. Также он гениальный хакер, ему разве что МАГИ взломать не по зубам будет... хотя кто знает... И кроме всех уже названных талантов - а их бы хватило на десяток обычных людей! - он отличный воин. «И жестокий, кровожадный маньяк... но об этом сообщать пока что рано».

По мере озвучивания Фуюцки списка, у Шигеру натурально отвисала челюсть.

- Ничего себе... Нам бы в техотделе такая акула бы очень и очень не помешала! Пожалуй, из всего отдела только Акаги-сан сможет с ним сравнится, да и с такими данными он вполне может ее перегнать со временем... Или его направят в тактический отдел, как воина?

- В техотдел, Аоба-кун, в техотдел. Но не радуйтесь прежде времени - вы еще далеко не все про него знаете. Этот парень объявлен в бессрочный розыск по всему миру, и хотя он и будет работать на НЕРВ, его уровень подготовки и его характер не позволят ему не взламывать все, до чего дотянется.

- Фуюцки-сан, он за одно только хакерство попал в международный розыск?! - Шигеру был поражен. - Но... я не понимаю. Если он настолько опасен, тогда почему вы сами впускаете его в наши святая святых - геофронт, и принимаете в техотдел, имеющий доступ к МАГИ?

В ответ Козо вновь вздохнул.

- Он нам нужен. И не только из-за его личных качеств. У него есть очень важная информация для НЕРВа. Да и он и так уже слишком много о нас знает, и нам лучше держать его под рукой. Мы не раз пытались его устранить, но наши попытки были неудачными. А тут он сам предложил свои услуги... Все это стало причиной принятия его в НЕРВ, - Фуюцки немного помолчал, потом продолжил: - Шигеру-кун, просмотрите записи, там получите допустимое количество столь заинтересовавшей вас информации. А сейчас вернемся к заданию. Завтра, в 20.00, он прибудет поездом на вокзал в Токио-3. Вам предстоит его встретить, и отвезти на временную квартиру. Ей станет квартира в оном из домов на снос в том же районе, где находится дом пилота Аянами. Дом пусть выберет он сам, там много свободных квартир, только не тот дом, где живет Рей, это исключено! Вам понятно, лейтенант Аоба?

- Так точно, Фуюцки сан.

- Для задания возьмешь машину на служебной автостоянке НЕРВа, сейчас я подпишу документы. Машина - грузовой Мерседес-спринтер, Аастард наверняка притащит с собой немало вещей... На месте поможешь ему в разумных пределах. А когда будешь помогать, то расставишь «жучки».

Козо поднялся, и подошел к неприметному шкафчику, запертому на электронный замок. Набрал заковыристый пароль, замок в ответ утвердительно пискнул, и Фуюцки открыл дверцу. Достав небольшую, размером с коробок спичек коробочку, он вернулся с ней к столу. Открыв ее, он отдал ее Шигеру. Внутри было десятка два крохотных, с ноготь мизинца, чипов, залитых особой инертной пастой, предупреждающей их преждевременную активацию.

- Это «жучки», о которых я тебе сказал. Передают и звук, и изображение, пусть и не в идеальном качестве. Инструкцию как их ставить, найдешь внутри.

- Фуюцки-сан, это уже больше похоже на спецоперацию, не лучше ли назначить заместо меня кого-то из отдела контрразведки?

Козо устало ответил:

- Лейтенант  Аоба, я не стану заострять внимание на вашем обсуждении приказов руководящего состава, у меня есть причины назначит именно вас, поэтому - поезжайте.

- Так точно, Фуюцки-сан.

- Лейтенант Аоба, мы рассчитываем на вас. И по завершению ждем с докладом.

- Так точно, Фуюцки-сан!

- Можете быть свободны.

В ответ Шигеру козырнул, и удалился. Козо просидел в комнате еще минут пятнадцать, потягивая остывающий кофе. Допив, он тоже вышел.

Шигеру стоял на вокзале, и нервно барабанил пальцами по поручню ограждения, дожидаясь поезда. Информация о прибывающем была крайне скудна, но даже того что он узнал, хватило на бессонную ночь размышлений. «Кто же он на самом деле, - думал Аоба. - На обыкновенного хакера он не тянет, слишком много белых пятен и несоответствий. Его отец, Бриньярд Аастард, одно время работал в GEHIRN, и был там весьма крупным чином, но позже его перевели на другое направление. С повышением, между прочим. И продолжил он там заниматься биомеханикой, как и прежде». Хотя и там тоже было излишне много белых пятен - даже подняв все доступные по его уровню доступа документы, он ничего не смог разузнать ни о том, куда именно направили профессора, ни о направлениях исследований, ни об их судьбе. «Что еще известно?  Так, личная жизнь - был женат, двое детей, о судьбе старшой дочери ничего не известно, мать умерла при рождении младшего, Эркекджеттера. Затем немного информации, а после двухлетнего возраста Эркекджеттер полностью пропадает из поля зрения. И появляется лишь в 2013-м, прославившись в определенных кругах взломом компьютеров архивов Евросоюза и кражей всей информации из баз данных. Ох и шуму было...» Шигеру взглянул на часы - без двух минут восемь, поезд будет уже вот-вот. Словно в ответ на его мысли, по громкой связи прозвучало объявление о прибытии ожидаемого поезда.

Аастард смотрел в окно. Пейзаж вечной поздней весны Японии изрядно успел ему наскучить, до зимних видов родной Норвегии это, как он считал, не дотягивало. И эта бесконечная жара... Еще при покупке билетов он скупил все билеты в своем купе-люкс, и всю дорогу наслаждался одиночеством и тишиной, изредка прерываемой негромкими проигрышами на гитаре. И для комфорта - кондиционером, создавшим в одном отдельно взятом купе температуру в 12 градусов по Цельсию. Наслаждаясь столь любимой прохладой, он почти не покидал купе.

Прочитав информацию на карте памяти агента СЕЕЛЕ, Эркекджеттер долго не мог успокоиться - оказалось, что план работал даже лучше, чем он запланировал. Искушение устроить праздник было настолько велико, что он еле сдерживался, чтоб не устроить какую-нибудь веселую выходку. Мысли посещали разные: от кручения сальто в узком пространстве купе, до взлома компьютеров системы обороны ближайшей военной базы с салютом из ракет класса земля-воздух. Но чаще всего мысли были окрашены красным. Он так и видел наяву, как тихой ночью взламывает замок двери в соседнее купе, где в одиночестве ехала молодая, лет 20, девушка. Как зажимает ей рот, давит на нервный центр, парализуя ее, и как дает волю своей неутолимой жажде крови, кромсая ее на части кривым ножом, упиваясь ее ужасом и болью... Вновь и вновь Аастард колоссальным усилием воли брал себя в руки, лелея предвкушение первой ночи в Токио-3, точнее, за его пределами. Его пальцы судорожно сжимали черную кожу чемоданчика, словно пытаясь определить, где какой инструмент лежит. От жажды крови  уже хотелось выть, демоны мучили его душу, выворачивая ее наизнанку, и успокоить их можно было только одним - кровью. Решив отдаться этому порыву, Эркекджеттер уже собрался нанести визит в соседнее купе - плевать что только вечер, плевать что видят - кто увидит, станет следующим, а прикрытие он уже получил! Но громкий стук в дверь слегка отрезвил его.

- Да? - с легкой дрожью в голосе спросил он.

- Господин Мацусиро, поезд прибывает в Токио-3 через две минуты, - ответил проводник.

- Хорошо, спасибо.

Идеальное знание японского, набор поддельных документов вкупе с актерским талантом и минимумом грима без труда позволили ему путешествовать под поддельным именем, не вызывая подозрения ни у обывателей, ни у стражей правопорядка. Ну а глаза скрывали цветные линзы - с карими глазами он тоже выглядел ничего, и темные очки поверх них.

- Вот мы и доехали, вслух проговорил он. Кровавое безумие на время отступило, уступив место какому-то детскому восторгу от прибытия в Токио-3, легендарный город-крепость, место, где все его мечты будут исполнены.

                Быстрым взглядом окинув платформу, он не увидел обещанного встречающего - Макото. «Ха, неужели решили сэкономить на носильщике и водителе? Мелковато для Гендо!», - подумалось ему, однако тут взгляд его скользнул по длинноволосому парню, показавшимся странно знакомым. «Да это же Шигеру из технического отдела, будущий коллега! Он вроде тоже гитарист, посмотрим, на что он в музыке способен», - Эркекджеттер ухмыльнулся.

                Подхватив свой огромный рюкзак, выглядевший огромным на фоне его худощавой фигуры, он надел узкие солнцезащитные очки, и, прихватив левой рукой гитару, пошел к выходу. Он вспотел уже по дороге к выходу... «М-да, видимо с кондишеном я переборщил... теперь привыкать к этой жаре...»

                Шигеру узнал его почти сразу - в бумагах была его фотография, на которой он также был в темных очках. Разве что на фотографии с него пот ручьем не лился, как здесь. «О, у него гитара, может он и играет неплохо? Нужно будет обсудить с ним совместные репетиции», промелькнула мысль. Видя, что Аастард его заметил, Аоба направился к нему. Парень поздоровался первым:

- Аоба Шигеру-сан?

- Он самый. А вы, должно быть, Эр... Эре... - Шигеру достал из кармана блокнот, и зачитал с него: - Э-рэ-кэ-ку-дзэ-т-та Аа-су-та-ру-до?

В ответ парень в голос рассмеялся.

- Аоба-сан, неужели это для вас так сложно? Японский язык не проще, однако я не испытываю с ним проблем. Но если для вас это настолько сложно, то зовите меня по фамилии, она попроще будет для произношения на японском. Можно без суффиксов, с ними сильно режет слух.

- Договорились, Аастард. - Шигеру с явным усилием выговорил фамилию. - Помочь с багажом?

Эркекджеттер с сомнением оглядел не слишком внушительную фигуру Шигеру.

- А унесете, Шигеру-сан? - с усмешкой спросил он.

- Я постараюсь, - улыбнулся он в ответ. Аастард выдал смешок, и без труда поставил рюкзак на землю. К сведению, в рюкзаке поместился бы он с головой, да еще и для гитары место бы осталось. Аоба попробовал поднять рюкзак - и с изумлением понял, что не может даже оторвать его от пола! Покраснев от стыда - еще бы, так опозориться перед мальчишкой на десять лет младше! - он снова взялся за лямки. Невероятным напряжением всех мышц ему удалось слегка приподнять рюкзак, и только. Обессилив, он по возможности осторожно поставил его назад на пол платформы.

- Аастард, что вы там носите?

Эркекджеттер в ответ лишь вновь ухмыльнулся.

- Что я там ношу а что нет - мое дело, и вас не касается. Если вам его нести не по силам - возьмите гитару, но предупреждаю, если ее повредите - расплата будет сиюминутной и жестокой, она стоит столько, сколько за всю жизнь не заработаете.

С этими словами он без особых усилий взвалил себе на плечи рюкзак, под изумленным взглядом Шигеру.

- Эта... как вам удалось?! Я его даже поднять не смог, он же весит не меньше сотни килограмм!

- Сто двадцать, если быть точным. А как я поднял... - Аастард хитро взглянул на Аоба - большой вам разве не говорил?

- Большой?..

- Ну Гендо который, командующий ваш.

- Икари-ширей мне ничего не говорил, мне дал задание его заместитель, Фуюцки-сан. И можно узнать причину столь непочтительного отношения к командующему? - Шигеру с неудовольствием взглянул на собеседника. - Он строгий, но хороший командир, и я горд, что служу под его командованием. 

- Шигеру-сан, я не стану разбивать ваши иллюзии на счет НЕРВа и его командования, просто скажу, что у меня свои счеты и взаимоотношения с командующим и его заместителем, и я не рекомендую вам в них лезть. А раз они вам ничего не говорили, то и я промолчу - сейчас они вроде бы как и мое начальство тоже! - Эркекджеттер издал неприятный смешок.

За разговорами они добрались до автомобиля. При одном только взгляде на массивный грузовой микроавтобус, Аастарда пробил хохот.

- Они о чем думали, когда выдавали тебе машину? Они думали что я с собой весь особняк привезу, что ли? Обычной легковушки хватило бы! Отсмеявшись, он скинул рюкзак, и, прежде чем закинуть его в грузовой отсек, вынул из него ноутбук в кейсе. С ноутом в одной руке и с отобранной у Шигеру гитарой в другой, он полез в кабину.

- Аоба-сан, где меня поселят для начала?

- Аастард, мне поручили отвезти вас в «Старый блок», это в западной части города. Там все дома на снос, но поскольку это будет вашим временным домом, то должно сгодиться. Можете выбрать любой дом, кроме 11-го (надо же как-то пронумеровать дом Рей! - прим. автора), так мне передал Фуюцки-сан.

С этими словами, Шигеру завел машину и неторопливо поехал на запад. И тут Аастард снял очки... У Аоба вырвался громкий вопль ужаса, смешанного с изумлением, когда на него уставились два разноцветных глаза - льдисто-голубой и красно-оранжевый - линзы Аастард снял еще в вагоне, скрыв свой цвет глаз за стеклами одних только очков. А Эркекджеттера это только позабавило, и он вновь расхохотался. Надо отдать должное Шигеру - несмотря на изумление и малый стаж вождения, руля он не выпустил, и в аварию они не попали.

- Ты, это, не пугай так больше!!! - Первоначально чуть ли не заикающийся, последние слова Аоба уже прокричал.

- Я так и знал, что старый хрыч даст тебе для ознакомления фотографию, где я в очках! Они там все шифруются, все эти уровни доступа, ну там «апостол», «серафим» и прочие - а в итоге только мешают работать свои людям! - Эркекджеттера вновь пробило на смех. - А ты еще хорошо отреагировал, некоторые сразу в обморок падали! Кстати, давай на «ты», ага? Ты хоть и старше, но я, уж не обижайся, превосхожу тебя во всем остальном, так что это будет честно. Пойдет?

- Договорились, Эркекджеттер. - Старого хрыча в адрес Фуюцки он пропустил.

- Браво! Ты сделал это, проговорил мое имя без ошибок! - Аастарда накрыло еще одной волной смеха, - Ты быстро учишься! Такими темпами мы можем даже подружиться, если ты и на гитаре хорошо играешь - ведь играешь, не так?

У Шигеру невольно проскочила мысль, что Аастард знает его даже лучше, чем он сам...

- Ты прав, Аастард, играю.

- Замечательно! А какие жанры?

- J-rock, j-pop. Ну и немного импровизирую.

- И только-то? - Эркекджеттер заметно сник. - Неужели не пробовал другие направления? Ну, death-metal, или gothic-metal? А может, ты black-metal пробовал? - Глаза его загорелись прямо-таки сатанинским огнем. Ну так что, пробовал?

- Нет, не доводилось. Но ты если там есть красивая - хоть и по-своему - и мелодичная музыка, то я готов попробовать.

-Шигеру, ты не пожалеешь! - Аастард открыл ноутбук, запустил его, пальцы запорхали по клавишам, вводя код доступа. Аоба навскидку прикинул - в пароле было не меньше четырех десятков символов! «А он точно параноик, раз так шифруется! Это ведь еще и запомнить-то надо...» Найдя нужную песню, Эркекджеттер коротко стукнул по enter и как-то застыл, видимо, ожидая музыки. Шигеру, искоса поглядывающему на него, показалось, что тот напряжен как взведенная пружина. Сперва он не понял, что это началась музыка - было какое-то завывание, словно ветер бился в изогнутом дымоходе. А потом началась безумная мелодия, медленная и красивая, как ни разу не виданная им Норвегия. Ему показалось, будто в кабине Мерседеса резко похолодало. Бросив короткий взгляд на парня, Аоба отметил, что тот сидит неподвижно, как статуя, только пальцы с безупречной точностью отбивают ритм мелодии. А мелодия на самом деле была превосходна. Она завораживала, уносила на крыльях ветра в далекий зимний лес, по которому - чего уж скрывать? - Шигеру и сам скучал. Вечная весна - не так уж и плохо, но добивает однообразием. Понимая, что мелодия прямо-таки поглощает его целиком, он остановил фургон у обочины. И растворился в музыке...

Придя в себя через несколько минут, Аоба никак не мог вспомнить, что с ним произошло. Помнилась музыка, помнилось, что она прекрасна, но какой она была, о чем, кто ее исполнял - как в тумане. Повернув голову, он увидел Аастарда. Тот спокойно сидел на своем сиденье, выключенный ноутбук лежал на его коленях.

- Что... что это было? - пробормотал Шигеру.

- А, это. Это была Вечная Музыка. Тебе она понравилась?

- Да, она действительно гениальна. Но почему я сейчас не могу ее вспомнить?

- Ты не привык к такой музыке. Она... особая. И не только тем, что это непривычный тебе симфо-блэк.

- И чем же? Поделишься?

Аастард улыбнулся.

- Она особая тем, что я переписал ее. Нашел все записи, посмотрел видео с репетиций и выступлений, долго подбирал аккорды, ритм, стиль. Да и инструменты у меня классом значительно лучше. И хотя мне и пришлось играть там самом все партии на всех инструментах, да еще и петь - вышло-то здорово! - Он, дурачась, стал тыкать локтем Шигеру под ребра. - Ну согласись, ведь отлично вышло!

- Да уж, Аастард, еще как! Ты действительно гений!

Эркекджеттер вздрогнул, и опустил голову.

- Шигеру-кун... - тихо, почти по-детски, сказал он. - Давай не будем про мою «гениальность» и прочее, ладно?

- Эээ... как скажешь. - И хотя Аоба заинтересовала резкая перемена в состоянии Аастарда, он решил отложить вопросы на потом.

Маятник настроения и состояния парня качнулся в другую сторону. Он искоса взглянул на Шигеру, озорно сверкнули разноцветные глаза.

- Дай-ка я поведу! - нахально выдал он.

Аоба скептически взглянул на мальца.

- А сумеешь?

Аастард хитро прищурился, и кивнул.

- Ну ладно, машина-то все равно застрахована! - С этими словами, Аоба вышел из машины, пустив Эркекджеттера к рулю.

- Ты ноут на коленях держи, а гитару пристегни, будет жалко привести ее с другого конца света  разбить на подъезде к дому! Да и сам пристегнись, сейчас посмотрим, на что тянет этот грузовичок!..

                Поездка окончилась быстро. Еще ни разу из усиленного мотора «Спринтера» не выжимали максимум. Еще ни разу Аоба не ездил на такой скорости. И еще ни разу он не видел столь искусного водителя. По почти пустынным дорогам Токио-3 они добрались до «Старого блока» менее чем за 10 минут.

                На полусогнутых ногах Шигеру выбрался из кабины. Его мутило. Он совсем не привык к таким скоростям, крутым поворотам и управляемым заносам. «А парню-то хоть бы хны, видно, что это для него привычно. И как мы только не перевернулись? С Мисато и то ездить спокойнее».

- Так! Шигеру, я поселюсь в этом доме. Это 12-й дом, и жить я буду... скажем, на девятом этаже. Я надеюсь, что я там никого не встречу из жильцов? - Аастард тоже вылез из кабины, потянулся, разминая затекшие мышцы.

- Да не должен, дом-то на снос.

- Это хорошо, потому что любого прежнего жильца с девятого этажа я спущу с лестницы вместе с его барахлом. - Лицо Эркекджеттера перекосилось в злобной гримасе, но уже через секунду вновь расслабилось. - Мне бы очень не хотелось, чтобы мне мешали случайные люди. Домов тут таких много, свободных квартир в них более чем достаточно.

- Далее, - продолжил он, - хоть здесь я буду жить только временно, мне необходимо электричество и водоснабжение. Холодной воды мне будет достаточно, тут и без этого жара нестерпимая. В Сеть я смогу выйти и через телефон. Пока что все. - Эркекджеттер достал из машины свой рюкзак, прихватил ноутбук и гитару.

- Ну что ж, рад был познакомиться, Шигеру-кун. Я пошел выбирать себе квартиру! - Аастард улыбнулся, пожал Аоба руку и уже пошел к входу в подъезд, когда Шигеру кое о чем вспомнил - о «жучках», что до сих пор лежали у него в кармане.

- Эркекджеттер! - Аастард обернулся, вопросительно подняв брови. - Погоди! С меня ведь командующий шкуру снимет, если узнает, что я не проконтролировал твое заселение до конца! Так что, если ты не против, я поднимусь с тобой, ну, с вещами помогу, заодно и посмотрю на месте ситуацию с электричеством и водой...

Аастард в ответ кивнул, и они вместе вошли в подъезд. «О чем думал Фуюцки, посылая его ко мне на квартиру? Ну конечно, расставить жучки и камеры. Вот только Аоба к этому совсем не подходит - он не умеет лгать, и его мысли элементарно читаются по лицу. Хотя как человек он вроде неплохой... Ладно, посмотрим, что и куда мне он наставит - может он и не так плох как кажется сперва».

В подъезде был полумрак, свет проникал из пролома в стене на том месте, где полагалось быть лифту. Лежали куски штукатурки, бетона, арматуры. Крысы, в достатке снующие среди этого буйства запустения, злобно пищали на вошедших. Аастард поморщился, передал Шигеру футляр с гитарой, и поднял с пола кусок бетона размером с кулак. Коротко, без размаха, он кинул кусок в особо наглую крупную серую крысу. Камень пулей пролетел в воздухе, затем раздался неприятный звук, и тварь размазало по стене. Другие крысы в испуге попрятались.

- А ловко я ее, а, Шигеру? - Аастард, казалось, излучал жизнерадостность.

- Да, это было круто. - Но Аоба на деле не испытывал ни малейшего восторга. Перед глазами стоял этот молниеносный точный бросок. И накатывало понимание, что, несмотря на свое внешнее дружелюбие, улыбки и внешность подростка, кинуть камень в человека для Эркекджеттера было также просто. И смертельно. Аоба невольно бросило в пот.

- Что с тобой, Шигеру? - неприятным голосом спросил Аастард. Он наклонил голову, волосы закрывали его лицо, и только правый глаз зловеще выделялся на лице. - Боишься, что и для тебя камушек подниму? Или тебе ту погань жалко стало? Ну же, отвечай! - последние слова он прокричал, и подкрепил их ударом кулака по стене. С потолка посыпались куски штукатурки, один из них упал на голову Аоба. От неожиданности он дернулся, потерял равновесие и упал на пятую точку.

- Не зли меня, Аоба! - рявкнул Эркекджеттер. - Руки у меня длинные, а терпение короткое. И если ты меня разозлишь - он выхватил нож словно из воздуха и выразительно покачал им, будто грозя пальцем - вон, на ту крысу посмотри, ей позавидуешь! Я доступно объяснил?!

В ответ Шигеру лишь судорожно кивнул.

Маятник настроения снова качнулся, и Аастард, уже с улыбкой на лице, шутливо пихнул Аоба кулаком в живот. - Не принимай мои выходки близко к сердцу, но злить меня я тебе действительно не советую. И еще: человек ты хороший, но врать не умеешь совершенно. Да и к полевой работе не подготовлен ничерта. Нет, я, конечно, мог пустить тебя к себе и тактично отворачиваться, чтоб дать тебе возможность прилепить куда-нибудь на видное место твои «жучки» - ведь ты за этим ко мне просился, так ведь? - Шигеру вновь кивнул, и покраснел. Ему было стыдно, что раскусил его подросток. - Конечно, за этим. И о чем же думал Фуюцки-сенсей, когда послал техника? Хотя, кого бы он ни послал, «жучки» я нашел и снял бы меньше чем за полчаса. - Аастард насмешливо взглянул на Аоба. Ему его даже стало несколько жалко. Обдумав, и усмехнувшись своим мыслям, он присел на корточки напротив Шигеру.

- Есть идея. Я могу выручить тебя, расставить «жучки». Не за просто так, конечно.

- Но... зачем? Почему ты решил помочь мне? И что хочешь взять за это?

- Не так быстро, - еще один смешок, - потому что мне это ничего не стоит. Я все равно жучки сниму, так что ставил бы ты их лично или поставлю я их за тебя - различия нет. А за это... а за это... - Эркекджеттер нехорошо улыбнулся, видя побледневшего Шигеру - за это ты со мной отрепетируешь на гитаре!!! - закончил он криком. - Согласен? - вновь нормальным тоном спросил он.

- Один вопрос, Аастард. Зачем я тебе на репетицию, если ты сам играешь в разы лучше меня?

- Мне просто нужна компания. Я так хочу. Так ты согласен?

- Ну что ж, по рукам, Эркекджеттер.

Они пожали друг другу руки.

- А теперь, Шигеру, давай сюда «жучки» и свободен. Можешь сказать большому, что я выбрал себе квартиру под номером 913 - девятый этаж, тринадцатая квартира. Скажешь, что жучки поставил и все прочее. Да, вот еще - к ним с докладом о прибытии прибуду завтра, в 12.00. Пусть ждут и приготовят много черного и сладкого чая. - Аастард поднялся. - Ну, я пошел. Репетицию устроим как только я перееду в нормальную квартиру, чтоб в этих трущобах сделать помещение нужных размеров, придется снести перегородки на всем этаже! - Подмигнув, он поправил рюкзак, подхватил гитару, ноутбук и коробочку с «жучками», и, насвистывая какую-то мелодию, стал подниматься по лестнице. 

                Не сразу Аоба нашел в себе силы подняться, не сразу. Его била крупная дрожь, и сердце стучало кузнечным молотом в груди. Ему было страшно.

«Вот ведь дела... он сумасшедший... он мог убить меня... просто так убить... и настроение меняется по десять раз за час... А Фуюцки-сан ничего про это не сказал... и в том файле информации ничего такого не было...

Впервые за последние 2 года Шигеру хотелось курить. Сильно, очень сильно. Разум искал хоть что-то, за чем он может скрыться от пережитого страха. Спиртное, табак, наркотики - сейчас Аоба с одинаковой благодарностью принял бы и сигарету, и стакан саке, и шприц с героином. «Возьми себя в руки, соберись!» - он шептал эти слова снова и снова, как молитву.

                Прошло еще несколько томительных минут. Наконец, Шигеру нашел в себе силы подняться с грязного пола. Кое-как отряхнув китель, он нетвердой походкой направился на улицу, к машине НЕРВа. Он помнил, что хорошо бы поехать и доложить командованию, но сейчас ему было не до этого. Включив бортовой компьютер, он запросил адрес ближайшего магазина.

                Аастард неспешно поднялся по лестницу до 9-го этажа. Других людей в доме не наблюдалось, пока единственными соседями были крысы. А кроме них - замеченный им в углу на пятом этаже огромный паук, размером с ладонь. Эркекджеттер подошел к пауку поближе.

- И откуда ты только такой взялся-то, крупный, упитанный? На крысах что ли так разросся? - Паук в ответ лишь таращился на него фасеточными глазами. - Надо тебя подкормить. Так, где тут у нас ближайшая крыса?..

                С тушкой крысы в руках Аастард вернулся к паутине. Паук по-прежнему сидел в своем углу, таращась немигающими глазами на человека, вторгшегося на его территорию.

- Держи. Кушай на здоровье, расти большим... и еще большим. - С этими словами он аккуратно положил тушку крысы в центр паутины. Как ни странно, паутина выдержала. - Вот молодец, кушай на здоровье. - Паук отреагировал на инородный предмет в паутине, и пополз его осматривать.

- Может, я хоть с тобой подружусь, буду тебе крыс таскать... - Эркекджеттер грустно улыбнулся: - Во что же меня превратили, радуюсь дружбе с пауком!.. Но с другой стороны, иначе у меня не было бы столь совершенного тела и уникальных способностей... за все надо платить, не так ли? Кстати, о плате... - из потайного кармана он вынул крохотный кругляшек размером с пивную крышку. - Ведь за все надо платить, - повторил он, и приложил кругляшек себе в подмышку. На полминуты прижал руку к туловищу. - Вот теперь счета оплачены! - С этими словами он продолжил подниматься по лестнице. А его спиной паук оплетал крысу.

- Неужели девятый этаж? - Эркекджеттер давно приобрел привычку разговаривать сам с собой - за неимением другого собеседника; - Да, он самый. Какую я квартиру обещал занять, тринадцатую? Вроде именно ее. Ну что ж, посмотрим, что тут и как.

                Сознание плыло, видимо, из-за жары. Все виделось несколько размытым, акклиматизация проходила с большим трудом. Тринадцатую квартиру он нашел не сразу, она была в самом дальнем конце этажа. И несмотря на общий вид дома, дверь в нее была довольно чистой и опрятной. А изнутри доносились голоса...

- Ну что за чертовщина, неужели меня угораздило выбрать единственную квартиру на весь дом, в которой кто-то до сих пор живет?! - Он приложил ухо к двери. Стали слышны отчетливые мужские и женские стоны. За дверью жила парочка, и именно в этот момент она занималась сексом. «Грязные животные, лишь бы потрахаться!». Лицо Аастарда перекосила злоба. Демоны в его душе довольно расхохотались, чувствуя поднимающуюся в нем жажду крови. «Ну-ну, молитесь своим богам, ибо это последние моменты вашей жизни!»

                Подойдя к двери, он легонько дернул за ручку - заперто. «Ну что ж, я обещал спустить любых соседей с лестницы, однако не обговаривал, в каком виде эти соседи останутся к этому моменту!» Эркекджеттер  достал нож, и стал осторожно вдавливать его в дверь возле замка. Через несколько секунд нож вошел на две трети лезвия. Так же не спеша, он стал вырезать замок из двери. Стоны за дверью становились все громче, дело двигалось к кульминации. Впрочем, не только у них. Вырезав замок, Аастард неслышно проник в квартиру. Хотя это нельзя было назвать квартирой - так, одна комната, коридор совмещенный с кухней, одинокая дверь в санузел, видимо, совмещенный. «А за углом кровать, где резвятся эти смертнички». Эркекджеттер притаился за дверным проемом, и достал нож. Осторожно выставил его, немного повернул - и в отражении на его лезвии увидел точную картину. Мужчина и женщина лежали на кровати, отдыхая от бурного акта.

                Неслышной тенью Аастард проник в комнату. На секунду задержался, посмотрев на невезучих любовников, и хирургически точным ударом рукояти ножа вырубил парня. Девушка что-то пробормотала, видимо в полудреме, но никак не отреагировала. Вторым ударом Эркекджеттер вырубил и ее.

- Вот и все... были бы вы не такими крупными, скормил бы паучку, пусть растет большим и сильным... - Пачкать квартиру не хотелось, не потому что Аастард брезговал кровью, но ему же еще там жучки ставить... Перетащив оба тела в квартиру напротив, он с вожделением протянул руки к кожаному чемоданчику...

                Шигеру вышел из магазина, держа в одной руке блок самых крепких сигарет. В другой он нес бутылку виски. «Забыться... это то что мне нужно... Но не сейчас. Сперва - доклад. Потом - отгул и отдых...» С этими мыслями он дошел до «Спринтера» и забрался в кабину. Выкурив подряд две сигареты, он поехал в штаб.

                Закончив с этой парочкой, Аастард перетащил их тела в ванну, включил вытяжку на полную, облил бензином из канистры - и что только двадцать литров бензина делали в ванной? На случай отключения горячей воды, что ли?! Облегченно вздохнув - еще бы, демоны наконец-то заткнулись! - он вышел из квартиры. И остолбенел. Квартира напротив, где он добыл эти куски мяса, была пронумерована как «12». «Так... это что же, не успел приехать как глюки начались?  И где же тогда тринадцатая квартира?» Нужный ему номер обнаружился около соседней двери. Зайдя туда, Эркекджеттер поразился неухоженности квартиры. Квартира была угловой, и на месте уборной была солидная дыра в стене. «Ха, видать придется нужду справлять на головы случайным прохожим... Зато вентиляция есть, хоть не так жарко и душно.» Насилу улыбнувшись, Эркекджеттер сбросил с плеч рюкзак и уселся на него. Как всегда после, его слегка трясло и подташнивало. Но его радовала мысль, что хоть на этой неделе он сможет нормально поспать, без кошмаров и галлюцинаций.

                Решив, что мебели в его квартире все же не хватает, Аастард решил воспользоваться мебелью из освободившейся двенадцатой квартиры. Перетащив к себе диван, кресло и изящную ширму - что она там делала?! - Эркекджеттер вспомнил про «жучки». Он усмехнулся, расставил мебель и освободил «жучки» из инертной пасты. «Судя по модели, это система «Хамелеон» - вещь неплохая, но несколько устаревшая, зато надежная, как монтировка. Так-с, срок активации - через две минуты после извлечения, аккумулятор - на 120 часов непрерывной работы... Сойдет на первое время». Расставив «жучки», Аастард изобразил бурную деятельность. «Еще минут десять - и начну снимать».

                - Фуюцки, ты уверен, что это была хорошая идея - послать на задание техника, а не агента?

- Икари-кун, так я ведь не убить Аастарда его послал.

- Да, но он мог убить Аоба. А он компетентный и опытный связист. Я не сомневаюсь в твоем опыте и профессионализме, но отныне все вопросы касательно Аастарда согласовывай со мной.

- Хорошо, Икари-ширей.

- Фуюцки, который час? Девять с четвертью? Тогда почему лейтенант Аоба до сих пор не явился с докладом?

- Меня это тоже интересует...

В этот момент прозвучал сигнал о начале работы «жучков».

- Смотри-ка... сумел все же поставить, а я и не надеялся... да и раскидал их ловко, по всей комнате. И сколько времени Аастарду понадобится чтоб их найти и демонтировать?..

Голографический экран был разделен на два десятка маленьких окошек, показывающих квартиру Эркекджеттера под различными углами. Слишком мелко. Гендо простучал команду, и размер экрана увеличился раза в четыре, пусть и с потерей качества. Но в этот раз это было не важно. Звук же мог передаваться только с одной из камер одновременно, и Фуюцки периодически щелкал пультом, переключая на более выгодную камеру.

                Тишину нарушали только системные звуки ноутбука. Аастард что-то быстро набирал на клавиатуре, пальцы так и порхали над клавишами.

- Вот ведь гад, экран загородил так, что и не увидишь что он там делает... Ну хоть звук перенесем на ближайший «жучок»...

                Достигнув одному ему известной цели, Эркекджеттер начал распаковывать свой огромный рюкзак.

- За сотню кило перевалит по весу, а, Фуюцки? - Гендо прибывал в удивительно хорошем настроении. - Технологии в действии, он его один нес, Шигеру бы его даже не поднял. А ты еще говорил - «не нужен, ликвидируем...»- Ответом было лишь молчание.

                А парень продолжал разбирать рюкзак. Достав из рюкзака запасной комплект одежды, он вынул оттуда пару превосходных колонок. Усмехнувшись, он подключил их к ноутбуку, и нажал какую-то клавишу.

- Фуюцки, убавь-ка звук. А то...

Но слова запоздали. Колонки ожили чудовищно громкой мелодией, с потолка квартиры метелью посыпалась штукатурка, завибрировали стекла. А в кабинете командующего вмиг оглохшие Гендо и Фуюцки мрачно наблюдали за веселящимся Аастардом. Козо с проклятиями, которых все равно никто не услышал, укрутил звук под ноль. Это походило на немое кино:

- Чертов ублюдок!!! - бесновался Фуюцки.

- Что ты сказал?!! - Икари прокричал это прежде, чем понял, что они не слышат друг друга.

В ответ Козо протянул ему цветной листок бумаги, на которой неровным почерком было написано: «Чертов ублюдок!» Гендо усмехнулся, и написал в ответ: «Зато с юмором». Козо в ответ кинул на стол целую пачку таких бумажек. Натянуто посмеявшись, они продолжили наблюдать.

Аастард вел себя непринужденно, распаковывал рюкзак, раскладывал вещи по каким-то своим принципам. Вдруг, хлопнув себя ладонью по лбу, он вновь начал рыться в рюкзаке. Казалось, что он безразмерный. После пятиминутных поисков, он вытащил какой-то странный прибор, что-то в нем настроил, и с безошибочной точностью направился к ближайшему «жучку».

« Сканер, портативный, на наши наработки не похож», - все еще оглушенные, они продолжали общаться письменно.

«Интересен принцип работы, «Хамелеон» почти невозможно обнаружить».

«Он не новый», возразил Фуюцки.

«Зато надежный. Наши сканеры «Хамелеон» могут вычислить с трудом, исключение - РА-8, но он слишком велик, сложен и дорог», ответил Гендо

«У него уже есть чему поучиться... и это внушает опасения».

Икари в ответ промолчал.

Через пять минут последний «жучок» был деактивирован.

- Быстро он, - у Козо наконец перестало звенеть в ушах.

- Да.

- Придется установить за ним внешнее наблюдение, нужно его как-то отслеживать.

- Нужно, но это мы обсудим завтра, после отчета Аастарда о прибытии и прочим. Нужно будет убедить его в «формальности» этой охраны, иначе он пришлет нам их головы.

- Икари... - Фуюцки решил затронуть особо деликатную тему, - А ты не боишься что завтра, когда он придет к нам с докладом, он просто убьет нас обоих и тихо уйдет?

- Фуюцки, может ты еще не сумел это признать, но мы втроем в одной лодке. И как бы тебе не было больно, как бы ты его не ненавидел и презирал, но нам он нужен. Без него будет слишком сложно, почти невозможно.

- Я понимаю, Икари-кун, понимаю. Но легче от этого не становится.

- Не забывай о нашей цели. Это будет время перемен и возвращения. И оно близится.

                Шигеру добрался до штаб-квартиры. Поставив «Спринтера» на стоянку и сдав на него ключи и документы, он закурил еще одну сигарету под удивленным взглядом дежурного. Бутылку виски и девять пачек сигарет он предусмотрительно забросил домой. Времени было уже почти десять вечера. «Надо бы узнать, вдруг командующего нет на месте?..» На ближайшем же терминале Аоба сделал запрос. Командующий и его заместитель были на месте - как всегда, в кабинете командующего. Идти докладывать не хотелось, но пришлось. Тяжело вздохнув, он направился рапортовать.

                Подойдя к интеркому у дверей офиса командующего, Шигеру прочистил горло, нажал кнопку и проговорил: - Лейтенант Аоба Шигеру, техотдел, с докладом к командующему!

Дверь с легким шипением отъехала в сторону, и он вошел в зловещий полумрак кабинета. Аоба невольно вспомнил свой первый визит сюда... ох и страху же он натерпелся - как только командующий тут работал? Эта давящая, гнетущая атмосфера, одинокий стол и непонятные знаки на поле и потолке - все как специально создавалось для создания дискомфорта, однако же...

                Командующий Икари сидел за столом в своей любимой позе - локти на столе, кисти закрывают лицо, глаза, скрытые очками, тяжело смотрят исподлобья. За его плечом тенью стоял Фуюцки, внимательно и с каким-то сочувствием смотрящий на Шигеру. Весь стол командующего был завален ворохом разноцветных бумажек с липучкой.

Шигеру четко отдал честь:

- Икари-ширей, лейтенант Аоба прибыл с докладом о выполненном задании!

- Вольно, лейтенант. Докладывайте.

Последовал краткий пересказ событий, за исключением некоторых моментом - с рюкзаком, крысами, «жучками». Не забыл и про пожелания на счет крепкого черного чая с сахаром.

- Лейтенант, отличная работа. А теперь - каковы ваши личные впечатления от Аастарда?

Шигеру несколько сник.

- Он... подавляет своим совершенством. Он умен, стоит признать что красив какой-то дикой красотой, как на него еще только все девушки не вешаются... На японском говорит превосходно - никогда бы не подумал, что это не его родной язык. Очень силен, быстр. Опасен. Еще... еще у него признаки паранойи - пароль на его ноутбук был длинной не менее сорока символов! По нему также видно, что он какой-то нервный, что ли. Перепады настроения, то улыбается постоянно, то вдруг так посмотрит, словно готов убить на месте. Еще он отлично водит машину...

- Это все?

- Да, Икари-ширей, это все.

- Аоба-сан, вы хорошо поработали сегодня. Вам будет выдана внеочередная премия, а также вы получаете освобождение от дежурства на завтрашний день.

- Благодарю вас, командующий! - Шигеру поклонился.

- Можете быть свободны.

- Так точно! - Аоба козырнул и поспешил покинуть это пугающее место.

- Аастард молодец, уже заводит знакомства. На Шигеру он точно произвел впечатление, - проговорил Козо.

- Точно. Мы можем попытаться это использовать. Завтра обсудим этот вопрос. Фуюцки, жду тебя к девяти утра. Распорядись на счет чая нашему завтрашнему гостю, мне некогда будет.

- Хорошо. До завтра, Икари-кун.

                Эркекджеттер сидел в квартире. Ему было скучно. Все двадцать «жучков» были аккуратно запакованы в инертную пасту и готовы к следующей активации. «Подкинуть бы их в какое-нибудь интересное место! Но этим займемся позже, может завтра». Перекусив плиткой шоколада и запив чаем из термоса, Аастард поморщился. «Больше суток я тут не останусь, электричество есть, но воды-то нет! Даже не помоешься с дороги...» Громко и смачно выругавшись, он достал нож и начал выцарапывать на стене девиз «Мой дом - моя крепость!»

- Что ж, будем следовать девизу! - Усмехнувшись, он занялся расстановкой растяжек. Заминировал окно, дверь, лестницу, пролом в стене на месте уборной, потом поставил еще одну сразу за порогом.

- Вроде бы все.

Эркекджеттер натянул свой черный комбинезон, прицепил на запястья и ступни когти, и вылез из окна. Ночь манила его к себе мириадами огней, и это было его время.

                Цепляясь крючьями когтей за малейшие неровности, Аастард мухой полз по отвесной стене. Не ища легких путей, он сразу же как вылез из окна, перебрался на слепую стену здания – ни окон, ни балконов, только голая стена. Ну а где не было возможности уцепиться, он без стеснения делал свои «зацепки» – с силой вбивал когти в стену, оставляя идеальные щели для крюков.

                Над безоблачным небом Токио-3 красовалась Луна. Ее бледный свет серебрил пейзаж, предавая несколько потусторонние краски. Эркекджеттер поднял голову, и пристально вгляделся в ночное светило. Оно казалось чужим, как будто свою Луну он оставил в небе над своим домом в Штатах. Все здесь было чужим, непривычным. «Чужое небо, чужие дороги, чужая страна…» - вспомнилось ему. И хотя язык был знаком, и люди знакомые тоже были, однако будь его воля – не знал бы ни языка, ни этих людей…

                С этими мыслями он залез на крышу. Лег на спину, пытаясь привыкнуть к Луне и звездам. Они казались ярче, что ли.

                Он пролежал на крыше без движения почти час. Спать не хотелось, ветер трепал его длинные волосы, щекотал прядями лицо. Резко поднявшись, Аастард подошел к краю крыши. Вгляделся вдаль, вид был очень и очень хорош. Вдали виднелись горы, деревья, эдакое буйство зелени и красок. Ну а вблизи в обе стороны тянулись ряды однотипных домов вроде того, на крыше которого он стоял. Большинство окон угрюмо смотрели в небо пустыми рамами. И редко-редко где можно было увидеть огонек обитаемой квартиры.

- Ладно, пора уже и слезать, надо найти магазин, немножко просто прогуляться, да и спать, завтра Большой и его зам мне спуску давать не станут. Интересно, сказал ли им Шигеру про чай?.. – С этими словами себе под нос, Эркекджеттер начал спускаться.

                Слезая, он обратил внимание на окно дома напротив. Вроде бы окно как окно, раскрыто на ночь, ветер лениво треплет черные шторы, однако его влекло туда, и он сам не понимал почему. Влекло не только любопытство, но какое-то чувство, название которого он не знал.

Уже стоя на старом, потрескавшемся асфальте, он прикинул высоту того окна – «Четвертый этаж, невысоко», - подумал Аастард и начал забираться. В этот раз он лез не по слепой стене, что существенно облегчало задачу. И вот наконец четвертый этаж, то самое окно с черными шторами. Забравшись на балкон, он пригнулся и постарался оценить обстановку, не переставая удивляться – и за каким чертом его так тянуло именно к этому окну? Он недавно заткнул демонов, а лазить к женщинам считал последним делом, хотел просто купить еды, поесть и лечь спать – и тут на тебе…

                Черные занавески лениво колыхались от ветра – окно было открыто. Свет в комнате не горел, было тихо, хозяева видимо спали. Когтями слегка отодвинув штору, Аастард осторожно заглянул в комнату. Комната была в несколько запущенном состоянии, хотя в лучшем, чем его собственная. Ни следов обоев на стенах, давно немытый пол, раскиданы бумажки и бинты. На крохотном столике стоят какие-то колбы, раскиданы упаковки от таблеток. А почти у самого окна стоит кровать, в которой, свернувшись клубком, спала юная девушка. «А она ничего, красивая… где-то я ее уже видел, или ее фотографии…» - Аастард пригляделся внимательнее, впустив в комнату еще немного лунного света. Волосы, они были голубыми. «Ого! Это же Аянами Рей, Первое Дитя, и одна из наиболее секретных сотрудников НЕРВа… как интересно, она единственная, на которую у меня нет информации, а тут так наткнулся… надо будет постараться познакомиться поближе».

                Но тут обостренное чутье убийцы заставило его резко пригнуться, и в то место где только что был его затылок, ударила пуля. «С приездом, что называется – и кто меня решил попробовать убить на этот раз?..» Положение его было незавидным – балконные прутья не давали никакого укрытия, а следующий выстрел не заставил себя ждать – пуля выбила кусок из стены возле его плеча. «Так, восьмой этаж, дом напротив… мой дом… Да как они только посмели?!» Не медля, он запрыгнул в окно.

                Прыгая в окно, Эркекджеттер позабыл о когтях и крючьях на них. Итог – зацепившись за шторы, сорвал карниз, и роскошно рухнул прямо на проснувшуюся от шума Рей.

Странно, но следующей пули не последовало.

- Кто ты? – Рей как всегда была хладнокровна и немногословна.

- Вопросы потом, валим от окна, живо! – Аастард скатился с кровати, и потянул Аянами за собой. Уже выйдя из зоны поражения, он обратил внимание на то, что она была весьма нагой.

- Черт, укройся – он осторожно зацепил крюком тонкое одеяло с кровати, потащил его на себя, и протянул ей. – Перестали стрелять, это странно…

- Кто ты? – снова повторила голубоволосая. Казалось, что ее нисколько не волновала ни собственная нагота, ни внезапное пробуждение, стрельба или странный гость.

- Умеешь ты задавать вопросы не к месту… - буркнул парень.  – Ну хорошо, я – Аастард, довольна?

Ответом ему стал лишь невозмутимый взгляд рубиново-алых глаз Рей.

- Че-е-ерт, вот угораздило-то… Ладно, я – ухожу, а ты – сиди тут, к окну не подходи, ясно?

- По инструкции №39 в случае чрезвычайной ситуации мне необходимо позвонить в штаб оперативному дежурному, и…

На этом месте Аастард не выдержал. Мешая немецкие, норвежские и русские слова, он разразился отборной бранью. Выпустив пар, он заорал на нее:

- Ты всегда такая правильная, да? Вот и звони в свой НЕРВ, а я пойду убивать этих наглецов!!! До твоей шкуры мне особого дела нет, сдохнешь – плакать не буду! – Смотреть на него было страшно – пряди волос разметались по плечам и лицу, рот перекошен в непонятной гримасе, глаза горят бешеным гневом, когти на руках и ногах матово блестят в лунном свете.

А Рей в ответ на его крик лишь спокойно смотрела на него. И в ее взгляде не было ничего – ни гнева, ни страха – лишь пустота.

Это не осталось незамеченным. Внезапно заинтересовавшись, Аастард придвинулся к ней поближе, пощелкал пальцами у лица – ноль реакции, затем оттянул веко и пристально вгляделся в зрачок.

- Эге, подруга, вот и тебя тоже угораздило… и чем они тебя-то пичкали?.. – Переведя взгляд на ее столик, оказавшийся еще и мини-холодильником, он заметил несколько открытых пачек разных таблеток. – Черт, они далеко, а тут этот снайпер… ладно, рискну.

Роскошным прыжком Эркекджеттер приземлился около холодильника, кувырком гася инерцию. Снайпер же запоздал буквально на мгновение, пуля пронзила пол у ноги парня. Наградой за риск Аастарду стали пачки таблеток. - Так, интересно, но не ново, кое-что уже давно знакомо… но взять все же надо, мало ли…

- Ладно, Рей, пора мне. Ты жди, вылечим тебя – Аастард хитро подмигнул ей. Затем прикинул расстояние до двери – далековато, да и угол не тот, а вот до двери где ванная – в самый раз. Один прыжок – и он уже там. Снайпер не выстрелил, парень был уже в мертвой зоне. Взглянув напоследок на невозмутимо наблюдающую за ним Рей, он выбежал из квартиры.

Аянами, стряхнув с себя одеяло, спокойно подошла к столику у окна, взяла мобильный, и набрала номер дежурного.

Парой минут позже,  штаб-квартире НЕРВ, отдел контрразведки.

- Плохо дело. Звонила пилот Аянами, говорила о проникновении к ней в квартиру постороннего. В него стреляли.

- Наши люди? Или кто-то еще?

- Выясняем. Сообщите командующему Икари.

- Уж придется, хотя будить его в столь поздний час…

- Разговорчики, лейтенант! Выполняйте приказ!

- Слушаюсь.

Гендо не спалось. Он ворочался в кровати, прокручивая в голове события последних нескольких дней. Огромная ответственность камнем давила на него, он бы и рад хоть немного переложить ее на чужие плечи, да вот не было надежного и сильного человека. Фуюцки… он лишь советник, которому можно перепоручить бумажную работу и отправить на нудную конференцию.  Он надежен, но может быть лишь тенью, в нем нет искры лидера. «А еще он единственный, кого я мог бы назвать другом…»

Телефонный звонок отвлек его от дум. «Кому там еще не спится? Или мне спокойной ночи пожелать решили?..»

- Да? – голос Гендо был сух.

- Икари-ширей, извините за столь поздний звонок, но у нас ЧП.

- Ангел?

- Нет. В квартиру пилота Аянами было проникновение постороннего. И в него стреляли.

- Вот как. У нас есть описание незваного гостя? «Черт, неужели Аастард?..» - И кто именно стрелял? – продолжая разговор, Гендо стал одеваться.

- Да, пилот Аянами запомнила его внешность. Стреляли предположительно наши, внешний пост №2, охрана пилота Аянами, но мы…

- Внешность, как он выглядел?!

- Довольно высокий, длинные темные волосы, глаза – один красный, другой синий.

- Пост внешней охраны, срочно, переключите их на меня!

- Они не отвечают, мы выслали им отряд поддержки, ожидаемое время прибытия – десять минут.

- Прикажите им остановиться неподалеку оттуда, но пусть не приближаются. И вышлите за мной машину, там потребуется мое личное участие.

- Эээ… так точно, командующий.

Закончив разговор, Икари вновь поднял трубку и набрал номер. После минуты длинных гудков, собеседник заспанным голосом еле слышно пробурчал «Моси-моси?..» и душераздирающе зевнул в трубку.

- Капитан Кацураги?..

- Командующий Икари? – с Мисато сон как ветром сдуло. «Случилось что ли чего?..»

- В квартиру Рей вломился неизвестный. Он ушел, но там ей сейчас оставаться нельзя. Заберите ее к себе на эту ночь, выясните, что именно произошло. О выполнении доложите. Приступайте.

- Есть, Икари-ширей.

«Ну, вроде все». Натянув белые перчатки, Гендо направился к автомобилю.

                Выбежав из квартиры Рей, Аастард принялся обдумывать варианты возмездия обнаглевшим снайперам. Приняв решение, он оббежал дом и стал забираться по стене,  с расчетом залезть в окно столь памятной ему квартиры.

                Войдя в нее через окно, он осмотрелся. Вроде все было без изменений, разве что тела в ванной сгорели до углей. Вонь от сгоревшей плоти и вскипевшего человеческого жира была невыносимой. Зажав ноздри, Эркекджеттер спешно покинул квартиру.

                Аккуратно преодолев растяжки, он вошел в свою, тринадцатую, квартиру. Тут также не обнаружилось следов чужого присутствия или вмешательства. Аастард усмехнулся своей паранойи – первый раз, что ли? Хотя в Японии, и тем более в Токио-3 – уж точно впервые. Захватив из своих запасов длинную и прочную веревку, а также - крохотную камеру на суставчатом держателе и монитор наблюдения к ней, он направился к дыре в стене на месте ванной. Сняв растяжку в проеме, Эркекджеттер вновь вылез на стену.

                Отыскать нужное окно оказалось просто: снайпер излишне выдвинул дуло винтовки из открытого настежь окна. Остальное же было делом техники. Бесшумно перебравшись на балкон квартиры этажом выше лежки снайпера, Аастард осторожно спустил вниз щуп с камерой на конце. Комната была стандартной планировки, как и любая другая в этом доме и всех прочих домах такого типа.

                В комнате было четверо. Один рассеянно осматривал окрестности через прицел винтовки, двое других о чем-то оживленно спорили, а последний, радист, смазывал разобранный пистолет. Из оружия – автомат да дробовик у спорщиков, и по пистолету у снайпера и радиста. Ну и сама винтовка – Эркекджеттер уважительно покачал головой, последняя модель, все-таки! – даже он такую еще достать не успел. «Ну вот и достал», - с усмешкой подумал он. В исходе боя он не сомневался, а расклад «четыре на одного» ни в коей мере не смущал его. Блеснув сумасшедшим взглядом разноцветных глаз, Аастард поднял камеру и приготовился атаковать.

«Вот дела-то», - думала Кацураги. Насколько она знала, на пилотов ни разу не проводились покушения, никто не врывался к ним посреди ночи – словом, к их работе относились с огромным уважением – спасать мир не каждому было дано. Да и служба безопасности НЕРВа добросовестно отрабатывала свое финансирование. А тут такое… «Ну, если с Рей все в порядке, то может это сподвигнет командование на предоставление ей нормального жилья – в этих трущобах никак не стоит жить юной девушке, к тому же – пилоту Евангелиона» - грустно усмехнувшись подобным мыслям, Мисато закончила одеваться. Захватив личное оружие, она вышла из квартиры. Спустившись вниз, она подошла к своей мечте - темно-синему «Рено Альпин А-310». Ласково проведя рукой по корпусу, она бегло осмотрела машину на предмет возможных повреждений и следов внешнего воздействия. Кажется, все было в порядке – как всегда. Усевшись за руль, Мисато вдавила педаль газа. Автомобиль резко тронулся и помчался в западную часть города.

Примерно в это же время Икари Гендо подошел к машине второго отдела. Около нее стояли двое агентов и о чем-то негромко переговаривались, видимо, обсуждая вторжение к Рей. Двигатель авто тихонько шелестел на нейтрали. При появлении Гендо оба отдали честь.

- Икари-ширей, все готово, можем выезжать.

- Хорошо. Выдвигаемся.

Все трое залезли в машину, агенты спереди, Икари – на заднее сиденье. Мягко тронувшись, водитель направил авто в сторону второго сектора главного входа.

- Вы связались с группой, направленной на помощь ко второму внешнему посту?

- Так точно, командующий. Они будут ждать нас около тринадцатого дома.

С минуту помолчав, Гендо задал следующий вопрос:

- Лейтенант, какие особые распоряжения были отданы майором отдела контрразведки за вчерашний вечер?

- Командующий, за вчерашний вечер никаких особых распоряжений от майора Киекава не поступало.

- Вот как… значит, он даже не упомянул о новом особом сотруднике НЕРВа, временно проживающем в доме номер двенадцать?

- Никак нет командующий, не упомянул.

- Ясно, - буркнул Икари. Вытащив из кармана сотовый, он набрал номер Козо. Старик почти сразу снял трубку, видимо, ему тоже не спалось.

- Фуюцки-сан, отправьте людей арестовать майора Киекава из второго отдела. Причина – невыполнение приказа и халатность, повлекшая за собой угрозу здоровью и жизни сотрудников НЕРВа.

- Неужели он не довел до своих людей вчерашний приказ и информацию на счет Аастарда? – пораженно спросил Фуюцки.

- Именно. Пусть молится, что агенты того поста еще живы, иначе его ждет расстрел.

- Не слишком ли жестко, Икари?

- Если человек не может справиться с выполнением своих обязанностей, то он мне не нужен, - ответил Гендо и отключился.

                Привязав веревку к балконному ограждению, Аастард несильно подергал ее, проверяя надежность крепления. Убедившись в надежности, он неслышно перелез через перила и ухватился за веревку. Резко оттолкнувшись, он запрыгнул в окно, целясь когтями на ногах в голову стрелка.

                Снайпер лишь коротко вскрикнул, когда восемь слегка изогнутых бритвенно-острых лезвий вонзились ему в лицо, разрывая кожу, выдавливая в глаза, проникая в мозг. Еще миг – и верхняя часть черепа была попросту оторвана от нижней за счет силы удара и инерции. А Эркекджеттер ушел в кувырок от выстрела из дробовика.

                Надо отдать должное агентам НЕРВа – несмотря на внезапность нападения и жуткую смерть товарища, среагировали они мгновенно. Гулко рявкнул дробовик, вскинул автомат второй агент, радист спешно дособрал пистолет, и громко матерясь, пытался вставить вдруг заклинившую обойму. Но Аастард был быстрее, намного быстрее.

                Выйдя из кувырка рядом с не ожидавшим такой прыти автоматчиком, Эркекджеттер стремительно выпрямился. Когтями правой руки он проткнул агенту живот, а когда тот конвульсивно нажал на курок, когтями левой направил дуло автомата на агента с дробовиком. Протрещала длинная очередь, и от поста №2 в живых остался только радист. Ему наконец удалось справиться с пистолетом. Но выстрелить он так и не успел – Аастард с чудовищной силой кинул в него трупом автоматчика. Сила попадания была столь велика, что агента сбило с ног и слегка оглушило, а пистолет вылетел из его руки. Когда он, оглушено мотая головой, сумел подняться на четвереньки, его дернула вверх обманчиво хрупкая рука подростка.

                Взглянув ему в лицо, агент чуть не упал в обморок – такого калейдоскопа эмоций ему еще не приходилось видеть.  Злость, гнев, ярость, ненависть, презрение, насмешка, неутолимая жажда крови, убийств и пыток, и изредка мелькавшее сожаление об этих бессмысленных смертях – все это сплелось в адском танце в разноцветных глазах убийцы.

- Ну, будешь говорить? – с ленцой спросил Аастард. – Кто послал вас убить меня, откуда вы сами, рассказывай все и без утайки. Предупреждаю – обман я почувствую. Скажешь правду – умрешь быстро и без мучений, солжешь – буду долго, жестоко и с наслаждением пытать. А чтоб ты знал что я не шучу… - легкое движение когтей, короткий вскрик, и отрезанное ухо падает на грязный пол. – Ну же, говори! – последние слова Эркекджеттер почти прорычал.

-Я… я ничего не скажу… - прошептал агент. Слезы страха и боли текли по лицу, из головы на месте уха капала кровь, но он пока держался.

- Зря ты, зря. – Когти вонзаются в ладонь радиста, пригвождая ее к стене. Теперь крик жертвы был значительно сильнее, чем прежде. Ухмыльнувшись, Аастард резко провернул когти в ране, ломая кости, разрывая мышцы, вены, кожу. Крик агента перешел в дикий визг.

- А теперь скажешь?.. – голос Эркекджеттера был почти участлив. – Я ведь знаю, это очень больно. А еще я знаю, что ты в любом случае скажешь, вопрос даже не во времени, а в количестве боли. Сколько еще ты готов терпеть?

- Да!.. Я всееее скажуууу, не надо большеееее!!! – радист рыдал от боли и страха. – Мы… пост №2 внешней охраны НЕРВ… направлены на охрану пилота… пилота Аянами… это мы в тебя стрелялиии… видели, как ты залез к ней на балкон… открыли огонь… - агент всхлипнул, и посмотрел умоляющим взглядом на Аастарда – пожалуйста… не убивай меня… - Ответом было лишь зловещее мерцание глаз юного маньяка.

                До одиннадцатого дома Мисато доехала без происшествий. Зайдя в подъезд, она в который раз поразилось тому, что командование выделило Рей квартиру в таком месте. «Это не дом, это какая-то… конура! И жить юной девушке, к тому же пилоту Евангелиона, здесь совсем не подходит». Дойдя до 402-й квартиры, она постучала.

- Рей? Это капитан Кацураги, меня послал командующий Икари.

                В ответ дверь скрипнула и отворилась. За дверью стояла Рей, одетая в свою обычную школьную униформу.

- Кацураги-сан? Заходите.

- Рей, что здесь произошло? – спросила Мисато, проходя в комнату. Поборов брезгливость, туфли она все же оставила у двери. Критично оглядев сорванный карниз и валяющиеся на полу шторы, она перевела взгляд на саму Аянами. – Ты собирайся, нам все равно еще ехать ко мне домой, расскажешь по дороге. Возьми вещи, какие надо, только не много, и поехали. – Капитан протянула ей средних размеров сумку.

Рей кивнула. Положив в сумку белье и запасную школьную форму, она оглядела комнату в поисках таблеток. Но не нашла. Ночной гость унес их все. Прихватив мобильный и записную книжку, Аянами подошла к тумбочке и взяла футляр для очков.

- Рей, ты носишь очки? – Мисато была очень удивлена.

- Нет.

- Тогда… зачем они тебе?

- Это память. И благодарность. – Она посмотрела на капитана, и Мисато расхотелось расспрашивать ее дальше.

- Ну… пусть будет так. Ты собралась? – в ответ Рей утвердительно кивнула. – Тогда поехали.

                До западного района Токио3 было около двадцати минут езды. Но мастерство водителя и полупустые ночные дороги позволили сократить время вполовину. Около тринадцатого дома уже стояли две машины отдела контрразведки, а шестеро агентов курили и вполголоса переговаривались. Но если те двое что привезли Гендо были одеты в строгие костюмы-тройки, и вооружены только пистолетами, то эти шестеро были экипировано по полной. Камуфляж, бронежилеты, шлемы – и хороший арсенал вооружения. Увидев Гендо, агенты отдали честь.

- Собираемся и выходим, - Икари краток как всегда. – Я иду с вами. Стрельба – только по моему приказу.

- Так точно! – в унисон ответили восемь голосов.

- Капитан Миямото! – вперед шагнул хмурый человек лет сорока пяти. – Примите командование.

- Есть, Икари-ширей. – Подозвав к себе своих людей, капитан вполголоса стал отдавать приказы.   – Все понятно? – Агенты кивнули. – Выполняем! Пошли, пошли, пошли! Икари-ширей, прошу за мной. – Гендо в ответ буркнул что-то утвердительное.

                Короткими перебежками они добрались до четвертого этажа двенадцатого дома. И тут сверху послышался крик боли.

- Это наверняка наши! Скорее!!! – молодой агент Кудзе Хидэо горячился.

- Не успеем. Я понимаю, Хидэо-кун, ты рвешься спасать брата, но… они либо отобьются и без нас, либо погибнут – пока мы туда дойдем и вскроем дверь, все уже кончится. - Миямото проявлял завидное хладнокровие. – Но в любом случае, нам туда. Узнаем, что и как там произошло, и действуем по обстоятельствам.

Крик повторился, перейдя в дикий визг.

- Они мертвы. Наша цель – разобраться с убийцей.

- Смотря кто именно убийца. – Гендо невозмутимо поправил очки и вновь взглянул на удивленных агентов. – Им может быть особый агент НЕРВа, о котором вас не предупредил ваш начальник. Впрочем, теперь уже бывший начальник.

Воцарилось недоуменное молчание.

- И что же, если это он расправился с постом №2, то мы просто отпустим его? Целым и невредимым? – спросил все тот же молодой агент.

- Придется. Это ведь они первыми открыли по нему огонь, а не он по ним.

- Но Икари-ширей, он ведь пытался проникнуть в квартиру пилота Аянами! А если бы он ей как-то навредил?

- Исключено. Уж ее-то он бы точно не тронул… Так, идем дальше, - и Гендо первым зашагал вверх по лестнице. Переглянувшись, агенты последовали за ним.

                Вот и восьмой этаж. Общее запустение подъезда не обошло его стороной. И лишь дверь в одну из квартир – ко второму посту – выглядела чуть новее прочих. И само собой, дверь была заперта.

- Капитан Миямото, откройте дверь.

- Есть, Икари-ширей.

В этот момент раздался новый крик, страшнее и мучительнее прежнего. Крик перешел в болезненный стон.

Из одного из своих многочисленных кармашков и отделений пояса капитан достал небольшое взрывное устройство. Прикрепив его на дверь, он скомандовал всем отойти. Через секунд десять раздался негромкий хлопок, и дверь распахнулась. Взмахом руки Гендо отмел возражения Миямото, и первым зашел в дверь.

Аастард стоял в центре комнаты, глубоко вонзив когти левой руки в живот несчастного радиста. Агент был мертв. Его израненное тело было вытянуто струной, ноги не доставали до пола, на лице застыла маска боли и страдания. Эркекджеттер, весь перемазанный в крови, с видимым наслаждением ловил языком красные солоноватые капли. Резко повернувшись, он увидел входящего в квартиру Икари.

- Твое мясо, Гендо?! На, забирай!!! – Аастард резко ударил когтями по шее агента. Отрубленная голова взмыла в воздух, орошая стены и пол брызгами крови, и полетела в лицо Гендо. Однако он неожиданно ловко и без эмоций поймал ее, и, неодобрительно взглянув на испачканный кровавыми брызгами рукав, передал голову радиста оторопевшему Миямото. Увидев голову брата, Хидэо коротко вскрикнул, и дрожащими руками забрал ее. Его плечи затряслись в беззвучном плаче.

- Ну что, Аастард, наигрался?

- На сегодня – да. Однако… есть один вопрос. Почему их никто не предупредил, а, большой? – Эркекджеттер пристально взглянул на Гендо. – Ведь вам-то должно было быть известно, где я поселился!

- Это вина их бывшего начальника. Он сурово наказан за некомпетентность.

- Ну, это утешает. Я не люблю просто так нарушать обещания. – Аастард весело подмигнул Гендо. – Еще вопросы есть, большой? Или я могу уже идти отсыпаться с дороги?

- Ты свободен. К 12.00 – жду с докладом. Пропуск тебе подвезут утром. Они тебе предварительно позвонят, так что эксцессов с ними быть не должно, ты меня понял? – С этими словами, Икари коротко кивнул Миямото, и стал спускаться на выход. Агенты последовали за ним.

                С минуту посмотрев вслед уходящим агентам НЕРВа, Эркекджеттер широко улыбнулся и принялся слизывать с лезвий когтей остатки крови. Забрав снайперскую винтовку – трофей, как-никак! – он отправился к себе, спать. И сон его был спокоен.

Асфальт мягко ложился под колеса Рено. Аянами молчала. Наконец Мисато не выдержала:

- Рей, может, расскажешь наконец, что произошло? И поподробнее, если можно.

- Я спала. Услышала два выстрела. Потом через окно ко мне проник он.

- И кто это был? Ты его знаешь?

- Не знаю. Он назвал себя «Аастард».

- А как он выглядел, ты не запомнила?

- Высокий. Темные волосы, длинные как у вас. Один глаз красный, другой голубой.

- И это в него стреляли?

- Да. Стреляли агенты из поста охраны №2.

- Дела, дела… Надеюсь, он не причинил тебе вреда?

- Нет. Но он забрал лекарство, что мне дала доктор Акаги.

- На кой черт ему твое лекарство?!

- Я не знаю.

В ответ Мисато улыбнулась.

- Это был риторический вопрос, Рей.

- Что такое «риторический вопрос»?

- Ну… на него обычно не ждут ответа.

- Понятно.

                За разговорами время летело незаметно, и вскоре они уже подъезжали к дому капитана.

Добравшись до штаб-квартиры, Икари пригласил капитана Миямото на беседу. Разговор проходил в комнате для брифинга, наподобие той, где Фуюцки проводил инструктаж для Шигеру.

- Присаживайтесь, капитан Миямото. – Гендо уселся во главе стола в любимой позе. – Разговор займет время.

                Коротко кивнув, капитан присел за стол.

- Этот ночной инцидент не должен получить огласки. Вы меня понимаете?

- Но… погибли четыре наших агента, мы не сможем этого скрыть. Ведь у каждого была семья…

-  Официально они будут считаться погибшими при выполнении секретного задания НЕРВа. Семьям будет выплачена денежная компенсация и предоставлены льготы. От вас же требуются гарантии молчания ваших людей. Особенно – Кудзе Хидэо.

- Погибший радист был его братом…

- Тем более. Объясните ему, что Аастарду его убить ничего не стоит. И он с удовольствием сделает это, если Хидэо даст ему повод.

- А вы, значит, замнете все последствия убийства, так? – неожиданно взбеленился капитан.

- Именно. Он важен для НЕРВа, и поэтому на некоторые его выходки придется закрывать глаза.

- А может, вы ему еще лицензию на отстрел прохожих выдадите, а? Раз ему все можно?

- Я понимаю ваше возмущение, капитан, но потрудитесь соблюдать субординацию. Я вас вызвал не для того, что бы вы критиковали мои распоряжения.

                Огромным усилием воли Миямото взял себя в руки.

- Я… прошу извинить меня, Икари-ширей. Был… тяжелый день, и это… происшествие… выбило меня из колеи. Еще раз извините. – Пристыженный капитан отвесил поклон.

- В этот раз я вас прощаю, но займитесь укреплением вашего душевного состояния. Вы работаете во втором отделе, а не в бухгалтерии, и даже подобные инциденты не должны «выбивать вас из колеи».

                Гендо поправил очки и взглянул на капитана.

- Все следы происшествия убрать. Убитых похоронить, все улики – ликвидировать. Проведите разъяснительную беседу с вашими сотрудниками. Вкратце разъясните ситуацию с новым особым агентом НЕРВа. Не предпринимать по отношению к нему никаких действий без моего особого распоряжения. Это все. Можете быть свободны.

                Поклонившись, Миямото направился к двери.

- Миямото-сан! – окликнул его Гендо.

- Да, командующий?

- Майор Киекава отстранен от должности начальника второго отдела за преступную халатность. Как старший по званию, вы назначаетесь на его должность. Днем я подпишу нужные бумаги. Теперь идите, майор  Миямото.

- Благодарю вас, Икари-ширей. – Миямото снова поклонился, еще ниже чем прежде. – Я постараюсь оправдать оказанное мне доверие.

- Уж постарайтесь, - буркнул Гендо вслед новоиспеченному майору. Решив, что идти спать уже смысла нет, он направился к себе в кабинет. Предстояло много работы.

- Ну, вот мы и пришли. Проходи, Рей, только потише, пожалуйста – не разбуди Синдзи и Аску.

- Хорошо.

- Тебе чаю сделать? Или сразу спать пойдешь? – Словно в подтверждение своих последних слов, Мисато душераздирающе зевнула.

- Кацураги-сан, у вас дома есть горячая вода?

- А?

- Вода. Горячая.

- Есть, но может лучше чаю?

- Я хотела бы принять ванну.

- А, ты об этом, - Мисато широко улыбнулась. – Вода есть, ванная в твоем распоряжении. Сейчас я принесу полотенце и тапочки.

                Кивнув, Аянами ушла мыться.

- Рей, вот полотенце и… - Мисато осеклась, увидев полностью нагую Рей. – Ммм… ты бы хоть прикрылась, что ли… - Вместо ответа Аянами без всякого стеснения подошла к ней и взяла полотенце.

- Кхм, Рей, вообще-то не совсем это прилично…

- Что – не прилично?

- Ну, быть без одежды перед другими людьми. Ты что, совсем не стесняешься?

- Нет. Тело – естественно. Почему я должна его стесняться?

«Черт, а ведь в чем-то она права… И как мне ей только объяснять ей такие вещи? И почему она их не знает, вот что интересно? Да и вообще – не выйдет из меня учителя…»

- Ну хоть перед парнями так не делай, ладно? – «сейчас снова спросит…»

- Почему?

«Черт!»

- Рей, - утомленно проговорила Мисато – спроси доктора Акаги, она тебе лучше объяснит. Не буду больше отвлекать, мойся, если что – я на кухне.

                Вместо ответа Рей коротко кивнула. Мисато прикрыла за ней дверь.

«Мне срочно надо пива!»

                Когда Аянами, вымывшись, пришла на кухню, Кацураги прикончила уже третью банку. И в голове у нее был единственный вопрос – открывать четвертую или идти уже спать? Увидев завернутую в полотенце Рей, капитан не без труда переключила мыслительный процесс на ночную гостью. Что, впрочем, не помешало ей открыть и залпом выпить следующую банку пива.

- Ну как, хорошо вымылась? – от выпитого пива Мисато немного раскраснелась, сделалась веселой и несколько шумной.

- Да. Вода горячая, это приятно.

- Ну вода как вода, что в этом такого?

- У меня дома только холодная вода.

- Это как? Отключили, что ли? Или трубы прорвало, ремонтируют?

- Нет.

- Дааа… Получается, один из пилотов, спасителей человечества от угрозы таинственных врагов – Ангелов – живет в полуразвалившейся каморке, без минимальных удобств? – от выпитого пива Мисато пробило на пафос и красивые слова. – А командование об этом знает, и не принимает никаких мер? Да, Рей?

                Аянами не ответила, но по выражению ее глаз Мисато поняла, что она полностью права.

- Дела, дела… Ладно, что-нибудь придумаем. А сейчас, пойдем уже спать.

- Хорошо.

- Я постелю тебе в своей комнате, если ты не против – не хочется посреди ночи будить остальных. Пойдем. Поскольку фубон у меня только один, да и одеяло тоже единственное, спать будем рядом. Надеюсь, тебя это не смущает?

- Нет.

«Интересно, есть хоть что-то, что могло бы ее смутить?..»

                Указав Рей на фубон и шкаф с одеялом, Мисато прихватила пижаму и ушла переодеваться в ванную. Когда она вернулась, Аянами уже легла спать, свернувшись на своей половине фубона калачиком. «Она как ребенок, когда спит – такая спокойная, умиротворенная», - Мисато с трудом подавило желание как-то по-матерински погладить Рей по голове, взъерошить ее короткие голубые волосы. Улыбнувшись своим мыслям, она улеглась на фубон, с твердым намерением поспать. 

                Уже забираясь под одеяло, Кацураги заметила, что Рей полностью нагая. «М-да, ну и ситуация… будь рядом другая девушка, не Рей, я бы подумала что она меня соблазняет…» Мысли в голове Мисато невольно переместились на много лет назад, в то время, когда она и Рицко жили в одной комнате общежития в университете. В тот раз они обе крепко напились, и… На утро было немного стыдно, но больше – весело. И главное – обе ничуть об этом не жалели, хотя это и не получило продолжения. Улыбнувшись своим мыслям, Мисато уснула.

                Эркекджеттер проснулся рано, около семи часов утра. Недовольно скривился – во рту стоял горький металлический привкус крови. Ополоснув горло вчерашним чаем, он принялся за утреннюю зарядку и упражнения.

                Прикинув, что до приезда людей Гендо времени еще не менее трех часов, он решил пойти прогуляться. На этот раз – по возможности без приключений, типа ночных.

                Спускаясь к выходу, он снова увидел того паука. Казалось, за ночь он еще подрос. «Хм, неужели эти крысы настолько питательны?» - весело подумал Аастард. Наклонившись, он тронул рукой тушку вчерашней крысы – и точно, высушена полностью.

- Надо тебе еще парочку добыть. А потом, как перееду, возьму тебя к себе, будешь моим домашним питомцем. Ну, будешь у меня жить, а? – Паук в ответ лишь вперил в него взгляд своих немигающих фасеточных глаз И взгляд этот, как показалось Аастарду, был тяжелым.

- Ну, молчание – знак согласия. Надо бы тебе еще имя придумать, но это позже. – Эркекджеттер задумчиво почесал переносицу. – Так, а где все крысы-то?..

                В этот раз он добыл двух крыс, и одна из них была еще живой и относительно невредимой – четыре сломанные лапы не в счет. Улыбаясь в предвкушении зрелища, Аастард положил крыс в паутину. Через пару минут писков и возни, крысы были туго спеленаты паутиной, и паук уже собирался приступить к трапезе. Пожелав пауку приятного аппетита, парень спустился вниз и вышел из дома.

                На улице было жарко. Солнце злым огненным глазом висело в безоблачном небе, и вместе с полным безветрием, обеспечивало жуткую духоту. Аастард моментально взмок в своих темных брюках и рубашке с длинным рукавом. «Кажется, с погодой я просчитался, не ожидал, что здесь будет настолько жарко…» - подумал он, смахивая пот со лба. «Придется капитально обновить гардероб. Найти бы еще переносной кондиционер…»

                Поиски магазина затянулись. Казалось, что инфраструктура в Токио-3 находилась на весьма посредственном уровне. «Или же район у меня настолько хреновый…» Наконец, после получаса поисков, ругани и потения, магазин был найден. Хотя… магазином это можно было назвать с большой натяжкой. Небольшое полуподвальное помещение, убогий выбор товаров, неряшливый старый продавец с сильным ароматом перегара… М-да… Аастард с трудом подавил желание свернуть ему шею – скорее, из брезгливости.

- Есть вода, питьевая?

- Чего?.. – прохрипел продавец. Зря он открыл рот – запах перегара и вид сгнивших кривых зубов был просто омерзителен. Аастард вполголоса выругался, и показал продавцу купюры. Тот сразу оживился.

- Чего надобно?

- Для начала – закрой пасть! – парня уже начала заводить эта ситуация. – Ты зубы дерьмом чистил заместо зубной пасты, что ли?! Да и пил небось технический спирт… Короче, ты, мерзкая морда, слушай меня внимательно. Мне нужна питьевая вода, литров десять, пачка черного чая – самого лучшего, что в это дыре есть! - еще сахар, и десять плиток шоколада. Тащи только лучшее, будет просроченное, испорченное или что еще – выбью последние зубы, ты меня понял?!

                Продавец судорожно кивнул, и поковылял искать нужный товар. Минут через пять он вернулся, таща запрошенное. Эркекджеттер придирчиво осмотрел продукты, и удивленно присвистнул.

- А ты молодец… Все действительно свежее, – он разломил шоколадку и съел кусочек, - и хорошего качества. Не ожидал. – Задумчиво оглядев магазин, он продолжил. – Слушай, старик, а может у тебя и мясо есть нормальное? Если есть, то тащи сюда, телятину, кило, можно чуть меньше.

                Старик засеменил к доисторическому холодильнику, и через минуту уже тащил назад хороший кусок мяса, завернутый в полиэтиленовую пленку. Аастард разорвал пленку и принюхался.

- Черт побери, дед, судя по запаху – мясо свежее! Учитывая общее состояние твоей лавки, это просто поразительно! Так, давай еще бутылку масла, да пару пакетов, и хватит пока. – Эркекджеттер положил на прилавок две купюры по десять тысяч йен каждая. - Бери, дед, сдачи не надо. Я, пожалуй, здесь постоянно закупаться, если качества товара останется прежним. И если ты приведешь в порядок себя и свою лавку!!! – От яростного крика Аастарда продавец вжался в угол, прикрыв руками голову. Кажется, он ожидал, что его ударят. А парень, усмехнувшись, покидал продукты в сумки и ушел.

                Эркекджеттер завтракал. Жареное мясо с кровью, его любимая еда, получилось бесподобным, даже без приправ, с одной солью. Разве что соль у него была особая – как гурман, он использовал исключительно черную соль, которую не без трудностей приходилось закупать у умельцев в далекой Костроме, и чуть ли не контрабандой вывозить из страны. Зато… раритет, да и вкус черной соли Аастарду нравился. А вот сковородку пришлось поискать – в его квартире никакой посуды не было и в помине. Хорошо что хоть плита работала. Запив мясо сладким черным чаем, он взглянул на часу – начало двенадцатого, уже скоро. Эркекджеттер стал собираться. «Ноутбук, карты памяти, «батарейки»… что еще? Сувениры! Интересно, что подумает о них Большой?»

                Зазвонил мобильный.

- Да?

- …

- Понял, сейчас спущусь.

                Прихватив с собой на всякий случай нож – тот самый, которым он вчера припугнул Шигеру, он неспешно зашагал вниз по лестнице, насвистывая вступление к «Vredesbyrd».

                С трудом разлепив мутные с перепоя глаза, Аоба попытался сфокусировать взгляд на часах. После нескольких бесплодных попыток, ему это удалось. Часы показывали половину двенадцатого.

                В голове не иначе как Евы сражались с ангелами – настолько сильно она болела. Очень хотелось пить. Осторожно вращая трещащей головой, он обнаружил стакан, открытую бутылку минералки, пару таблеток. «Надеюсь, что для головы… или от головы… как же правильнее?.. Надеюсь, что не слабительное, вот! И не рвотное… или не…» Тяжелые раздумья, впрочем, не помешали ему выпить минералки. Подумав, он заглотил и таблетки тоже. Рухнув в кровать, Шигеру с удовлетворением ощутил, что ему постепенно становится лучше. Однако… тут перед ним встал другой вопрос: «Черт, а где я?!»

                Словно в ответ на его мысли, дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял Макото, и обеспокоено смотрел на друга.

- Шигеру! Ну наконец-то проснулся.

- Хьюго-кун?.. - Язык Аоба слегка заплетался, речь была не совсем внятной. – А где я?

- Ну ты даешь… Неужели ничего не помнишь? – В ответ Шигеру отрицательно качнул головой. – Да, дела, дела… Если в двух словах, то ты завалился ко мне в четвертом часу ночи, пьяный в доску. С собой ты притащил почти допитую бутылку виски, и половину блока сигарет. Не знал, что ты куришь, кстати.

                До Шигеру медленно доходило страшное осознание того, что вчерашний вечер и далее он не помнит абсолютно.

- Потом… кхм… потом тебя начало тошнить, долго и сильно. Я не знаю, как ты вообще дошел до меня – сколько выпил ты, не осилила бы и капитан Кацураги, а уж она-то может выпить немало… - Макото вздохнул, и продолжил – Ну а после ты попросту отрубился. И проснулся, видимо, не так давно. А я уж подумывал звонить в НЕРВ и вызывать медиков. Ну а теперь – взгляд Макото стал строгим – может, расскажешь своему другу, что это ты вчера так бурно отмечал?

- Не отмечал. Хотел… забыться.

- Да? И что же ты так сильно хотел позабыть?

- Хорошо. Я расскажу тебе. Но пообещай, что это только между нами, иначе у меня будут крупные неприятности…

- Нем как могила, рассказывай.

- Все началось позавчера, когда ты заболел… - Слово за слово, и Шигеру рассказал о событиях последних двух дней, в полном объеме и с подробностями.

… - Вот так вот все и было. А потом… я решил напиться, чтоб хоть немного забыть этот страшный день, и этого парня. Дальше не помню – как пил, где, с кем, как дошел до тебя.

                Несколько минут оба молчали.

- Макото-кун, если ты не против и если я тебя не сильно напрягаю, то могу я этот день провести у тебя? Сейчас куда-то идти – последнее, что бы мне хотелось…

- Ну конечно. Будь как дома. Пойдем, я как раз приготовил поесть.

                Когда Мисато проснулась, Рей рядом уже не было. А с кухни доносился многообещающий аромат… «Неужели Рей решила приготовить завтрак? Пахнет неплохо, может мне и ее к себе поселить? Будет еду готовить …» Накинув майку и короткие джинсовые шортики, она вышла на кухню.

                Рей была на кухне, занятая последними приготовлениями к завтраку. Увидев Мисато, она коротко указала на стол. Рис, овощи, зеленый чай – вкусно и без излишеств.

- Кацураги-сан, позовите к столу пилотов Икари и Сорью. А то еда остынет.

- Эээ… Хорошо. Синдзи! Аска! Завтракать!

                Через пару минут пилоты, зевая и почесываясь, приплелись на кухню. Однако при виде Рей, в своей извечной школьной форме и фартуком поверх, сонливость как ветром сдуло.

-Рей? – Синдзи.

- Пай-девочка? – Аска.

- Что она здесь делает?! – хором.

- Приказ командующего, - пожала плечами Мисато.

- Что?! Он приказал ей жить у нас?!

- Аска, потише. Мисато-сан, может, расскажите, в чем дело-то?

- Ну… если в двух словах – к ней домой вчера кто-то проник, служба безопасности подняла пол-НЕРВа на уши, а Икари-ширей приказал мне забрать Рей к себе. А уж что там решат – кто проник, и где ей теперь жить – пока неясно. Так что пока она поживет у нас.

- Садитесь завтракать. Стынет. – В этом была вся Рей – кратко и по делу.

                Аска потянула носом. – Пахнет ничего… ну хоть не тосты и не лапша Мисато…

- Эй! Нормальная у меня лапша!

- Фаст-фуд не может быть нормальным! Я – растущий организм, и бака-Синдзи – тоже! Нам нужны витамины и нормальная пища, а не это scheisse!

- Аска, не кричи, пожалуйста. Но Мисато-сан, она права.

                У Кацураги задергалась бровь. – Давайте уже поедим, пока не остыло, ага?

- Иттадакимас! – откликнулся Синдзи. Аска и Рей промолчали.

- Черт! Чудо-девочка, ты что, совсем не солила?!

- Нет. Я ем без соли.

                Теперь уже бровь задергалась у Аски, и Синдзи поспешил разрядить обстановку: - Аска, не злись, просто посоли, вот тебе солонка… - В ответ она фыркнула и отвернулась.

- Вы не забыли, что у вас сегодня синхротесты?

- Опять что ли, Мисато? Сегодня же воскресенье!

- Если доктор Акаги сказала «синхротесты в воскресенье» - значит, у вас будут синхротесты. И будут именно в воскресенье. Так что к 14.00 – быть в штабе.

                Продолжая насвистывать мелодию, Аастард вышел на улицу. У подъезда стояла черная машина с символикой НЕРВа, рядом с ней курили двое агентов.

- Привет, ребята!

- Господин Аастард?

- Давайте без «господ», воротит, честное слово. Да, это я. Поехали, ага? – Эркекджеттер без стеснения залез на переднее сидение. – Если я опоздаю, командующий будет недоволен.

                Переглянувшись, агенты тоже залезли в машину. Через минут двадцать они заезжали на платформу лифта. Минута спуска в туннеле, и вот он, Геофронт. Уж на что Аастард повидал многое – но  даже у него захватило дух от этого циклопического сооружения.

- Просто невероятно… Даже не верится, что человек сумел построить нечто столь колоссальное и прекрасное!..

                Агенты с усмешкой переглянулись – Геофронт производил впечатление на каждого.

                Аастард взглянул на часы – без двадцати минут двенадцать. Не опоздать бы…

- Эй, ребята, а нельзя ли побыстрее? Мне к Гендо нужно, а он нам всем троим устроит головомойку, если я опоздаю!

- Поезд движется с постойной скоростью, его не ускорить. Но поведем мы вас самой короткой дорогой, обещаем. – Агентам также не улыбалось лишний раз попасть на ковер к командованию.

- Это все хорошо и здорово, но не постоянно же вы мне будете дорогу указывать. У вас карта есть? – Водитель порылся в бардачке, и вытащил несколько потрепанную карту штаб-квартиры.

- О! Я ее тогда заберу, ага? А вы новую на складе возьмете, скажите, что прежнюю потеряли – ну, к примеру. – Агенты злобно посмотрели на довольного Аастарда, но промолчали. Майор Миямото четко и подробно рассказал об этом парне, и поэтому задирать его лишний раз агентам не хотелось.

- Да, и сделайте мне одолжение, отметьте мне на карте несколько мест: кабинет командующего, командный мостик – ну, где МАГИ находятся, пассажирский лифт, и кабинет доктора Акаги. – Агенты сделали несколько пометок. – Во, так намного лучше, спасибо.

- Мы прибыли, - проронил второй агент. Голос его был скрипучим, как не смазываемый лет пять замок. – Следуйте за мной.

                Путь действительно оказался недлинным, и уже без трех минут двенадцать Аастард стоял у дверей в кабинет командующего. «Наконец-то увижу своими глазами это Древо Сефирот…» Он распахнул тяжелые черные двери и вошел. На другом конце большого зала сидели Гендо и Фуюцки, и выжидающе смотрели на него.

- Я вас приветствую, господа! – с порога крикнул Эркекджеттер.

- Не кричи. Подходи ближе и садись. – Глухой голос Икари как нельзя лучше вплетался в общую атмосферу кабинета – низкий потолок, приглушенный свет, таинственные знаки – и Гендо как некий демон в своем древнем храме.

- Да запросто. – Усевшись за стол, он вопросительно посмотрел на Гендо: - Лейтенант Аоба передал мои пожелания на счет чая?..

                В ответ Фуюцки поставил на стол термос и термокружку.

- Ха, отлично. Приятно, когда обращают внимание и на маленькие, но приятные моменты.

- К делу, Аастард. Нам нужна обещанная тобой информация.

- Разумеется. Она здесь, - выложил на стол пару дисков, - здесь, – карта памяти, и здесь, - он постучал пальцем себе по лбу. Информации много, какую хотите услышать сейчас?

- Ты говорил о возможности серьезно усовершенствовать МАГИ. Расскажи об этом.

- Хорошо, Большой.

- И хватит меня так называть, - буркнул Икари. – И вообще – почему именно «Большой»?

- Ну ты же у нас тут главный, эдакий «гражданин большой начальник». Что, не нравится?

- Нет.

                Аастард усмехнулся. – Ладно, раз не нравится – буду звать по имени.

- Мы отвлеклись. – Фуюцки решил вернуть разговор в прежнее русло.

- Действительно. Материалы и наработки проекта J, вас это интересует? Ну конечно же, интересует. Ведь перед вами, воплоти, сидит доказательство успешности этих разработок. Ну а мои возможности вы наверняка уже видели, как на записях, - насмешливый взгляд на Фуюцки, - так и вживую, - хитрый взгляд на Гендо. А их потенциал - неизмеримо шире, чем просто улучшение человеческих способностей. Можно создать уникально оружие, сверхмощные компьютеры, даже улучшить Ев – они ведь био-роботы, да? – В голосе Эркекджеттера звучала страсть, чувствовалось, что он очарован проектом J и возможностями, которые он предоставляет.

- Мы бы все это имели еще несколько лет назад, если бы…

-… если бы банда малолетних подонков не разгромила бы центр и не сперла бы все материалы и наработки, вы это хотели сказать, Фуюцки-сенсей? А потом почти с самоубийственным упрямством искали и уничтожали все материалы о проекте в других местах, по всему миру?

- Именно. И не называй меня сенсеем – мне страшно даже представить, что ты мог бы быть моим учеником.

- Как скажешь. А на счет центра… А по какой причине вы решили нас убить, а? Зачем посылали ликвидационные команды?!! – Аастард начал закипать. – Мы выполняли все задания что нам давали – шпионаж, диверсии, убийства – а за это нас лишь вновь пичкали наркотиками до полубессознательно состояния, это нормально?!!

- Все объекты проекта J вышли из-под контроля. И ты – не исключение. – Голос Гендо похолодел. – А мы не могли допустить вашего побега и утечки данных и информации на сторону.

- Ну вы и дурни. Все, чего нам хотелось – немного нормальной жизни, свободы, личного времени – без этих камер, наркотиков и скотского обращения. Вы же пользовались только кнутом, без пряника…

- Что такое «пряник»?

- Мм, это было русское выражение, а пряник – это сладость. Хорошо идет с чаем. – Аастард шумно отхлебнул из кружки.

- Мы отвлеклись. Историю своего тяжелого детства расскажешь в другой раз.

                Эркекджеттер скривился, но кивнул.

- Ты прав, Гендо. Так… компы, оружие, улучшения – повинуясь ловким касаниям пальцев, на ноутбуке открывались файлы с информацией. - Ну, техническими характеристиками и самим процессом модернизации я вам головы забивать не буду, скажу, что система МАГИ, к примеру, получит 400% прибавки к производительности, и не менее 800% к устойчивости от внешних атак. И все это – по самым скромным подсчетам. На счет оружия… Для обычного человека можно будет создать нож наномолекулярной кромкой лезвия – разрежет что угодно. Правда, режущая кромка будет чертовски хрупкой, но мы с доктором Акаги наверняка сумеем решить эту проблему.

- А для Ев такое оружие будет эффективным?

- Пока не знаю. Сделаем прототип и сравним его с прогножом. Зато можно будет существенно улучшить физические характеристики Евангелионов – скорость, силу. Как мне. – Парень самодовольно улыбнулся. – Само собой, стоить это будет огромные деньги, но с вашим-то финансированием это не будет серьезной проблемой.

- Это все?

- Да. А сейчас, если вы даете добро на исполнение этих планов, то я пойду, нужно будет многое обсудить с доктором Акаги.

- Хорошо. И начинайте работать с сегодняшнего дня. Можете быть свободны, лейтенант технического отдела Аастард.

- Будет сделано, командующий.

                Эркекджеттер направился к выходу. На полдороги он резко остановился, и хлопнул себя по лбу. – Ха, привез вам сувениров, и чуть не забыл отдать. Так, Гендо, это тебе, - на стол легла пара мягких белых перчаток из тонкой кожи. Следом за ними Аастард достал темного цвета чашку с гербом НЕРВа на одной стороне и надписью «BOSS» на другой. Икари не смог сдержать улыбки, глядя на эту чашку.

- Обсидиан, позолота. Объем – 0,5 литра. А вот это, - из поистине бездонного рюкзака на свет парень вытащил набор для маджонга, - вам, Фуюцки-сен… Фуюцки-сан. 

- Мне не нужны твои подачки.

- Гм, воля ваша. А сейчас я откланяюсь. Акаги-сан уже заждалась, небось. – Слегка поклонившись, парень зашагал к дверям.

- Аастард! – Тот обернулся.

- Да, Фуюцки?

- Два вопроса.

- Ну давай, я слушаю.

- Почему ты пришел к нам, а не к СЕЕЛЕ? Они ведь тоже были вовлечены в курирование проекта J.

- Нет, СЕЕЛЕ мне не по нраву. Слишком закостеневшие. Председатель Кил так и вообще со всех сторон ненормальный… Пришел бы я к ним – они бы меня попросту убили, или же снова попытались бы засунуть под замок и пичкать химией. Так что НЕРВ показался мне гораздо более перспективным.

- Если старики узнают, что ты передал нам эти материалы, они будут крайне недовольны.

- Тогда постарайтесь сделать так, чтобы они не узнали. Проведите чистку. Выясните, кто шпионы – а я о них позабочусь, - Аастард кровожадно улыбнулся, в глазах его плясали демоны. – Какой второй вопрос?

- Почему ты пришел к нам только сейчас? Ты два года хранил эти материалы. Почему ты не пришел к нам раньше?

                Аастард скосил глаза на Гендо. Тот еле заметно качнул головой.

- Мне хотелось свободы, хотелось пожить в свое удовольствие. К тому же, в то время мне пришлось хоронить отца и сестру…  Последнее, что мне тогда было необходимо – это ввязываться в вашу игру. Да и Ангелы пришли только сейчас, а не два года назад. И если это все, то я пойду.

- Иди.

                Он поклонился и вышел. И лишь за ним закрылись двери, как Фуюцки озвучил долго не дававший ему покоя вопрос: - И в чем же он нам солгал, как считаешь, Икари-кун? То, что он лгал и юлил – это понятно. Но…

- Он не лгал на счет СЕЕЛЕ.

- Почему ты так уверен?

- Потому что председателя Кила он люто ненавидит – это ведь он отдал тогда приказ на ликвидацию всех объектов проекта J. Да и его отец был казнен также по приказу Лоренца.

- А не приведет ли укрывательства Аастарда и сокрытие его материалов к конфликту с Комитетом?

- Конфликт будет в любом случае, это лишь вопрос времени. А его материалы помогут нам победить в нем, так что чем дольше старики не узнают о наших планах, тем лучше.

- Чистка?

- Именно. Кого-то уволим, а кого-то ликвидируем, благо, теперь есть кому. А вот кое-кого придется срочно отсюда отослать… – Гендо помолчал. – Фуюцки, вызови ко мне в кабинет агента Редзи.

                Изредка сверяясь с картой, Аастард не спеша шел по коридорам НЕРВа. Даже здесь его внешность привлекала избыток внимания – многие оглядывались, показывали пальцем. Его это бесило, и все сильнее хотелось выпотрошить хоть одного из этих любопытных. «Как же они меня достали! На себя бы посмотрели – у одного ноги кривые, другой сутулый как черте-кто, вон у той вот девушки зреет шикарный гнойник в носу – вона как ноздрю раздуло… Но вот это для них почему-то нормально, а вот мои глаза – прямо-таки диковинка! Поубивал бы нахрен…»

                Последней каплей стала поездка в лифте вместе с двумя техниками НЕРВа. Их негромкое обсуждение за спиной цвета его глаз и неуставной длинны волос настолько взбесило Аастарда, что он прямо в кабине вырубил обоих. По самым скромным прикидкам у одного были сломаны обе руки и выбиты все зубы. Второму повезло еще меньше – взбешенный Эркекджеттер переломал ему все ребра.

                Отведя душу, парень отправил лифт на самый нижний уровень, решив пройти остаток пути по лестнице. Спустя минут десять, он добрался до кабинета начальника технического отдела доктора Рицко Акаги. Подойдя к двери, он негромко постучал.

- Сейчас открою, - донесся голос Акаги, и дверь неспешно отъехала в сторону. Доктор сидела за компьютером, и что-то увлеченно на нем набирала. В забитой бычками пепельнице сиротливо потухала забытая сигарета, а рядом с двумя стеклянными фигурками кошек – черной и белой – стояла нетронутая чашка с кофе. Погрузившись в работу, Рицко забывала обо всем.

- Майя, ты? Принесла документы? – не оборачиваясь, произнесла она.

- Нет, это не Майя. – Перестук клавиш резко прекратился. – Давно не виделись, Рицко.

                Светловолосая ученая медленно повернулась и взглянула на улыбающегося Аастарда.

- Невероятно… глазам своим не верю! Эрке… Эркекджеттер! Не может быть! – На ее лице попеременно проступало удивление, страх и искренняя радость.

                Подойдя к ней, Аастард без тени смущения заключил ее в братские объятия.

- Может, Риц-тян. Это на самом деле я, - тепло улыбнувшись, он зарылся длинными музыкальными пальцами в ее волосы, и нежно поцеловал в лоб.

- Ох, Эрке-кун, как же приятно вновь видеть тебя! Я слышала, что ты погиб… где-то на Урале… Почему ты не написал, что с тобой все в порядке?..

                Он несколько помрачнел.

- На той базе… да, там пришлось очень тяжело, мы еле унесли ноги. Зато русским теперь нескоро удастся достигнуть прежнего уровня технологий. – Эркекджеттер выдавил слабую улыбку. – Но давай не будем о грустном, - он разжал объятия, - кофем не угостишь?

- Конечно, одну минуту. – Акаги все не отводила от него неверящего взгляда. – Но… как ты проник сюда, в штаб-квартиру НЕРВ?

                Аастард рассмеялся. – Я теперь здесь работаю, под твоим непосредственным командованием, кстати. Как лейтенант технического отдела НЕРВ.

- Но… как? После всего что было ты появляешься здесь, и не взорвать или убить, а… работать…

- Если в двух словах – я пошел ва-банк. Открыл свои карты и предоставил НЕРВу информацию и материалы проекта J. И командующий меня принял, и дал добро на претворение в жизнь моих планов. Так что радуйся, у тебя скоро будут новые игрушки и технологии!

- Фантастика!!! – Никогда еще в голосе начальника техотдела не было слышно столько радости и азарта.

- Как там кофе, готов?

- Прости, увлеклась. Готов, можешь наливать. – Пока он возился с кофеваркой и искал чашку, Рицко оглянулась в поисках сигарет. Чиркнув зажигалкой, она с наслаждением затянулась, и выпустила колечко дыма.

- Риц-тян… - раздраженно протянул Аастард. – Ты единственный человек, которому я позволяю курить в своем присутствии, но запах табака от этого я ненавижу не меньше.

- Извини, Эрке-кун, нервы. – Рицко затушила сигарету.

- Спасибо, так гораздо лучше. Кстати, у меня для тебя есть небольшой подарок.

- Вот что мне всегда в тебе нравилось, Эрке-кун, так это твое внимание ко всему, даже к мелочам. И откуда бы ты ни возвращался, ты ни разу не забыл привести подарок своему врачу.

- Отличнейшему врачу, надо отметить. А вот и подарок.

- Фигурка кошки? Ты прямо-таки знал, что дарить. – Акаги осмотрела фигурку. – И совсем не изменился, все также обожаешь поделки из самоцветов, а обсидиан – и сейчас твой любимый самоцвет.

- Точно. Рицко, вопрос – у тебя какие планы на сегодня?

- О, неожиданно. Ты решил меня сводить на ужин? – Рицко обворожительно улыбнулась.

- Ну… непременно свожу, но не сегодня. Я только вчера приехал, сейчас слишком уж много дел – надо вникать в специфику работы, да и подыскивать новую квартиру. «Старый блок» – не лучшее место для проживания. – Он криво усмехнулся, и залпом допил кофе. – А сейчас… сейчас мне нужно медобследование.

- Вот как… когда ты проводил его в последний раз?

- Месяцев восемь назад, или около того.

- Глупый, тебе нужно проходить полный медосмотр каждые полгода, никак не реже! С твоей нано-аугментацией это очень важно! Так… - Рицко посмотрела на часы, - сейчас начало второго, в 14.00 будут тесты синхронизации, ты будешь участвовать, кстати, будешь учиться всему, что нужно технику НЕРВа. Так что час на твое обследование я вполне могу выделить. Проходи вон в ту дверь.

                Как оказалось, одна из пяти дверей в кабинете Акаги вела в небольшую лабораторию, с койкой и множеством различных приборов.

- Раздевайся, и ложись, я сейчас подойду.

                Когда Рицко вошла в комнату, полностью раздетый Эркекджеттер уже лежал на койке.

- Так, посмотрим, что тут у нас… - Легкими касаниями пальцев она провела по ярко-синим полосам нано-имплантантов в его теле. – Так, вздутий нет, хорошо… ну-ка, перевернись на живот… подними руки… так, разъемы для био-электро батарей в порядке… ни гноя, ни других следов… давай-ка снова ни спину. Общее развитие в норме, местами… гм… местами, даже чрезмерно… - Рицко хихикнула. – Мышцы в порядке, даже без учета аугментации ты в превосходной форме, ни грамма лишнего жира. Давай-ка теперь возьмем кровь на анализы…

                Обследование длилось около часа. И по его окончанию Акаги вынесла вердикт: - Здоров как слон. Аугметика живет в безупречном симбиозе с твоим телом, умеренное ее использование вкупе с отличной физической формой обеспечивает хороший баланс, в том числе – гормональный. Разъемы подзарядки имплантантов в хорошем состоянии, как для био-электро батарей, так и для источника постоянного тока. А теперь одевайся, нам надо идти. Было бы нехорошо заставлять детей ждать. - Через пять минут они уже шагали по коридорам НЕРВа.

- Черт побери! Мало того, что синхротесты устроили в воскресенье, так еще и доктора Акаги до сих пор нет! – Аска горячилась. День не задался с самого утра – ранний подъем, Рей у них дома, а теперь и синхротесты.

- Аска, ну хватит уже. Ну что тут поделаешь-то… - Синдзи, как мог, старался успокоить взбешенную немку. Еще бы! Ведь от ее выходок страдал большего всего он сам. Вот и сегодня ему доставалось по полной программе.

- Еще две минуты до начала, - хладнокровно отозвалась Рей. Ее спокойствие лишь еще больше раздражало Аску.

«Она не человек, она словно робот! Всегда спокойная, невозмутимая, все по инструкции. Словно Снежная Королева – ни одной искры в душе. Как же меня это бесит!!!»

- Мы – единственные пилоты Евангелионов, защитники человечества! Мы – избранные, мы – уникальны! («особенно я – ну куда им до меня!») Не дело заставлять нас ждать!!!

- А еще – вы всего лишь люди. И более того – дети.

- Это кто тут вякает?! – взбеленилась Аска.

                Из-за поворота показались Акаги и Аастард. На лице последнего плясала озорная улыбка.

- Вы все лишь дети, а ты – первая среди них. Приятно познакомиться, - он отвесил издевательский поклон, - я – Эркекджеттер…

… - Аастард, - закончила Аянами.

- Именно. Здравствуй, Рей.

- Я – не ребенок!!! – Аска была в бешенстве. – Я, Сорью Аска Ленглей Цеппелин, пилот Евангелиона Второго!!! Я в 14 лет закончила колледж – с отличием, между прочим! А чем ты можешь доказать свое превосходство?

- Ну прямо-таки делать мне больше нечего, как доказывать свое превосходство рыжей нахалке!

- Эрке-кун… - вполголоса произнесла Рицко.

- Рыжей?! Нахалке?!! Да ты на себя посмотри, урод! Сейчас я тебе покажу!.. – Аска метнулась вперед, намереваясь крепко врезать Аастарду кулаком в глаз. Но сколь быстрой она не была, он был гораздо быстрее. В последний момент он мягким, кошачьим движением скользнул в сторону, пропуская немку мимо себя. Гадко хихикнув ей в ухо, он легко толкнул ее открытой ладонью в спину. Не удержав равновесия, Аска вскрикнула, и пропахала носом по полу.

- Эркекджеттер! Прекрати! – Акаги не на шутку рассердилась.

- Аска! – Синдзи бросился к ней. – Аска, ты цела?

- Бака-Синдзи!!! – взревела немка, поднимаясь. Из ее носа обильно текла кровь. – Это ты во всем виноват, почему ты не защитил меня?! – Миг, и Синдзи рухнул на пол, словив удар от рыжей валькирии.

- Jeg er Ondskapelsen… - проронил Аастард. В ответ Рицко сунула ему кулак под нос.

- Эээ… Дети, хватит. Я уверена, что лейтенант Аастард никого не хотел оскорбить, ведь так, лейтенант?

- Ну конечно же, капитан. Я лишь констатировал факты, и не думал, что они будут настолько близко к сердцу восприняты… - Рицко вновь сунула кулак ему под нос.

- Эркекджеттер, ты способен в любой компании разжечь конфликт, и притом – в самый кратчайшие сроки. Но я тебя очень прошу, не делай так в НЕРВе, ладно? У нас и без этого проблем хватает.

- Риц-тян, ты единственный человек, которому хватает смелости запрещать мне делать что-либо, за это я тебя так ценю, люблю и уважаю.

- Только обычно я говорю это с опозданием, - проворчала Акаги. – Ладно. Заходим вовнутрь, там должна быть аптечка.

                Спустя пару минут все было более-менее в норме. Синдзи привели в чувство с помощью нашатырного спирта, для Аски, за неимением льда, принесли в достатке ваты. Сидя на стуле, она с видимой неприязнью сверлила взглядом Аастарда. Это выглядело бы грозно, но торчащей из ноздри кусочек ваты делал картину скорее комичной.

- Ладно… если вы немного успокоились и пришли в себя, то давайте уже проведем эти тесты. Дети, занимайте свои места. Эрке-кун, подключай аппаратуру.

- Эээ… а какую и куда конкретно?..

- Ну ты же такой умный, неужели не справишься? – съязвила Аска.

- Само собой справлюсь, - ухмыльнулся он. – Просто вам придется подождать у капсул, пока я не настрою оборудование…

- Да хватит вам уже! – И этого окрика Акаги хватило. Эркекджеттер со своей извечной гаденькой улыбочкой стал копаться в приборах, Аска, вздохнув, бросилась догонять других пилотов.

                Оставшись с Аастардом наедине, доктор устало взглянула на него.

- Эрке-кун, пожалуйста, прекрати задирать Аску.

- Но почему же? Это так легко и приятно. Она не умеет контролировать свои эмоции, а ее самомнения и хвастовства хватит на весь Тромсё! А это ее уверенность в собственном превосходстве… есть немало людей, во многом лучше ее!

- Вот ты и так ее превосходишь…

- И при этом хвастаюсь намного меньше!

- …но не во всем. Это она все же пилот Евангелиона, а не ты. И я не удивлюсь, если во время очередного боя она захочет раздавить тебя своей Евой. И сделает это.

- Что ж, серьезный аргумент. Но что мне в таком случае мешает намотать ее кишки на когти?

- Хотя бы то, что командующий Икари будет очень недоволен.

- Аргумент неплох, но его одного явно недостаточно. Приведи еще, или я пошел воплощать свое намерение в жизнь.

- Эрке-кун… ты же не серьезно? – Рицко неверяще и со страхом смотрела на него.

                В ответ Аастард расхохотался. Он смеялся долго и с видимым удовольствием.

- Риц-тян, ну конечно же я шутил! Хотя… если бы она не была единственным пилотом Евы-02…

- Ты неисправим!.. Ладно, давай уже начнем эти тесты.

               *  *  *

                Мерно гудели приборы, тихонько попискивала аппаратура. За стеклом в красноватом охлаждающем растворе виднелись три контактных капсулы. По мониторам ползли замысловатые графики, отчеты об уровне синхронизации, физическом и психическом состоянии пилотов. Настроив аппаратуру, Аастард сразу же развалился в кресле, разве что ноги на стол не положил, и с некой ленцой изучал данные на мониторах. Однако вскоре ему это надоело.

- Риц-тян, сколько еще продлятся тесты?

- Так, мы начали в 14.15, трехчасовой тест, закончится в 17.15, еще два часа и сорок три минуты.

 - И эта скука длится три часа?!

- Именно, Эрке-кун.

- Рицко, но что тут можно столько времени измерять?

- Уровень синхронизации не является постоянным значением. Он растет, он понижается. И, кстати, ты еще радуйся, что только три часа – в первоначальной задумке было шесть.

- Шесть часов?!!

- Ты давай, не отвлекайся, лучше за приборами следи.

- Ладно, ладно, Рицко.

                За работой и разговорами время летело незаметно.

- Аска, Синдзи, Рей – тесты закончены. Давайте-ка в душ, и подходите сюда. – Отключив связь, Акаги обратилась к Аастарду: - Какие у них результаты? Вычисления правильны, сравнил с прошлыми результатами?

- У Рей 63%, ее уровень не изменился. У Синдзи – также 63%, его уровень возрос с прошлого теста на 1%. У Аски – 64%, при 68% - при прошлых тестах.

- Странно… если не ошибка оборудования, то…

- Дело в ее эмоциональном состоянии, - перебил ее Эркекджеттер. Она очень сильно разозлилась из-за меня, и вот результат. Так что немке нужно учиться самоконтролю. Если в бою она войдет в раж, то может игнорировать приказы, и в итоге – погибнет. А еще – может привести к гибели других пилотов.

- Аска – сложный ребенок. У нее было тяжелое детство, и она привыкла всего добиваться сама. Прямолинейно, как меч. С напором, упорством… с огнем. Она всегда и во всем старается быть первой, а ее хвастовство, самомнение, стервозность – лишь маска, за которой добрая и ранимая душа.

- Риц-тян, ну уж мне-то не надо говорить о «тяжелом детстве», ага? У меня оно было не легче. Кстати, а ведь кое в чем я и Аска похожи. Я также добиваюсь всего что хочу. Но более тонко. Ей нужна гибкость характера. Иначе, попадись ей на пути цель, которую она не сможет одолеть, человек, которого она не сумеет превзойти, боль, которую она не сумеет стерпеть и продолжить жить дальше – она сломается. Сломанный меч, угли от костра – вот будет ее судьба.

- Ну и кого же ты предлагаешь ей в психологи, учить ее самоконтролю и хладнокровию? Себя, что ли?

- Не-ет, из меня плохой учитель. Тем более для нее. Нет, обучить-то я бы ее смог, но от меня она ничему учиться точно не захочет. Подошел бы Гендо или Фуюцки… но у них не будет ни времени, ни желания. А у командующего и терпения не хватит. – Он помолчал. – Ладно, подумаем, может что в голову и придет.

- А об остальных пилотах мнение уже составил? – Рицко все-таки закурила. Аастард скривился.

- Рей была бы идеалом пилота, если бы хоть иногда отходила от инструкций и правил. На все случаи их не придумать, и однажды ей это может выйти боком. А Синдзи… в нем есть внутренний стержень, но проявляется он только в исключительных ситуациях. К примеру, когда он вытащил Аску из вулкана – кстати, нарушив приказ. А в обычное время, как сейчас – тряпка, амеба. Ему явно нравятся и Аска, и Рей – но он не может определиться, какая нравится больше. А если даже и определится, то все равно не сумеет признаться в своих чувствах.

- Довольно верно мыслишь. – Акаги с наслаждением затянулась в последний раз, и затушила сигарету. – Только вот проблема в том, что заменить их нам некому.

- Но… - начал было Аастард, но сразу осекся – дверь открылась, и вошли пилоты.

- Доктор Акаги, какие у меня результаты? – выпалила Аска прямо с порога. Ее волосы были еще слегка влажными после душа, и притягивали взгляд своим огненно-рыжим цветом. Эркекджеттер невольно залюбовался. «Красивая девушка, черт побери! И чего этот тормоз Синдзи все никак не выскажется ей о своих чувствах? Ведь они есть, есть… Может, боится ее? Это было бы неудивительно».

- Аска, у тебя – 64%. У Рей и Синдзи – по 63%.

- Как 64%?! Да не может быть! Ведь еще на прошлых тестах у меня было 68%! Не иначе как новый техник испортил оборудование! – Ее пылающей ненавистью взгляд уперся в Аастарда. – Это все из-за него! Пока с вами работала Ибуки-сан, ничего подобного не случалось!

- Нет-нет, с оборудованием все в порядке, но ты права, это – из-за меня. Я специально и с огромным удовольствием спровоцировал тебя, и вот результат – твоя синхронизация упала. Ты слишком вспыльчива и эмоциональна, а это чревато.

- Это простительно боевому пилоту! – Аска начала заводиться. - Я не кукла, как Пай-девочка, и мои эмоции…

- …Проявляются излишне бурно. Подумай над этим на досуге. – Аастард повернулся к Акаги.            – Риц-тян, я тебе еще позвоню вечером. – Ученый кивнула, и вытащила сигарету. – А с вами, ребята, я прощаюсь, но ненадолго – до следующего теста.

 Подарив Аске снисходительную ухмылку, Эркекджеттер вышел из помещения. После его ухода воцарилось молчание.

- Кто-нибудь мне скажет, кто это был?.. – наконец проронил Синдзи.

- Да! Кем был этот ублюдок? – поддержала его Аска.

- Он не ублюдок. Если притерпеться к его свободной и хамоватой манере поведения, а еще лучше – подружиться с ним, то он может быть очень милым. – Рицко с наслаждением затянулась сигаретой с ментолом. - А еще – он новый техник НЕРВа, в звании лейтенанта.

- Да кто его лейтенантом-то назначил?! Он же мой ровесник, не старше! И за какие-такие умения и качества, можно узнать? - бушевала немка.

- Кто назначил? – Акаги улыбнулась. - Командующий Икари. Лично. Ну а раз назначил лично – то есть за что.

                Аска лишилась дара речи.

- Он… он лично знает командующего? – неверяще пробормотала она.

- Да, и судя по всему, они неплохо ладят. – Доктор снова затянулась. - А сейчас, дети, вам пора. У меня много работы, а если уж вас так заинтересовал мой новый помощник – Акаги улыбнулась – то расспросите его самого. Ему не хватает общения, особенно со сверстниками, так что это будет не сложно. Да, и не забудьте: следующие синхротесты будут в среду, в 14.00.

                Выпроводив детей, Рицко затушила скуренную почти до фильтра сигарету. В какие-то веки ее пепельница была почти пуста, и не напоминала ощетинившегося дикобраза с бычками заместо игл. Словно решив наверстать упущенное, она закурила еще одну сигарету, с наслаждением втягивая табачный дым, и пуская колечки в потолок. Выкурив так четыре сигареты, Акаги потянулась, и направилась в свой кабинет. Ей действительно предстояла работа. Много сложнейшей, но чертовски интересной работы.

                Уже второй раз за день Аастард любовался Древом Сефирот. Его изрядно удивил звонок командующего, и последующий вызов к нему в кабинет. Но еще больше удивил сам Гендо – было неожиданно видеть его в таком неофициальном виде: пиджак висит на стуле, расстегнута рубашка, закатаны рукава, на столе стоит открытая бутылка минералки и стакан. Кроме этого, Икари был в кабинете один, без Фуюцки.

- А, Эркекджеттер. Проходи, садись. Как тебе у нас в НЕРВ?

- Эээ… спасибо, все хорошо. – Не сводя удивленного взгляда с командующего, Аастард нащупал стул и присел на краешек.

- Что ты так на меня уставился? Я тоже имею право на отдых, - слабо улыбнулся Икари. – Но лишь на вот такой – издержки должности.

- Вот поэтому на такую должность я бы ни за что и не пошел. По мне – так на пару деньков выбраться в лес, в глушь, чтоб людей рядом не было, и там спокойно отдохнуть.

- Да-да, или же пойти в какой-нибудь клуб или бар, и устроить там резню. От скуки.

- Гендо, ты меня слишком хорошо знаешь, - хмыкнул Эркекджеттер. – Только вот не от скуки, а по необходимости. Хотя… ну, и от скуки тоже. – Он широко улыбнулся. То, что жертвами необходимости или скуки становились десятки людей, его, очевидно, нисколько не волновало.     – И все же, я не поверю в то, что ты меня вызвал только затем, что бы я тебе составил компанию. Выкладывай, чего ты от меня хочешь.

- Пока что ничего особого. Вживайся в должность, осмотрись в городе, Геофронте, штаб-квартире. Работай с доктором Акаги, начните улучшение МАГИ с использованием материалов проекта J. Познакомься с пилотами, и…

- Однако! И этот список – всего лишь «ничего особого»? А что же тогда будет проходить как «особое задание»?

- На этот счет не переживай, задания тебе придутся по душе. Интересные и сложные, такие как ты любишь. И еще – где ты думаешь поселиться в дальнейшем? Не думаю, что квартира в «Старом блоке» тебя устраивает.

- Я пока не думал на этот счет. Посмотрю город, может чего и подберу. И кстати, Икари – Аастард задумчиво почесал подбородок – есть идеи, как мне уберечь мою персону от повышенного внимания и обсуждения за спиной?

- Хорошо, что ты затронул этот вопрос. Ибо завтра тебе выдадут форму сотрудника НЕРВа.

- Мне? Форму? – Эркекджеттер скривился. – Ладно, раз уж так надо, то буду носить. Это все, Гендо?

- Не совсем. Ты был сегодня на синхротестах, видел пилотов, и не мог не составить мнения о них. Скажи мне.

- Аска излишне эмоциональна. Рей слишком полагается на приказы, безынициативна. Синдзи… твой сын слаб и неуверен в себе.

- Мой… сын… Он помнит прошлое, но не смотрит в будущее. И он словно не хочет взрослеть и принимать реалии взрослой жизни. - Командующий вздохнул. Аастард же напротив оживился.

- Гендо, заключим пари? Я могу заставить несколько повзрослеть Синдзи. Если не выйдет – одно задание на тебя выполню бесплатно. Если же я сумею, то ты кое-что для меня сделаешь. Уверяю, что мое желание будет скромным и легковыполнимым. Ну, по рукам?

- Да. Выиграешь  ты или нет, но на твои действия и методы будет интересно посмотреть. Только не забывай о третьем пункте договора.

- Само собой. Если это все, то я пойду.

- Иди.

                Уже выходя из кабинета, Аастард вспомнил, что первый визит к командующему был завершен аналогичными фразами.

                Синдзи плелся по коридору. Рей ушла раньше, как всегда, и оставила его наедине с разозленной Аской. Ну а рыжая с видимым удовольствием выплескивала свое дурное настроение, издеваясь и подтрунивая над ним.

- Радуйся, бака-Синдзи, ты почти догнал меня! Гордись, стал пилотом лишь несколько месяцев назад – и уже столь впечатляющие результаты! Я тренировалась с детства, а ты… - Сорью осеклась.

- Аска, ты не виновата, это все из-за…

- Идиот! Мне не нужно твое сочувствие и твоя жалость! А этому ублюдку я еще отомщу!!! – Она с силой ударила кулаком по своей ладони. – Меня! Толкнуть!! Да он попросту поиздевался надо мной!!!

- Аска… - вновь начал было Синдзи.

- Заткнись!!! – Немка прижала Икари к стене и нависла над ним. - Ты и пальцем не пошевелил что бы помочь – и этим показал свое отношение ко мне! О нет, мне не нужна твоя помощь, твоя жалость. Я всегда, всю жизнь справлялась сама – и побеждала. Справлюсь и сейчас! Уйди с глаз моих, dummkopf, видеть тебя не хочу!!! – С этими словами Аска выпустила Синдзи, и побежала по коридору.

- И почему ее это так взбесило?.. Никогда мне ее не понять… – Тяжело вздохнув, он включил плеер и неторопливо пошел домой.

                Добравшись до своей квартиры, Аастард сразу же засел за ноутбук. С новой должностью и новыми обязанностями ему пришлось просмотреть огромный объем различной документации – от технических характеристик различных мудреных специфических приборов, до незначительных нюансов в диагностике МАГИ. Спустя четыре часа напряженных попыток вникнуть и запомнить все это, ему стало казаться, что голова распухла как минимум вдвое. Лениво потянувшись, он снова налил себе чаю. Смакуя любимый напиток, он вновь и вновь прокручивал в голове события последний дней. Пока все шло почти так, как он планировал – ну разве что ночная драка стала неожиданностью, да пара мелочей была неучтена. Но это только начало, предстояло сделать еще очень, очень многое… «Например, позвонить Рицко!». Не откладывая на потом, он набрал ее номер.

- Риц-тян, привет еще раз. Как идет работа?

- …

- Великолепно! И когда сумеем создать прототип?

- …

- Хм… я думал, будет быстрее. А с МАГИ в какие сроки уложимся?

-…

- Уже лучше. А на счет твоих вопросов – я завтра с утра все разъясню, там действительно не весь механизм понятен с первого взгляда.

- …

- Еще, Рицко, перешли мне информацию о пилотах, ладно? Хочется кое-что проверить…

- …

- Ты просто прелесть! Жду материалы, до завтра!

                Через минут десять на его адрес пришло письмо от Акаги, с запрошенными им данными, и он вновь с головой ушел в чтение. Три безликие папки. «Аска Сорью Ленглей Цеппелин». Факты, события, история. «Рей Аянами». Различные результаты обследований, тренировок, обучения. «Синдзи Икари». Отдельно – фотографии, видеозаписи, отчеты групп наблюдения. И все это - о трех пилотах, юноше и двух девушках. Все это неприятно напоминало ему другую папку, содержащую схожую информацию. Разве что на ней было написано «Эркекджеттер Аастард».

                От чтения он сумел оторваться только ночью. Потерев ноющие виски, он завалился спать.

                Аастард бежал по заснеженной равнине. Снег холодил его босые ноги, северный ветер ласкал снежинками его обнаженный торс, серебрил длинные волосы. Но он не мерз, он был здесь своим, это был его дом наравне с пещерами в Штатах. И плевать, что это место существовало лишь в его снах.

                Волны ветра донесли до него нежные звуки флейты. Эркекджеттер побежал еще быстрее, выжимая максимум из своего улучшенного тела. Вскоре он уже мог различить мелодию - это была «Fear and Wonder», исполняемая с завидным мастерством и душевностью. Из всех кого он знал, только один человек мог так играть - его сестра. «Старшая сестра», - с озорной улыбкой всегда поправляла она. И несмотря на малую разницу в возрасте, Аастард ничуть не возражал. Он боготворил сестру, и позволял ей и не такое.

                Эркекджеттер спешил на звук мелодии, желая поскорее ее увидеть. Он нашел ее на крохотной поляне среди хвойного леса, в окружении заснеженных сосен-великанов. Одетая в простое белое платье, она старательно выводила не флейте окончание мелодии.

- Сестра!.. - на бегу выпалил Аастард. Он дышал абсолютно спокойно и ровно, будто и не было этого сумасшедшего бега. В ответ она улыбнулась, и засияли чистой радостью ее удивительные ярко-синие, словно цветки аконита, глаза. Эркекджеттер прыжком рухнул на колени, проехался по снегу и прижался лицом к ее ногам, ожидая конца мелодии.

                Доиграв, она мягко подняла брата с колен. Обменявшись поцелуями приветствия, брат с сестрой заключили друг друга в крепкие объятия.

                Трудно было бы найти двух столь же близких по крови и духу, но разных по внешности людей. Эркекджеттер - угловатый, худой, какой-то нескладный, с длинными темными волосами и разноцветными глазами был копией отца. За исключением глаз, разве что - у Бриньярда оба глаза были льдисто-синие. И его сестра - радующая глаз женскими округлостями, плавностью и гармоничностью линий тела. В сочетании с золотистыми волосами чуть ниже плеч, она была копией матери. Хотя и не во всем - как и у брата, основное отличие было в глазах. Радужка глаз была неестественного ярко-синего цвета, а белки, наравне с капиллярами, были пронизаны синими жгутиками нано-аугметики. Еще одна сломанная судьба, еще одна жертва проекта J.

                Наконец, они разжали объятия. Долго вглядывались в лица друг другу, словно высматривая - что изменилось с последней встречи. Сестра вновь обняла брата, прижав его голову к своему плечу.

- Давненько тебя не было здесь, братец, уже пять дней как. Видимо, случилось что-то важное, да?

- Да, старшая сестра, случилось. Я все-таки проник в НЕРВ. - Аастард прижал к губам прядь волос сестры, и с благоговением поцеловал. - Все идет как мы планировали.

- Хорошо, хорошо, братик. Но не забывай о том, что ты мне пообещал.

- Я все помню, сестра.

                Она улыбнулась. - Старшая сестра, Эркекджеттер. Не забывай и об этом тоже. - Она снова пристально взглянула на него, уже без улыбки. - Есть что-то еще, что ты говорить не хочешь. А это важно. Ну же, не скрывай этого от меня.

- Я... я встретил девушку...

- Ха, братик влюбился! - она шутливо ткнула его кулаком в живот. Аастард дернулся, как от пощечины.

- Старшая сестра... даже не шути так, ладно? Ты же знаешь...

- Знаю, - неожиданно жестко ответила она. - А еще я знаю, что надо найти в себе силы жить дальше и любить, не смотря ни на что. Любовь и светлая память о мертвых - это хорошо, но жизнь есть жизнь.

- Да не влюбился я в нее! Но я не мог не заметить - ее пичкают какой-то химией. Как нас когда-то. - Эркекджеттер поежился. - А мое мнение на этот счет ты знаешь, такой участи не заслуживает никто.

- Ну, раз необходимо - так делай. - Она села на снег, поджав ноги под себя, и увлекла брата за собой. Уложив его голову себе на колени, она стала ласково перебирать его волосы. - Хотя я вовсе не обрадована, что мой единственный брат вновь очертя голову бросается в какую-то авантюру. Вспомни, на чем попался Мираглиано.

- Эх, Винсент... - Аастард горько вздохнул. - Да, он погорел на жалости и своей увлеченности справедливостью. А жаль, был отличным парнем и моим единственным настоящим другом. Но ты отлично знаешь, - в его голосе зазвенел металл - что я - не он, и на жалость меня не купить, я делаю лишь то что хочу или же считаю нужным. А это сделать необходимо. Хотя Большой будет на меня очень зол за это... А может, и вновь пошлет убийц.

- Это точно. Давай уже, расскажи, что там и как в НЕРВе, я прямо-таки сгораю от любопытства!

- Конечно, старшая сестра.

                За разговорами прошло какое-то время. Час, два, день - или же всего секунды, Аастард не знал. Это было место вне времени. Здесь мог пойти снег, подуть ветер, но смены дня и ночи не существовало, стоял вечный вечер, и через затянутое серыми тучами небо редко когда удавалось разглядеть Луну или звезды. И хотя многим показалась бы странной вся это обстановка - холод, сырость, вечный полумрак, однако Аастарда это целиком и полностью устраивало. А остальные и не возражали.

                Наконец Аастард нехотя поднялся.

- Пора мне, старшая сестра.

- Что ж, иди, Эркекджеттер. И не пропадай больше так надолго.

- Прости. Не буду больше, обещаю. - Он мягко поднял ее на ноги, и нежно провел тыльной стороной пальцев по ее щеке. - Жди меня завтра, я непременно появлюсь.

- Приходи, - она улыбнулась и грустно вздохнула. - А я... я всегда здесь.

                Кивнув, он закрыл глаза. А открыв, вновь был в своей квартире.

                Утро. Подъем. Ранний. Опять... Синдзи был совсем не против школы, но ранние подъемы он терпеть не мог. И тем более - в понедельник. Да и вообще... Хрупкий мирок Синдзи, островок относительного спокойствия и стабильности, начал трещать по швам еще со вчерашнего утра. Рей у них дома, редкостно плохое настроение Аски, а потом еще и эти синхротесты... Он невольно потер скулу - больно, черт побери... После синхротестов он долго и бесцельно бродил по пустынным коридорам штаб-квартиры, а потом и по парку внутри Геофронта. Но даже музыка, что трудолюбиво и безропотно выдавал плеер, не смогла поднять ему настроение. А мысли все время крутились вокруг этого нового техника - Аастарда, кажется. «Кто же он такой? Знает Рицко, отца... притом что знает их ох как неплохо! Надо расспросить Мисато-сан или же Кадзи-сан, может, они хоть что-то знают о нем». Однако и тут ему не повезло - мобильный Кадзи не отвечал, а когда он добрался домой, то Мисато уже уходила на ночное дежурство. И как всегда опаздывала.  Буркнув «Аска осталась у Хикари, ночуешь один», она поспешила на работу. В итоге Синдзи остался наедине со своими мыслями. В итоге, поломав голову  еще с полчаса, он наскоро поужинал и лег спать.

                И вот утро. Понедельник, его очередь готовить. Хотя какая разница, все равно дома сейчас он один. Тосты, чай, рыба для Пен-пена. Бенто на школьный обед. Он уже собирался выходить, когда пришла капитан Кацураги.

- Мисато-сан!

- Привет, Синдзи-кун! Извини, я устала, и - душераздирающий зевок - хотела бы выспаться. В школу не опаздывай, учись хорошо и прочее. А я пошла спаааааать!..

- Эээ... Мисато-сан... Можно вас кое о ком спросить?

- Спрашивай, - она вновь душераздирающе зевнула, - только не тяни.

- Кто такой Аастард?

                С Мисато вмиг слетела сонная одурь. Она вздохнула.

- Кто-кто?

- Аастард.

- Ну... а сперва ты ответь - откуда ты его знаешь?

- Рицко-сан вчера представила его нам как нового техника НЕРВа. Еще она сказала, что его назначил на должность мой отец... командующий Икари. И как мне показалось, он уже встречался с Рей - когда он представлялся, она назвала его фамилию.

- Вот оно как... - протянула Кацураги. - Послушай, Синдзи-кун, давай я сперва расспрошу Рицко про него, а потом уже постараюсь ответить на твой вопрос, ага? Мне ведь и самой про него почти ничего не известно.  А сейчас давай уже, иди, иди, в школу опоздаешь! - Буквально вытолкав его за дверь, Мисато устало потерла виски. Кажется, появляется новая проблема - этот новый техник. «А ведь командующий наверняка знал, что именно он залез к Рей... и все равно принял его на работу! А еще по НЕРВу прошел слух, что ночью погибли на особом задании четверо агентов. Совпадение? Кто знает, кто знает... Непонятно все это. Ладно, расспрошу Рицко - может и выясню чего.»

                Рицко в своем кабинете дочитывала материалы по проекту J, когда в дверь постучали. Не отрываясь от чтения, она на ощупь нашла кнопку. Дверь открылась, и в кабинет вошел Аастард.

- Здравствуй, Риц-тян!

- Привет, Эрке-кун. Присаживайся, я как раз дочитываю. - Закончив, она сняла очки и с наслаждением потянулась. - Чертовски интересно, но не все понятно.

- Что к примеру?

- Ну... - она в задумчивости покрутила в пальцах карандаш - я давно, хоть и поверхностно, знакома с проектом в общем, и нано-аугментацией в частности, но никогда у меня не было доступа к основам - к базовым нанитам.  Чем они являются, как их вырабатывают, и как из них получают все остальное - нано-вирусы, мышечные волокна, сверхтонкие лезвия? - Акаги выжидающе посмотрела на Эркекджеттера. - Может, просветишь?

- Хороший вопрос, Рицко. Альфа-наниты, они же базовые наниты - это как кубики лего,  разве что добротно смазанные суперклеем по всем поверхностям. Из них можно сделать почти все. Но - он профессорским жестом поднял вверх указательный палец - если из них что-либо сделать, то в первоначальную структуру их уже не вернуть. А если учесть, что наниты любого типа могут размножаться... - Рицко удивленно подняла брови - не спрашивай меня, этого никто кроме моего покойного отца толком и не изучал!.. - Он побарабанил пальцами по столу. - О чем я... А, да, размножение. Так вот, из любых других нанитов альфа-наниты не получишь, как, впрочем, и наниты других видов тоже.

- А как именно они размножаются? Совсем ничего не знать ты ведь не можешь.

- Это все регулируется током. Мощность одна - они почти не воспроизводятся, популяция поддерживается в стандартных рамках. Кстати, пусть тебя не коробят эти аналогии с биологией - наниты ведь наполовину живые. - Аастард хмыкнул, и сделал добротный глоток остывшего кофе из чашки Рицко. - А вот если мощность начать постепенно повышать, то они начнут активное размножение. Но это можно делать лишь при необходимости и наличии специальных внешних резервуаров, куда уйдут излишки. Иначе можно повредить бак с альфа-нанитами. 

- А дальше? Как из них получить наниты других видов?

- А вот это уже самое интересное. Альфа-наниты в специальной установке подвергают воздействию сверхвысокого напряжения. От времени и мощности тока зависит, какую структуру они примут.

- Вот оно как оказалось... Но ведь что мешает с одного бака базовых нанитов наделать образцы для всех нужд, и при надобности просто заниматься их воспроизводством?

- Не все так просто. Нет, для кое-каких нужд это подойдет - к примеру, клепать ножи с нано-лезвием можно и таким методом. Разве что клинки будут все один в один. А вот мышцы усилить всем по одному шаблону не выйдет - тут уже надо для каждого человека создавать их индивидуально. Это одна из причин того, что нано-аугментация не получила распространения - слишком дорого и сложно. К тому же, во всем мире осталось два бака с альфа-нанитами.

- Всего два?!

- Целых два, Рицко. Это не так мало как может показаться. Ну, еще пара баков нам бы, конечно,  не помешала...

- И у кого они, Эрке-кун?

- Обижаешь, - Аастард хитро улыбнулся. - Эти баки были нашими приоритетными целями. Всего их было четыре, но... еще два достать нам не удалось. Один пришлось взорвать, а вертолет со вторым сбили над Тихим океаном. И мы, и СЕЕЛЕ пытались его достать, но... безуспешно.

- И где же они, эти твои два бака? Только не говори мне, что не привез их!

- Ха, «их» - не привез. Я взял с собой только один бак.

- ...

- Эй, уйми свою злобу, Риц-тян! Секрет создания этих баков утерян, и я не мог рисковать. Второй бак я оставил надежным людям, с указанием, что и как с ним делать в случае моей гибели.

- Но ведь как-то их же создали! - Акаги закурила тонкую ментоловую сигаретку. - И создал твой отец, я не ошибаюсь?

- Именно, что «как-то». Но как именно Бриньярд их создал - я не знаю. Он не оставил никаких записей или планов - возможно, хотел оставить секрет для себя одного - и стать незаменимым для проекта. Ну а еще... мой отец часто и много пил, так что не исключено, что и во время планировки и создания он находился в жарких объятиях «Зеленой феи».

- «Жаркие объятия»?.. «Зеленая фея»?..

- Абсент. Он его потреблял просто в неприличных количествах. Но его инновационные разработки и идеи заставляли начальство закрывать на это глаза.

- Ну хорошо, давай тогда разберем один бак, изучим его и создадим новые.

- Нет, Рицко. Мы не можем так рисковать - даже наших с тобой умений не хватит на такое. Мы... мы сами долго думали, прикидывали... но это оказалось нам не по зубам.

- Жалко... - Акаги затушила сигарету. - И когда же ты доставишь сюда тот бак, что привез с собой?

- Завтра. А пока давай-ка займемся теорией - просчитаем, как нам эффективнее улучшить МАГИ!..

Место: где-то на территории Украины.

Время: весна 2011-го года.

-... Роджер, что, нельзя было найти место получше, нежели это? - Аастард обвел рукой заброшенный, частично разрушенный склад. Повсюду валялись мешки с чем-то неизвестным, но явно тяжелым, высились ряды подгнивших ящиков, в дальнем углу штабелями лежали какие-то доски. А у входа гордо красовался ржавый кузов от доисторического ЗИЛа. 

- Здесь безопасно, - буркнул Морр. Роджер Морр был, пожалуй, самым ценным членом их команды. Один из участников проекта J, он был единственный, кого оборудовали термо-оптическим камуфляжем - притом не только самим костюмом. Вся кожа на его теле была пронизана плотной сетью нано-аугметики, что придавало ей голубой оттенок. При активации, он становился полностью невидимым для глаз и почти всех охранных систем - что делало Роджера идеальным разведчиком, диверсантом и убийцей.

                Вообще-то этот камуфляж можно было использовать и отдельно - он превосходил подкожный имплантант в удобстве и степени защиты - к примеру, глаза и волосы приходилось закрывать шлемом, да и как не крути, но легкий бронежилет лучше чем ничего. Но было и огромное преимущество. Костюм потреблял невероятно много энергии и нанитов, и как следствие, очень быстро разряжался, да и наниты попросту не могли долго поддерживать нужную численность. А вот Роджер, комбинируя оба варианта, мог ходить невидимкой до нескольких часов подряд без дополнительной подзарядки.

- Тем более, - продолжил Морр, - этот склад вчера уже проверял патруль. Следующая проверка будет только через два дня. Нас тут уже не будет, - он зевнул и почесал нудящую кожу. Еще один недостаток подкожного камуфляжа - как он рассказывал, зуд был такой, словно под кожу напустили пару сотен муравьев. А зудело так постоянно.

- Ты все предусмотрел, - неприязненно отозвался Эркекджеттер.

- Уж в этом-то я разбираюсь. - Морр скривил губы в уродливой гримасе, что заменяла ему улыбку: при имплантации ему повредили мышцы, отвечающие за мимику.

                Роджер вообще был самым странным среди них - голубоватая кожа, нечесаные черные волосы, торчащие во все стороны, и глаза - попросту огромные, с непропорционально маленьким кружком радужки всех оттенков черного. А еще он был социопатом и мизантропом, и вымещал свою ненависть на каждом из людей, до кого мог дотянуться - он просто обожал убивать. Первый среди них, кто стал захватывать пленников для пыток - это был Морр. Вновь и вновь вспоминая хирургический стол, на котором его распяли для операции, он изобретал всевозможнейшие пытки для своих пленников. И уж чего только дети не видели, один только Эркекджеттер мог находить в себе силы - или же интерес - и участвовать в этом.

- И еще - займись с сестрой обустройством этого склада. Нечего даже этот день проводить здесь в грязи, будто животные. Я же пока налажу внешний периметр защиты. - Не дожидаясь ответа, он надел легкий шлем; крутанул браслет на запястье, и его образ задрожал, расплылся. Еще секунда - и он исчез, и только легкая рябь в воздухе свидетельствовала о его перемещениях.  

                Хмуро сморщившись - несмотря ни на что, они с Роджером недолюбливали друг друга, - Аастард пошел помогать сестре в уборке.

                Минут через тридцать вернулись Анна и Винсент, оставшиеся члены группы. Одетые словно оборванцы, они ходили за продуктами. В таком виде они не вызывали подозрения - еще два голодных ребенка, не более. В магазины пускали, а в какие нет - те всегда можно было без труда грабануть.

- Ну что, добытчики, еду принесли?

- Принесли, Эрк, не переживай, голодный ты наш. - Винсент откинул капюшон и улыбнулся, сверкнув в улыбке белоснежными зубами.

- Мираглиано!!! Прекрати меня так называть! Ты сокращаешь мое имя до какой-то собачьей клички! - Аастард сжал кулаки и шагнул Винсенту навстречу. Тот не отступил, и вскоре они уже дрались, обмениваясь молниеносными ударами. Прыжки, кувырки, увороты, блоки - и удары, удары, удары - они сыпались как горох из порванного мешка, словно ливень молотил по крыше. Движения были настолько смазаны, что обычный человек просто не мог бы за ними уследить. Но буквально через пару минут они одновременно остановились, и пожали друг другу руки.

- Ну как дети... - синхронно протянули девушки.

- Мы лишь оттачивали приемы! - хором ответили парни. Ломкий голос Аастарда странно дополнял мягкий голос Винсента.

                Они были парными бойцами, сражаясь с настолько идеальной слаженностью, словно читали мысли друг друга. И не было такого врага, которого бы они не могли одолеть. Они были абсолютно разными, что, впрочем, ничуть не мешало им быть лучшими друзьями. Эркекджеттер любил драку, Винсент - плести интриги. Где Аастарду было плевать на всех, кроме сестры и друзей, Мираглиано проявлял благородство и даже милосердие. Практичный норвежец учил физику, химию, программирование, а романтичный русский португальского происхождения - историю, литературу, поэзию. Утонченный и насмешливо-ироничный, блестящий тактик и боец, Винсент был как-то женственно красив. Из-за длинных темно-каштановых волос, нежной чистой кожи и мягких карих глаз его часто принимали за юную девушку - в ответ получая град насмешек и ледяное презрение.

- Как там Морр, все установил? А то сядем есть без него. - Голодный Эркекджеттер рылся в мешке Анны в поисках столь обожаемого им шоколада. Найдя, он издал победный клич, разорвал обертку и с хрустом откусил почти треть плитки за раз.

- Когда мы входили, он уже закончил ставить турели. Ему осталось еще чуть-чуть - поставить пару датчиков и прочую мелочевку, - отозвалась Анна.

                Анна Лёвенштайн была немкой. Невысокая, коренастая, с короткими волосами цвета спелой пшеницы и светло-синими глазами она была чистокровной арийкой. Изначально из нее хотели сделать хакера и спеца по охранным системам, и даже начали обучении, но первая же тренировка на полигоне заставила их в корне переменить свое решение. Анна оказалась пироманом, если не сказать больше - пироманьяком. Простоватая и недалекая во всем прочем, в этой области она оказалась необычайно талантлива. Сделать взрывчатку или горючую смесь из подручных и совершенно невинных на первый взгляд материалов для нее было раз плюнуть. Что в тот раз она с блеском и продемонстрировала, взорвав самодельной бомбой двух нелюбимых ею охранников. После такого на обучении хакерству поставили жирный крест, и сосредоточились на развитии ее природного таланта.

                Помимо роли подрывника, у Анны была еще одна немаловажная роль - она была их связистом. С помощью сложной операции, в ее голову был вживлен особый передатчик. Благодаря ему обмен информацией со штабом протекал полностью неслышно - ну а остальным Лёвенштайн передавала приказы на месте.

- Эй, эй - не увлекайся, оставь и нам хоть по кусочку! - Анна шутливо отвесила Аастарду подзатыльник.

- Ха, а я думал, вы на всех купили, - хмыкнул тот. Однако разломил остатки плитки, и протянул остальным. Его сестра и Винсент взяли по кусочку, а Анна лишь нахально улыбнулась, и открыла рот.

- И после этого нас с Мираглиано детьми зовут, - протянул Эркекджеттер, кладя ей кусок шоколадки в рот. Анна шаловливо сверкнула светло-серыми глазами, и, ухватив его за измазанный шоколадом палец, принялась его обсасывать и агукать, словно младенец.

- Дите, оно и есть дите... Ай! - Лёвенштайн пребольно укусила его за палец. - Только излишне зубастое...

                Склад огласился дружным и искренним смехом. Так смеяться умеют только дети. И даже они, отнявшие не один десяток жизней каждый, были все еще детьми. Веселье было прервано тихим покашливанием - Морр, как и всегда, подошел абсолютно неслышно. На плечах он нес большой сверток. В ответ на вопросительные взгляды, Роджер скинул ношу на землю, и крепко пнул ее сапогом. Раздался приглушенный стон.

- Роджер, что это? - Винсент с сочувствием окинул взглядом слабо шевелящийся и постанывающий сверток. - И откуда?

- Это? Это мясо. Не поверишь, само пришло. Ну а раз пришло - то подлежит вивисекции. Ведь никто не против, да? - Лицо Морра казалось маской - гримаса злобы и ненависти, бешеный взгляд исподлобья, тонкие крылья породистого носа трепещут в ожидании возможной драки.

- Ну ладно, пытай, твое право... - неуверенно произнесла Анна. Как всегда в момент волнения, она накручивала на палец свою тонкую, словно крысиный хвост, косичку, резко выделяющуюся из основной массы волос в 4-5 дюймов длины. Остальные также не горели желанием схлестываться с Морром ради какого-то пленника - пусть режет, жалко что ли? Один только Мираглиано, насупившись, смотрел на Роджера - ему как эстету и самому совестливому члену группы были попросту противны такие развлечения.

- Эй, Эркекджеттер, составишь компанию? - Морр с ленцой метнул нож прямо в спеленатого пленника. Брызнула кровь. От ее вида, цвета и запаха Аастард вздрогнул. Придвинувшись почти впритык, он с наслаждением втянул этот неповторимый, пьянящий запах. Поднял голову - правый глаз горел огнем геенны, левый же был полуприкрыт. Хрипло проронив слова согласия, он подхватил невзрачный чемоданчик из черной кожи, и вместе с Роджером и пленником переместились в дальний угол склада. Как оказалось в итоге, пленник протянул неполные три часа пыток...

Время: 2015-й год.

Место: Верхняя Догма, кабинет командующего Икари.

                Дневной свет заливал помещение, обыденная серость уступила место краскам и свету. Сидящий за столом Гендо, чуть прищурившись, протирал мягкой тряпочкой стекла очков. А Козо, не иначе, как вознамерился превзойти Цезаря: он читал газету, говорил с Икари, и при этом еще и раскладывал пасьянс в маджонг.

- Икари, когда и как будем избавляться от норвежца? Информацию он нам передал, доктор Акаги вполне может заняться усовершенствованиями и без него. Пусть с недельку еще побегает - и хватит.

- Еще рано. Он наверняка готовился и к такому варианту, поэтому предусмотрел запасные пути. Не просто так он сюда ведь сунулся. Пока я не буду на 101% уверен что Акаги сумеет справиться и без него, он будет жить. Да и ручной убийца тоже не повредит. - Гендо наконец закончил чистить очки, нацепил их на нос и замер в своей любимой позе.

- Странно, что ты назвал его ручным. - Фуюцки убрал из сложной фигуры пасьянса еще пару одинаковых костяшек. - Я абсолютно не доверяю ему, и до сих пор удивлен, что он не убил нас в тот раз.

- Повторю - мы в одной лодке.

- Но при этом ты хочешь его убить. Ты противоречишь сам себе. - Козо оторвался от чтения и посмотрел на Гендо. - Икари-кун, не темни.

                Гендо лениво щелкнул пультом - оконные панели стали закрываться, зажглись лампы освещения. «Я бы давно тебе рассказал - но узнав, ты попытаешься его убить самостоятельно. А он с легкостью убьет тебя... ну а пока что вы мне нужны, оба».

- Икари?..

- Фуюцки, его жизнь и смерть - важная часть нашего плана. И он - моя забота. Пока не придет время - он будет нашим карающим мечом, нашим агентом и опорой. А потом - Гендо недобро улыбнулся - потом он умрет.

                Аастард неторопливо брел вверх по лестнице в своем доме. Еще ранним утром он установил на четвертом этаже сложную систему наблюдения за квартирой Аянами. Камера, мощный зум, всевозможные датчики - все это обеспечивало круглосуточное наблюдение за ней - когда она уходило, чем занималась дома, ну и так далее. Рей могла стать серьезным козырем в игре с Икари, и Эркекджеттер не собирался оставлять ее без присмотра и контроля. «А все потому, что в какой-то момент он все же может решить избавиться от меня... не смотря ни на что. А вот если все пройдет как я задумал... то я ему буду нужен до самого конца. Да. Своими действиями ты дал мне отличный шанс, Большой. А уж я постараюсь им воспользоваться ».

- Ну-с, посмотрим, что творилось у нее в квартире за день... кто приходил, когда, и зачем... - присев рядом с камерой, он начал просмотр.

7-15 - она проснулась.

8-10 - ушла, видимо, в школу.

12-00 - входит какой-то человек, мужчина... черт, она даже дверь не запирает, как так можно!.. Приносит какие-то пакеты, складывает их по полкам и в холодильник - видимо, еда. Занес таблетки... вот это уже интересно.

14-30 - возвращается Рей. И до самого позднего вечера безвылазно сидит дома. Домашние дела, чтение, или же просто валяясь на кровати. Неудивительно, впрочем.

23-15 - ложится спать.

- М-да, не густо... - Он задумался. Мозг работал с поразительной скоростью и эффективностью, а тело на автомате совершало привычные действия, возведенный им чуть ли не в ритуал. Достать шоколад. Разорвать обертку. Отломить солидного размера кусок. Засунуть его в рот. Разжевать. Проглотить. Повторить последовательность действий с шага три. «Составить график действий для первого дитя не сложно. Но сейчас - невозможно, Большой не даст мне столько времени. К тому же следующая атака Ангела скорее всего сорвет график к чертям... Но наблюдение продолжать надо, вдруг что-то выцеплю новое и важное. Черт...  Мне в любом случае нужно будет три дня, как минимум!.. И как мне к ней подобраться, и как устроить все так, что бы все прошло успешно? Как оказаться вне подозрений? Как вырвать ее из-под круглосуточного наблюдения на эти три дня?! Как же быть?.. Времени нет... а Фуюцки наверняка уже потребовал моей смерти. И хотя Гендо ему откажет... должен отказать! - но на 100% я не могу в этом быть уверенным. А ненависть этого старпера ко мне может перевесить его преданность Икари. И тогда... он попробует убить меня... Перехватить у Большого контроль над Рей, уберечься от мести Козо... и после всего этого остаться в живых...» - Последний кусок шоколада был съеден, и руки на автомате потянулись к следующей плитке. «Стоп. Хватит шоколада!» - Аастард встряхнул головой. «Буду действовать по обстоятельствам, кто знает, что может случиться даже за неделю?..» - Он поменял карту памяти в камере, и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

                Майора Миямото вызвали к командующему. Настроение было на нуле. Не то что бы у него в мыслях было ожидание выговора или других неприятностей, но на душе скребли кошки.

                Вот и знакомая черная двустворчатая дверь. Тяжелая, без украшений, просто обработанный кусок дерева черного цвета. Майору она всегда казалась чем-то вроде дверей Ада, и раз войдя в нее, непременно выйдешь другим, измененным. Давящая атмосфера кабинета, каббалистические знаки потолка и пола - все это давило на психику, пугало, лишало воли. Над дверью так и хотелось приписать фразу из «Божественной комедии» Данте - «Оставь надежду, всяк сюда входящий». Помявшись у порога, он глубоко вздохнул, и вошел внутрь.

- Икари-ширей, майор Миямото по вашему приказу прибыл, - с трудом выдавил он из себя, и отдал честь.

- Подойдите ближе... майор. Да, вот сюда. Доложите о мерах, принятых во втором отделе для исключения утечки информации о последних событиях.

- Я провел личные беседы со всеми участниками инцидента. Они понимают возможные последствия, и будут держать язык за зубами. Официальная версия - гибель сотрудников на задании, несчастный случай. Ну, - майор неуютно пожал плечами - в чем-то это правда. Семьям погибших были перечислены достаточные средства, что бы заткнуть их интерес.

- А что с братом погибшего агента? - Гендо поправил очки.

- Я в срочном порядке подписал документы о его переводе на базу в Мацусиро, под командование старшего лейтенанта Грана. Мы с ним в дружеских отношениях, так что он за ним присмотрит и предотвратит возможную утечку информации. Агент Хидэо отправится туда завтра; по прибытии он должен будет связаться мо мной.

«А ведь именно туда мы вчера отослали агента Редзи... Нельзя допустить их встречи, комитет не должен узнать о наших планах. Вот он и будет первой целью для убийцы».

- Ясно, - буркнул Гендо. - У меня есть еще одно задание для Второго отдела.

«Черт! Даже не поблагодарил! А работы было проделано немало», про себя возмутился Миямото. А вслух сказал: - Разумеется, ширей.

- Установите в квартире пилота Аянами приборы наблюдения. Камеры, микрофоны... но тут не мне вас учить, сами справитесь. Сделайте все максимально тихо и незаметно.

- А... а как же пилот?.. И законодательство... это же запрещено... если узнают...

- Майор! - Икари не на шутку разозлился. - Вы работаете в НЕРВ, организации, подконтрольной ООН и обладающей неприкосновенностью! И вы - под моим командованием. Если вы до сих пор не уяснили эти простые истины - вы некомпетентны.

- Прошу извинить меня, командующий... больше такого не повторится, - майор склонился в глубоком поклоне

- Чтоб это было в последний раз, - проворчал Гендо. - Свободны.

- Слушаюсь, ширей. - На дрожащих ногах Миямото вышел из кабинета.

                Икари мрачно смотрел вслед уходящему майору. Несмотря на неуверенность, майор знал свое дело. А его собачья преданность, странно уживавшаяся с привычкой обсуждать полученные приказы, вполне устраивала Икари. И хотя он был вполне неплох в полевой работе, нынешняя работа кабинетная была для него более подходящей. Гендо выпрямился, потянулся и плеснул себе минералки на четыре пальца. В обсидиановую кружку.

                Доктор Акаги потерла ноющие виски. Девять вечера, более полутора суток непрерывной работы за компом, выпит не один литр крепчайшего кофе и выкурено четыре пачки сигарет - все это отнюдь не улучшало самочувствие. Но работа была настолько интересной, и так затягивала... Увлеченная своими мыслями, Рицко вздрогнула, ощутив чужие ладони на своих плечах.

- Гендо... - с легкой грустью вздохнула она.

- Рицко, - отозвался тот.

                Не было нужды в дальнейших словах. Акаги покорно встала, и увлекла его за собой в свою спальню при кабинете.

                Утро. Аастард проснулся без будильника, в строго запланированное им самим время. Как и всегда, переход из сна в бодрствования был мгновенным - он открывал глаза, и сна как не бывало.

                Приняв в соседней квартире ледяной душ и вымыв голову, он включил музыку и приступил к тренировкам. После полутора часов интенсивных упражнений он подхватил ноутбук, рюкзак с баком альфа-нанитов, и отправился в НЕРВ.

                Район был пустынен... неудивительно, впрочем. Редкие островки зелени не могли сгладить некоторую потусторонность пейзажа - серые дома, серое небо, серая земля. «Почти как Припять», - подумалось ему. Воспоминания о посещении этого города были еще свежи, а опыт от поездки - уникален. И хотя после Второго Удара немало городов были разрушены или просто оставлены жителями, ни один из них не мог сравниться с тем реликтом прошлого века. И все же, этот район Токио-3 вызывал схожие ощущения.

                Звук разбившегося стекла и крики отвлекли Аастарда от воспоминаний. Какое-то время в нем боролись жизненное равнодушие и врожденное любопытство, но в итоге заинтересованность взяла верх.

                Как оказалось, звуки разрушений долетали со стороны столь памятного ему полуподвального магазинчика - с кошмарным продавцом, но удивительно качественными товарами. Группа каких-то оборванцев панковатого вида, человек десять, закидывала камнями и бутылками окна, а двое наиболее наглых не без успеха выламывали дверь. Все это сопровождалось дикими криками и непристойной руганью.

                Эркекджеттер неслышно подошел поближе. Он очень любил смотреть на подобные представления, да и участвовать обычно тоже не отказывался, но сейчас... сейчас эта толпа пытается разорить единственный в округе приличный магазин! Его магазин! Не тратя времени на дальнейшие раздумья, он выхватил нож и как был - с рюкзаком и портфелем - бросился в драку.

                Первый хулиган умер, даже не успев понять, что и кто его убило. Нож убийцы, тяжелый и острый, с силой пронзил его шею, почти отделив голову от туловища. Второй успел лишь обернуться, как рухнул на колени, хрипя и тщетно зажимая рассеченную сонную артерию. А Эркекджеттер, пригнувшись, несся гигантскими прыжками к следующему противнику. Через минуту все было кончено.

                Аастард даже не запыхался. Презрительно оглядев тела дерзкой шпаны, он вытер нож об одежду последнего убитого. Одиннадцать. И у каждого лишь по одной ране. «Как скучно! Ни достойного сопротивления, ни достойной смерти... щенки! Впрочем, какая цель, такая и смерть».

                Магазин представлял собой жалкое зрелище. Окна выбиты, покореженная дверь висит на одной петле, стены забрызганы кровью - и трупы у входа. Милое зрелище, м-да... Отворив остатки двери, норвежец прошел внутрь и занялся поисками продавца. Тот отыскался не сразу - сжавшись в комок, он прятался в дальнем углу магазина, зарывшись в груду каких-то коробок и ящиков, откуда Аастард, не церемонясь, попросту выволок его и припер к стене.

- Ну, и почему лично не защищаем свое имущество?! Да не было бы меня рядом, они бы и лавку твою выставили, и тебя самого прибили бы - кто ж так дела ведет?! - орал на него парень. - Да ты хоть понимаешь, что твой магазин - единственный нормальный по качеству продуктов во всем этом районе?! Мне вот лично не улыбается перспектива за покупками ходить на другой конец города!.. - Эркекджеттер пристально вгляделся в лицо продавца - заплывшая, узкоглазая физиономия нездорового желтого цвета, редкие сальные волосы, блеклые глаза... и от него опять исходил запах перегара...

- А, ладно, все без толку тебе что-то говорить... - Аастард разжал руки, и тот мешком сполз на пол. Плюнув с досады, Эркекджеттер пошел набирать себе шоколадок. Набив ими себе весь рюкзак, он повеселел и вновь подошел к продавцу.

- Ладно, не переживай. Магазин у тебя хороший, мне тут нравится. Так что будут проблемы - обращайся, захожу я сюда часто. Как тебя звать-то, кстати?

- Чен Це Цзин Арн, - хрипнул старик.

- Надо же, в стране Восходящего Солнца лавочник из Поднебесной! - рассмеялся Эркекджеттер. - Ладно, Чен, сколько я тебе должен за шоколад?

- Нисколько. Ты сохранил мой магазин, так что я рад буду хоть так выразить свою благодарность. - Чен с натугой встал на ноги, и прошел за прилавок. - К тому же, теперь я получил хорошего покупателя, который ценит хорошие товары.

- Не пойдет, - Аастард картинно покачал пальцем. - За продукты я и так рассчитаться могу, а вот за этот раз ты мне просто будешь должным. И возьму я долг, когда сочту нужным, усек?

                Побледневший китаец неуверенно кивнул.

- Вот и отлично. А пока - вот тебе список вещей, что мне понадобятся до конца недели, достать сумеешь? - он протянул продавцу сложенный вдвое тетрадный лист и стопку банкнот. - Там будут и запрещенные препараты, но думаю, тебе особого труда достать это не составит, ведь так? Вот  деньги на расходы. Здесь же за шоколад и на ремонт твоей лавки. Поставь стекла, дверь, решети на окна, что ли.... Если денег на препараты не хватит - сочтемся по факту. И не упоминай никому об этой сделке, ага? - он с легкостью сгреб старика за грудки и притянул к себе. - А то шпане этой позавидуешь. - Хмыкнув, он ушел.

                Переменки. Общение с одноклассниками - конечно же, только с теми, кто был достоин - как Хикари, к примеру. Обед и прогулки на свежем воздухе - вот оно, ради чего Аска ходила в эту нелепую школу! Как выпускница колледжа, она давно оставила позади всех сверстников по уровню знаний, что давала ей законный повод для гордости, доказывало, кто тут лучший. И хотя в Токио-3 ее оценки не всегда были лучшими, ее это не расстраивало - больно надо ей учить эти кандзи! Аска невольно вспомнила, как подсказывала решение задачки про тепловое расширению этому бака-Синдзи. «Вот же глупый... так ничего и не понял...»

- Аска! - словно в ответ на ее мысли окликнул ее Икари.

- Чего тебе? - буркнула она в ответ.

- Ну-у... сейчас обед... я приготовил... - Синдзи, заикаясь, продолжал что-то мямлить себе под нос. Наконец, видимо сжав волю в кулак, он выпалил: - Я приготовил тебе бенто! Мы... можем пообедать вместе?.. - последние слова он почти прошептал, и покраснел, словно Аскина Ева.

- О, Синдзи, подбиваешь клинья к рыжей чертовке? - вошедший в класс Тодзи с ехидной улыбкой посмотрел на приятеля. - Ого, смотрите-ка, как он покраснел, кажется, я прав! В этот же момент его ухо настигла карающая рука Хикари.

- Суд-зу-ха-ра-ку-у-у-ун! - по слогам почти прорычала она. - Хватит дразнить Аска-чан!

- Опять ты ее защищаешь, староста! Ну сколько можно?.. А-а-а!!! Мое ухо!!! - на одном дыхании проорал здоровяк, со своим незабываемым консайским акцентом.

                Но его роль уже состоялась. Аска фыркнула, и вырвала бенто из рук Синдзи.

- Пообедать? С тобой?! Разве что в твоих мечтах, бака! - ухватив Хикари под локоть, она выбежала с ней из класса.

                Освободившийся от захвата Тодзи, потирая пострадавшее ухо, подошел к расстроенному Синдзи.

- Дружище, да чего ты так расстраиваешься-то? Немка не единственная красивая девушка в классе, есть еще Такада, Юрико, Оцу, Мана...

- ...Хикари, - вяло добавил Икари. Судзухара слегка покраснел.

- М-м... Ну да, конечно же, староста Хораки! Или же тебя на эту рыжую стерву тянет, потому что она пилот? Но тогда ведь есть еще и Аянами!

                Икари вздрогнул.

- О, я кажется попал в точку! - Тодзи шутливо пихнул друга кулаком. - Давай, рассказывай, что у тебя было с Рей? Она хоть и странная, но весьма красива, по своему, конечно, она...

- Она похожа на маму.

- Э?! - Судзухара уперся ладонями в стол и навис над Синдзи. - В каком смысле - похожа на маму?! Ты что, уже успел с ней...

- Не говори чепухи, - раздраженно воскликнул пилот. - Просто... когда я смотрю на Рей, то... как будто вижу свою маму... я не знаю, почему.

- Вы с ней точно не родственники?..

- Насколько я знаю, нет. Я сам про нее знаю не больше тебя. - По его взгляду Судзухара понял, что не стоит дальше зацикливаться на Аянами, и поспешил сменить тему.

- Да... богат наш класс красивыми девушками. Но всем им далеко до великолепия Мисато-сан!.. - Тодзи натурально чуть ли не пускал слюни - видимо, в его представлении и без того не сильно стесненная комплексами Мисато вытворяла особо изощренные действия. Тряхнув головой, он освободился от наваждения, обошел парту и уселся рядом с Синдзи. Нетерпеливыми, резкими движениями вскрыл пакет обедом из столовой, нашарил там сэндвич и с хрустом вгрызся в него.

- Но ты все же пилот. Ты должен знать о Рей больше, - невнятно проговорил он с набитым ртом. В ответ Икари покраснел. Он все не мог забыть тот случай с пропуском. Удивление, страх, короткий миг падения, и взгляд в глаза Рей - спокойный, глубокий, затягивающий омут красных глаз. «И мягкая, совершенной формы грудь, что ты так бесстыдно держал в руке», - услужливо подсказала память. От этого воспоминания Синдзи и вовсе залился краской, вновь сравнявшись цветом с Евангелионом-02. Ибо при всех своих стараниях, он не мог не вспоминать об этом без желания.

- Покраснел, смотрите - он покраснел!!! Нет, ты точно к ней не равнодушен!

                За шутками и подколами друг друга обед пролетел незаметно.

                Из дальнего угла класса за Судзухарой с нескрываемой неприязнью пристально наблюдал еще один ученик класса 2 А. Причиной неприязни была ревность.

- Звал, Гендо? - как и всегда, бесцеремонный и не отягощенный избытком воспитания норвежец прибыл не вовремя: Икари проводил совещание. И хотя совещанием в общепринятом смысле эту массовую раздачу приказов назвать было невозможно, на нем присутствовали начальники трех ведущих отделов НЕРВа: тактического, научного и отдела безопасности.

- Кажется, я не совсем вовремя... - под удивленными взглядами Рицко и Мисато, настороженным Миямото, раздраженным Гендо и откровенно враждебным Козо, Аастард несколько смутился. Или же мастерски изобразил смущение.

- Да. Но раз пришел, садись, - буркнул со своего места во главе стола командующий. Упрашивать Эркекджеттера не пришлось, и он как был - с рюкзаком за спиной - уселся напротив Гендо. Возникла неловкая пауза, в которой Аастард оказался в центре внимания. Все присутствующие с разной степенью интереса откровенно рассматривали его. «И вновь меня разглядывают, словно диковинного зверя... ненавижу!» Перехватив взгляд Миямото, он сложил пальцы когтями, и с недоброй улыбкой провел ими по шее. Майор вздрогнул, и поспешно отвернулся. Весело подмигнув Акаги, он принялся передразнивать Гендо - локти на столе, ладони сложены домиком, закрывая пол лица, взгляд исподлобья. Мисато, увидев это, не выдержала, и прыснула в кулак. Получив уничтожающий взгляд от командующего, она выпалила: «Прошу прощения, командующий!», ее лицо стало серьезным и одновременно залилось краской. Икари перевел тяжелый взгляд на Эркекджеттера, и тот с видимой неохотой перестал ломать комедию.

- Ладно, продолжаем. Майор, приказы вы получили, отчет о выполнении - сегодня вечером. Идите.

- Так точно, Икари-ширей! - Миямото поклонился, и вышел.

- Капитан Кацураги, в арсенале вооружения Евангелионов вскоре появится принципиально новый тип вооружения. Проведете испытания, сравните с аналогами. Если пройдет успешно, устроите учения для пилотов. По всем вопросам - к лейтенанту Аастарду и доктору Акаги. - Гендо замолчал. Он не любил много говорить, а подобные совещания были практически единственным временем, когда ему приходилось-таки это делать. - Капитан, приказ ясен? Свободны.

                Козырнув, Кацураги вышла.

- Теперь послушаем вас. - Икари поправил очки, и уперся тяжелым взглядом в Эркекджеттера.  - Когда вы запустите производство нанитов?

- Ну, «альфу» я принес, вот она, даже с собой, - лейтенант похлопал по объемистому рюкзаку. - А запустим - как баки сделаем, думаю, через пару дней максимум.

- Что с усовершенствованием системы МАГИ? - молчавший доселе Фуюцки неожиданно подал голос.

- По нашим подсчетам, через месяц мы будем готовы начать модернизацию, - отозвалась Рицко. - Ну и недели полторы-две на сам процесс, точнее пока не скажу.

- Быстрее никак, Гендо, даже проект J не может творить чудеса. К тому же, это будет первая попытка улучшить компьютер 7-го поколения, до этого я улучшал только 6-е. - Аастард театрально развел руками. - Зато прототип ножа сделаем недели через три.

- Приложите все силы для выполнения работы в срок. Иначе будут проблемы. Свободны. Да, Аастард - чтоб с завтрашнего дня ходил в форме. - Парень скривился, но кивнул в знак согласия.

                Дождавшись, пока они уйдут, Козо наконец задал долго мучивший его вопрос: - Икари-кун, ты уверен, что они справятся? Что улучшение МАГИ пройдет успешно? Если они потерпят неудачу, тогда мы можем потерять всю систему... А это будет означать наш неминуемый проигрыш, если не Ангелам, то СЕЕЛЕ точно.-

- Справятся. Акаги никогда бы не стала рисковать безопасностью МАГИ, и ни за что не допустит повреждения системы.

- А ей можно верить?

- Пока - да.

                До лаборатории они дошли молча. Лишь внутри, под защитой звукоизоляционных стен, Рицко наконец задала вопрос, что так и просился с ее языка:

- Ты действительно усовершенствовал компьютеры 6-го поколения?

- Ну да. - Эркекджеттер легко улыбнулся. - И небезуспешно, надо сказать.

- Покажешь?

- Ну разумеется. Только чуть позже. - Отстегнув хитрую систему креплений, он наконец-таки поставил рюкзак на пол. Открыв его, он осторожно вынул из него метровый бак.

- Это...

- Именно. Бак с альфа-нанитами. Ну разве они не прекрасны? - Аастард с удовольствием видел неподдельный интерес и восхищение в глазах Акаги. Да, там было на что посмотреть. Круглый  сверхпрочный цилиндр, четыре витые металлические трубы придавали ему странно изящный вид. Норвежец сделал приглашающий жест, и открыл заслонку на маленьком окошке. Рицко заглянула в него... и потеряла дар речи от великолепия зрелища. Круговорот густой, переливающейся ярко-синей жидкости, постоянно находящейся в движении, попросту завораживал. Внутри бака словно солнце сияло, придавая ему вид мини вселенной.

- Как красиво... - выдохнула Рицко.

- Да уж. - Аастард усмехнулся. - Как-то раз я почти сутки сидел, и, не отрываясь смотрел вовнутрь бака, не замечая, как проходят часы, мне казалось, будто я смотрел несколько минут. А когда еле-еле оторвался, долго не мог поверить, что прошло столько времени. - С этими словами он резко задвинул заслонку.

- Да, ты прав... - Акаги потерла виски. - Времени разглядывать нет. Кстати, а каковы функции этих четырех труб?

- Это система питания и охлаждения, а вот здесь идет разъем для подсоединения малого бака. В четвертой трубке - аккумулятор, он может поддерживать бак в рабочем состоянии в течении пятидесяти дней. Удобная вещь, надо сказать! - Он с нежностью провел рукой по гладкой поверхности бака.

- А малые контейнеры? Какими они должны быть?

- Вот, - Аастард сунул в руки Рицко пухлую папку с документацией, - подробный чертеж и список характеристик. По ним построить контейнер проще простого. Так что разберись сама, сними себе копию, и отправь своим инженерам на изготовление. Тут же информация по использованию - какое напряжение, сколько по времени... Для начала пусть сконструируют два десятка баков. Десять на ножи, и десять на модернизацию МАГИ.

- Хорошо. Думаю, до послезавтра они справятся. Надо еще распорядиться о подготовке помещения для работы.

- Сделай одолжение, Риц-тян, уж займись этим. Вдвоем с тобой мы сумеем справиться с этой работой.

                В ответ ученая рассмеялась, приобняла его за плечи, и взъерошила ему волосы.

- Мы справимся, Эрке-кун, мы просто обязаны справиться!..

                Вечером этого же дня Кудзэ Хидео мчался по горной дороге, чудом уцелевшей во время Второго Удара. Старый «Лансер» старательно бурчал мотором, поддерживая достойную скорость - ведь его хозяин был молод, и любил быструю езду. К тому же, Хидео опаздывал. Беглая диагностика автомобиля перед выездом выявила небольшую неисправность, которую, однако, быстро устранить не удалось. Провозившись с починкой больше часа, он старался наверстать задержку высокой скоростью, и срезанием дороги. «Так-с, впереди мост, потом выезд на шоссе через пару миль, а там по прямой и до базы»

                «Лансер» рванул вперед, замелькали перед глазами ржавые опоры старого моста. «Но что это за шум?.. Неужели вновь что-то барахлит?» Неожиданно агент почувствовал сильный рывок вниз, и с ужасом увидел, как пролет моста не выдерживает, и резко кренится вниз. В отчаянии, он втопил педаль газа, пытаясь вырваться с опасного участка. Но тщетно. Последними его чувствами был ужас. Ужас падения и смерти.

                Кадзи Редзи неторопливо шел по базе НЕРВа в Мацусиро. «И какого дьявола командующему приспичило послать меня сюда с ревизией? Будто никого другого не было! И тем более сюда. У Грана все всегда в порядке, даже стены всегда выглядят так, словно их покрасили пару дней назад! А уж про оборудование и говорить не стоит, небось каждый монитор ночами лично полирует влажной тряпочкой...» Тут из-за поворота вышла симпатичная молодая женщина, и Кадзи, распушив хвост, принялся за свои извечные ритуалы заигрывания. И уже вскоре он шел с ней под руку в направлении ближайшего ресторана. «А может, оно и к лучшему, что я здесь... прям курорт!..»

                Звуковой сигнал на ноутбуке известил убийцу о гибели агента. Аастард взглянул на часы - ну, на две минуты позже, чем он планировал... но это мелочи. «Скука... сдох на первой же ловушке... этот кретин был настолько предсказуем, так даже и неинтересно! Тьфу, гадость! Никакого интереса...» Разочарованный, Аастард швырнул свой нож, который до этого рассеянно крутил в руках, в потолок. Выставил руку, что бы его поймать... секунда, две... Он в недоумении перевел взгляд на потолок - в нем, вогнанный по рукоять, торчал его нож.

- М-да... пора завязывать с постоянным использованием аугметики, - усмехнулся он. Закатал рукава, взглянул на свои руки - так и есть, жгутики имплантов светились ярко-синим светом. Вздохнув, он подпрыгнул, ухватился за рукоять ножа, и резко дернул вниз. Нож был возвращен, однако вслед за ним Эркекджеттеру на голову упал кусок цемента с потолка.

- Блин, надо быть осторожнее в этих домах - все разваливается к чертям! - прошипел он, потирая ушибленную макушку. Подкинув на ладони этот нежданный подарок, он выкинул его на улицу. С улицы долетел сочный «шмяк», и звук падающего тела. «Опс... ну, нечего бродить у меня под окнами».

                Глубоко в жерле Марианской впадины, зашевелилось нечто. Спавшее бесконечность времени существо, для которого эон - лишь миг, открыло все девять своих глаз, и, пару раз крутанувшись вокруг себя, мощными толчками суставчатых ног стало выбираться на поверхность. Отец звал, и верный сын спешил на помощь.

                Синдзи едва поспевал за Аской, метеором бегущей в НЕРВ.

- Тормоз-Синдзи!!! - бушевала немка. - Переставляй ноги быстрее, мы опаздываем!!! - Аска находилась в прекрасной форме и ни бег, ни ругань на Синдзи ничуть не сбивали ей дыхание. А вот ему приходилось труднее - он заметно уступал ей в скорости и выносливости.

- Но это же ты забыла о времени, и так заболталась с Хикари!

- Пф! Так мог меня бы и не ждать, тормоз! Плелся бы в НЕРВ своим черепашьим шагом! - рыжая фыркнула и прибавила ходу. Синдзи, стиснув зубы, пытался не отстать от нее. «А ведь она права, меня никто не заставлял ее ждать. Мог бы спокойно уйти получасом раньше, вместе с Аянами...» Однако он все же остался ждать Аску. И сейчас старался разобраться в себе, получить ответ - для чего он ее ждал? Ведь был почти уверен, что непременно будет подобная неприятность. Что она будет дразнить и издеваться над ним. Что они будут опаздывать, а виноватым все равно окажется он. И все же... ждал. «И дождался, балбес!..» Однако именно это казалось ему правильным. «Да, наорала. Да, я снова виновен во всех прегрешениях - как еще распятого Христа мне не приписала?! Но... она такая красивая! И сильная...» Он осознавал, что восхищался ей. Но было и что-то еще, что возбуждало и волновало его. Даже сны в последнее время все чаще и чаще снились с ее участием.

- Бака!!! Ты куда бежишь?! Нам направо! - рявкнула на него немка. И в самом деле, увлекшись своими мыслями, он пропустил нужный поворот. Тряхнув головой, он бросился догонять Аску.

                Безупречная черная форма, алый камень-застежка на груди, начищенные до блеска ботинки армейского образца - правда, изначально были туфли, но он их наотрез отказался надевать - Эркекджеттеру очень шла униформа сотрудника НЕРВа. Хотя ему пришлось изрядно помучиться, выбивая из начальника склада черную форму, а не положенную ему как технику бежевую. Отчаявшись переупрямить упертого старика, он позвонил Гендо... Но форма этого стоила, Рицко вместе со своей помощницей - Майей ее зовут, кажется - хвалили. Да и ему самому она была по нраву - легкая, удобная и практичная. День обещал бы стать хорошим, если бы не одно НО: синхротесты. Опять три часа коту под хвост - сидеть и пялиться в монитор, отслеживая малейшие изменения уровня синхронизации пилотов. Скукотища...

                Бурча себе под нос ругательства и проклятья, Аастард добрался до нужного лифта. Ткнув пальцем кнопку вызова, он лениво барабанил пальцами в такт сухим щелчкам лифта. Маятник настроения качнулся, и уже в благодушном настроении он принялся за детальную разработку идеи по «взрослению» Икари Синдзи. Идеи и планы приходили в голову разные, но в итоге он решил остановиться на особо дерзком плане, сложном... но чертовски интересном. «Будем бить по наиболее слабым местам, коих у тебя, Икари Синдзи, целых два...»

                Резкий звуковой сигнал приехавшего лифта прервал его мысли. И кабина была отнюдь не пуста.

- Капитан Кацураги, лейтенант Макото, привет вам и здравия!

- Эээ... здравствуй, Аастард, - неуверенно пробормотала Мисато. Хьюга же молча таращил на него глаза, прокручивая рассказы Шигеру об этом юноше.

- Тоже на синхротесты, капитан?

- Да. Как их непосредственному начальнику, мне необходима полная информация о состоянии пилотов, их уровне синхронизации и психическом состоянии. «Черт, и почему я ему все это говорю, он же не командующий Икари!..»

- Похвально, - хмыкнул Аастард. - Однако на прошлом тесте что-то вас не видно было, дела видимо были важные, да, капитан?

                У Мисато задергалась бровь. «Да что он себе позволяет?! И чего добивается? И почему на нем, технике, черная униформа командного состава?!..» Словно читая ее мысли, Эркекджеттер невозмутимо продолжил:

 - Да ладно, это я так спросил. А черная форма, она...

                Кабина лифта резко дернулась, и остановилась, судя по датчикам - между этажами. Свет моргнул, и погас. Через миг лампы снова включились, перейдя на аварийную подсветку в красном свете.

- И часто у вас в НЕРВ электричество отрубают? - от былого шутливого тона у Аастарда не осталось и следа.

- Первый раз за все время, пару раз бывали сбои, но аварийные генераторы... - внезапно зажегся свет, и кабина двинулась дальше. - А, вот и все, резервные генераторы... - кабина опять встала, и свет отрубился вновь, подсветка в этот раз и не включилась. В кабине стало темно, хоть глаз коли.

- Хреново работают ваши генераторы, - проворчал Эркекджеттер. - Хорошо если поломались, а если диверсия?

                Поискав в карманах, он вытащил бензиновую Zippo. Чиркнул кремнем, и язычок красного пламени слегка разогнал тени.

- Ну, каковы ваши планы, уважаемые?

- «Ваши» планы?! Может, ты хотел сказать - «наши»? - осведомился Макото.

- Нет, именно ваши планы, ты не ослышался, Хьюго. - Норвежец по-звериному оскалился. - Потому что в моих планах - выбраться отсюда, а ждать, пока все заработает - желания нет.

- Ну и как ты собираешься это сделать? Двери вручную можно открыть только снаружи, а до потолка кабины больше трех метров. Без инструментов тут никак не обойтись! Вон ту вот решетку от монтажного люка так и вовсе, разве что резаком возьмешь!

- Я все это говорил к тому, что вас я ни с собой, ни на себе тащить не стану, - он весело сверкнул цветными глазами.

- Куда тащить-то?! Мы заперты здесь, пока не заработают генераторы, или не придут техники с оборудованием! - почти прокричала Кацураги. После плавания в тесной спасательной капсуле, еще тогда, в детстве, она стала плохо переносить замкнутые пространства. Случались и сны, где она была погребена заживо,  когда она царапала постель чуть ли не до дыр, без сил проснуться или прогнать кошмар. И сейчас ей казалось, будто стенки лифта медленно приближаются, грозя сжать в своих стальных объятиях и медленно сдавливать, по каплям выдавливая воздух и саму жизнь.

- Это ты так думаешь, Мисато, - отрезал Аастард. - Зажигалку подержи, и давайте-ка, подвиньтесь оба!

                Икари и Козо возвращались из Конечной Догмы.

- Весьма досадно, что нам не удалось захватить Восьмого Ангела. Кто знает, что могли бы мы узнать после его изучения. Да и S2 орган нам бы не помешал.

- Согласен. Но что сейчас-то говорить - захватить мы его не сумели. Так что будем обходиться чем есть. У нас уже есть три Евы, и еще две могут быть доставлены в течении нескольких месяцев. И в Америке планируют в скором времени установить экспериментальный S2-двигатель  на Четвертую. Ну а сейчас... - Свет моргнул, и погас. - А сейчас у нас проблемы. На мостик. Быстро!

                И Гендо с Фуюцки побежали. Отсутствие света им практически не мешало - едва ли во всем НЕРВе кто-либо знал коридоры штаб-квартиры лучше, чем они. Направо, налево, прямо по коридору до лестницы - тут у Икари сработал аварийный канал рации.

- Командующий, это лейтенант Аоба. Электричества нет, и мы не можем восстановить подачу энергии. Генераторы работают в половину процента от нормы.

- Перевести всю энергию на МАГИ и Конечную Догму. Запустите резервные дизельные генераторы мостика и свяжитесь с силами самообороны. Скажите, что бы выслали помощь. Но в сам Геофронт пусть входят только в самом крайнем случае!

- Но Икари-ширей... нам придется отключить все остальное, включая систему жизнеобеспечения!

- Выполнять! Объявите боевую тревогу. Найдите пилотов и подготовьте Евангелионы к запуску. Мы скоро будем, - буркнул Икари, и отключился. Секунду помедлив, он связался с Миямото.

- Майор, это командующий. Доложите обстановку.

- Икари-ширей, я направил два отряда на поиск пилотов, три группы охраняют мостик. Также я отправил техников вместе с еще тремя отрядами к генераторам. Ну, и еще три отряда в резерве.

- Ясно. Направьте один отряд к доктору Акаги, найдите и проводите ее на мостик. Второй отряд отправьте нам на встречу, мы движемся по пути D-11 из Конечно Догмы. Третий отряд с группой техников отправьте в ангар, пусть начнут подготавливать Евы к запуску.

- Так точно, Икари-ширей. Мы выдвигаемся немедленно.

                 Гендо скосил глаза в сторону Фуюцки. Он его не мог видеть, но старика выдавало тяжелое дыхание.

- Ну что, Фуюцки-сенсей, пара сотен ступенек да несколько километров коридоров - и мы на мостике. Пошли, что ли. - И Гендо побежал по лестнице.

                В ответ Козо что-то буркнул и поспешил за Икари.

                Бесцеремонно раздвинув Кацураги и Макото, Аастард мощно оттолкнулся, подпрыгнул и ухватился пальцами за ту самую решетку. Держалась она действительно крепко, на совесть. Извернувшись, он уперся ногами в потолок кабины, напряг усиленные мышцы... Раздался протестующий скрип сминаемого металла, Эркекджеттер потянул сильнее, еще миг - и с диким скрежетом решетка выскочила из креплений.

                Мисато и Хьюго в изумлении смотрели на поднимающегося с четверенек Аастарда и погнутую, измятую решетку в его руках. Казался невероятным тот факт, что она была выломана голыми руками подростка.

                При падении, он порвал острым краем решетки рукав своей форменной куртки. «Вот же черт - первый раз надел, и уже порвал! Теперь зашивать придется...» Сквозь дырку пробивался ярко-синий свет активированной аугметики и он торопливо закрыл поврежденный участок рукой. «А вот интересно - заметили они это, или нет...» Достав нож, он снова подпрыгнул, и ухватился рукой за края люка. и всадил его в металлический лист крыши лифта. Уцепившись за крепления от решетки, Эркекджеттер принялся работать ножом, словно открывалкой. Через минуту стараний и ругани, ему удалось отогнуть вырезанный кусок крыши, и вылезти на крышу кабины.

- Ну вот, - весело обратился он к тактикам, - я уже выбрался. Мог бы и вас вытащить, но аварийной лестницы я тут не вижу, а тащить на себе, повторюсь, никого не буду. Так что устраивайтесь поудобнее, я пошлю к вам техников с оборудованием. - Он весело, словно над хорошей шуткой, рассмеялся. - Ну, я пошел. Счастливо!

- Аастард! - окликнула его Кацураги.

- Да, Мисато?

- Пилоты! Они должны были уже прийти в штаб-квартиру, на синхротесты! Найди их и приведи на командный пункт!

- Да где же я их найду? Разве что случайно. Но если найду - так и быть, приведу куда сказала. Все, пока!

                Доктор Акаги и лейтенант Ибуки заканчивали настройку оборудования для синхротестов, когда отключилась энергия. Несколько секунд обе тупо смотрели на погасший экран.

- Ммм... Семпай?.. - недоуменно спросила Майя.

                Рицко почти физически чувствовала на себе ее взгляд и взгляд глаз десяти техников, что устанавливали новое оборудование. По виску ее сползла крупная капля.

- Эмм... Я тут ни при чем!

                Мисато и Хьюго уставились друг на друга, в попытке удостовериться в собственном здравом рассудке.

- Хьюго-кун... Ты это видел? - От волнения капитан позабыла про свою клаустрофобию. Огонек зажигалки еле-еле освещал лифт, но даже при столь скудном освещении было видно, как побледнел Макото. - Это немыслимо! Подросток, ровесник Синдзи, творит такое!

- Он - не обычный подросток. Он причастен к множеству преступлений по всему миру - разжигание межнациональных конфликтов, шпионаж, похищения, терроризм и хакерские атаки на сервера ООН и Евросоюза. Аастард объявлен в бессрочный международный розыск, и во многих странах его ждет смертная казнь.

- ...  С минуту шокированная Мисато не могла вымолвить и слова. - Да бред это все, не может быть, что... Погоди. А откуда ты взял эту информацию?

                Макото сперва покраснел, потом вмиг побелел. Шутка ли - признаваться перед непосредственным командиром в столь серьезном грехе, как взлом архива НЕРВ!

- Я... я взломал архив, и коды доступа командования... После рассказа Аоба-кун об Аастарде, я не мог остаться в стороне, я посчитал, что если разузнаю хоть немного про этого парня, то... - он обреченно вздохнул. - А, да что говорить. Любопытство меня сгубило, Кацураги-сан, любопытство. Теперь меня наверняка уволят, если вообще оставят в живых. Не Второй отдел, так Эркекджеттер - уж он-то точно мне этого не простит.

- Хьюго-кун, ты никому про это больше не рассказывал?

- Нет, Кацураги-сан. Вы первая. Хотел вам рассказать после синхротестов, а вышло пораньше. - Он неуверенно улыбнулся.

- Ладно. Макото, не унывай. Командующий Икари не мог не знать о прошлом Аастарда, и все же взял его в НЕРВ. Значит, так надо. Я могу не одобрять его методов, но НЕРВом командует он. - Она пожала плечами. - Но вот за взлом архива могут крепко вздуть. Ладно, может Рицко что-нибудь подскажет, если тебя все же вычислили. Кстати - она-то как раз с Аастардом в очень хороших отношениях, так что...

                Нарастающий крик животного ужаса прервал Мисато на полуслове. Раздался влажный хлопок, и лифт дернуло от мощного удара. На лица тактиков брызнула кровь.

- Господи, он сорвался!..

                Синдзи сумел догнать Аску только у входа в НЕРВ. Она стояла у турникета, и с недоумение на лице снова и снова пробовала открыть карточкой двери. Рядом с ней стояла Рей, и с безразличием наблюдала за ее попытками.

- Scheisse! Мой пропуск не срабатывает! Ну-ка, Синдзи, давай-ка сюда свою карточку, может хоть в этом от тебя прок будет! - почти вырвав карточку у него из рук, Аска вновь начала елозить ей в считывающем устройстве. - Donnerwetter... Ну что за день такой!!!

- Телефоны тоже не работают. Вероятно, НЕРВ обесточен, - флегматично ответила Аянами. - По инструкции 312 в случае отключения электроснабжения НЕРВа нам нужно прибыть на командный мостик, используя аварийные ворота R-07. Пойдемте.

«Невероятно! Рей сказала настолько длинную фразу?!» - удивилась Аска. И добавила вслух: - Пай-девочка, сперва мы должны выбрать лидера! Разумеется, лидером буду я! Ну что, кто-то против? Никого? - Немка с вызовом взглянула на Рей и Синдзи. - Отлично! Я - лидер, вопросы? - Возможно, в другой компании это и вызвало бы протесты и разногласия, но не с ними: Аянами сохраняла извечное равнодушие, а Икари попросту боялся возражать Ленгли.

- Идемте, за мной! - Аска бодро зашагала по коридору.

- Аварийные ворота R-07 находятся не там, - проронила Рей.

- Эй, лидер тут я! Мм... так где, говоришь, они находятся?

                Без лишних эмоций Аянами указала рукой верное направление. Ленгли, задрав нос, гордо потопала по новому маршруту. За ней двинулись Рей и Синдзи.

«Эта пай-девочка меня бесит!!! Она такая правильная, такая... такая...» - Аска невольно стиснула кулаки. «Но ничего. Я - лучший пилот, чем эта кукла или хлюпик Синдзи! Так что пусть смотрят и завидуют!»

Вскоре они вышли к аварийным воротам. Сбоку от них виднелся солидных размеров механизм для ручного открытия.

- Синдзи, открывай дверь!

- Почему я?

- Бака, ты что, хочешь предложить эту мужскую работу девочкам? Побудь мужчиной, хоть разок! - проорала Аска, и пнула его к двери.

                Синдзи с трудом крутил рычаг замка. «Вот командовать она первая, а помощи от нее не дождешься!..» Через пару минут ворота раскрылись достаточно, чтобы они смогли протиснуться.

- Ну и темнотища!

- А ты чего ожидал? Электричества-то нет. - Аска порылась в рюкзаке, и достала из него ручку-фонарик. - И что бы вы без меня делали? Возблагодарите мою меткость на прошлом школьном конкурсе!

                Узкий луч света копьем проткнул темноту. Тени словно в испуге жались по углам, и наверняка беззвучно рычали, в бешеном желании прогнать ненавидимый свет с их территории. Луч фонарика скользнул вправо - и тени с яростью  атаковали и проглотили мгновение назад освещенный участок. Шаг за шагом, дети шли вперед. Поворот. Спуск. Снова поворот. Еще одни аварийные ворота. От долгой прогулки в почти полной темноте Аске и Синдзи становилось явно не по себе. Ну, Рей была Рей. Но вот если Синдзи попросту вздрагивал от каждого резкого звука, то у рыжей характер испортился окончательно. Бурча себе под нос проклятия, она в глубине души начинала паниковать. А что, если они припустили поворот? Или и вовсе пошли неверным путем? «Чертова пай-девочка! Чтобы я хоть еще раз ее послушала...»

                Пляшущий луч фонарика высветил развилку, и еле читаемую надпись на стене: «аварийный /неразборчиво/ №93. /неразборчиво/ Правый коридор /неразборчиво/ НЕРВ».

- Все ясно! Нам направо! - с торжествующей улыбкой воскликнула Аска.

- Нет. Левый коридор ведет в штаб-квартиру, не правый, - холодно возразила Рей.

«Опять эта кукла путается у меня под ногами! Как же я ее ненавижу!!!»

- Эй-эй! Лидер здесь я, и мы идем направо!!! Все за мной! - рявкнула рыжая, и решительно зашагала по правому коридору. Обернувшись, она увидела Аянами, все так же равнодушно смотрящую на нее, и Синдзи, нерешительно топтавшегося на распутье.

- Бака-Синдзи!!! А ну иди сюда!

- Н-но Аска!

- Я - лидер! И я говорю, что нам сюда! Выбирай - ты с этой куклой или со мной? Она может идти куда хочет, но тебя я приведу на командный пункт быстро, целым и невредимым. И не заставляй меня повторять!!!

                Вздохнув, Синдзи направился к Аске. Злоба на ее лице постепенно сменялась на удовлетворение, и когда он поравнялся с ней, она подарила ему одну из своих самых очаровательных улыбок.

                Равнодушие на лице Рей сменилось недовольством.

- У нас есть долг пилотов. Я его выполню. - С этими словами она шагнула в темноту левого коридора.

- Эй, Рей, подожди!.. - на плечо Икари мягко, но решительно легла рука Аски.

- Пойдем, Синдзи, мы сами справимся. - Взяв его за руку, она повела его за собой.

                Эркекджеттер наврал про пожарную лестницу. Она была, и даже в относительном порядке. И хотя по ней забираться наверх было легко и почти приятно, без подстраховки в виде когтей он чувствовал себя неуютно.

                Через пару минут он вылез на лестничную площадку. «Мда... темновато, как бы не сорваться!» Он закатал порванный рукав, и включил имплантанты на максимум. Синеватый свет залил площадку, осветив тяжелые металлические двери лифтовой шахты. Он тщательно ощупал их, и таки нашел этот стерженек. Вдавив его до упора, он открыл двери и уже собрался вылезти, как вдруг услышал приближающиеся быстрые шаги. Опустив рукав, он отступил в тень и прислушался. Приближалось четверо, не больше. «Сотрудники НЕРВа? Или возможные диверсанты?..» Неизвестные выбежали на перекресток возле лифта, и остановились, видимо, выбирая дальнейший маршрут. Один из них включил фонарь, и стал сверяться с картой. В свете отчетливо блеснула серебристая татуировка в виде крыла ангела, от угла глаза и до уха.  «Мать твою! Вот кого не ожидал, так это их... Ангельские Крылья, чтоб вас...»

                На волне разрушений и упадка экономики времен после Второго удара происходил небывалый религиозный бум. Крах материального подстегнул искать истину и утешение в духовном. Верили многие, и зачастую в довольно безумные идеи и религиозные системы. Впрочем, у представителей традиционных мировых религий тоже прибавилось последователей. А еще - организовались радикальные течения, довольно скоро вышедшие из-под контроля. Это не раз и не два приводило к вооруженным конфликтам и пару раз даже к локальным войнам. Конфликты, к слову, велись с переменным успехом - радикалы частенько имели в своем руководстве немало талантливейших демагогов и ораторов, сумевших заручиться поддержкой огромного количества людей во многих странах. И вскоре некоторые из них стали силой, с которой приходилось считаться.

                Помимо радикальных течений, во множестве образовывались всевозможные секты и новые веры, поднимали головы недобитые религии и ереси. Одной из них было так называемое Ангельское Крыло - полувоенная религиозная организация, возникшая в хаосе Второго Удара в Исландии. По сути сохранившее Исландию как независимое государство и внесшее огромный вклад в восстановление страны, Ангельское Крыло было официально признано и одобрено государством. В обмен на свою помощь лидеры Крыла попросили лишь не вмешиваться в их дела, как в Исландии, так и в других странах, при этом они гарантировали свою лояльность стране и существующему режиму. К 2010-му году Ангельское Крыло стало мощной трансконтинентальной организацией, с миллиардными оборотами, собственной армией - и собственной религиозной системой. И хотя между ними и другими странами нередко возникали трения, к серьезным конфликтам они не приводили.

                Аска и Синдзи быстрым шагом шли по коридору. Фонарик разряжался, и его свет едва-едва освещал дорогу. Хотя и смотреть там особо не на что было. Коридор как коридор, разве что неухоженный. Одно только смущало - коридор вел вверх. Аска, понимая это, все сильнее нервничала - ведь чего доброго, выйдет так, что Пай-девочка была права, и они с Синдзи идут неверным путем. О том, какой это будет позор и унижение, рыжей даже думать не хотелось.

                Раздался громкий скрежет, и конец туннеля залил дневной свет. В лицо Детям подул поток воздуха. Несколько человек вошло вовнутрь, и со столь же мерзким скрежетом дверь закрылась. Спустя миг в глаза им ударил свет пары мощных фонарей.

«Блин, ну почему мне сейчас в них даже кинуть нечего?! Хотя... это почему еще - нечего? Очень даже есть чего!» - улыбнувшись про себя, Аастард снял свои тяжелые армейские ботинки. Он уже примеривался их половчей кинуть, как из левого коридора послышался топот. «Крылья» отреагировали мгновенно, заняв выгодные позиции, и нацелив оружие на левый коридор. Спустя полминуты коридор прорезали лучи фонарей и автоматные очереди. Экономным очередям укрывшихся «крыльев» отвечали длинные и какие-то суетливые очереди новоприбывших, видимо, охраны НЕРВа. Через минуту все было кончено. Один из диверсантов тяжело навалился на стену и дергался в предсмертных конвульсиях - все-таки словил шальную пулю. Остальные же, включив фонари, оглядывали поле боя и неспешно перезаряжали магазины. В этот момент Аастард нанес удар. Метнув с двух рук ботинки в дальних противников, он длинным прыжком подскочил к ближнему. Двое боевиков рухнули как подкошенные, уронив оружие и фонари. А третий даже не успел среагировать, как оказался прижатым к стенке с ножом у горла. Резкий удар по правой руке, и FN F2000 с тихим лязгом падает на пол. Тоскливо взглянув на оглушенных неожиданной атакой этими импровизированными снарядами товарищей, диверсант перевел взгляд на Аастарда. В его взгляде промелькнуло удивление, узнавание и страх, холодный липкий страх. Но надо отдать ему должное - «крыло» сумел выдавить из себя улыбку.

- Не ожидал тебя тут увидеть... наемник! - прохрипел он.

- Кто бы говорил, - буркнул Эркекджеттер. - За каким чертом вы сюда явились? Выкладывай быстро и подробно, иначе пожалеешь.

- А это видел? - Изогнувшись, он показал Аастарду средний палец. В ответ норвежец коротко ударил ножом, и отрубленный палец улетел в сторону. «Крыло» стиснул зубы, давя рвущийся стон.

- Какие мы грубые сегодня, нехорошо... Попробуем еще раз? А, Генри? Или ты думал, что я тебя не вспомню? - Он приблизил к нему свое лицо, и шумно вдохнул воздух. - Ты пахнешь страхом, потом и кровью. Мне это нравится. - Легкая улыбка. - А теперь ты мне уж расскажи, что понравилось «Ангельскому крылу» в Токио-3? Вооруженное нападение на штаб-квартиру НЕРВа, саботаж генераторов - ваших ведь рук дело, так? За такое по головке не погладят. А я тебя... отпущу. Если скажешь честно и правдиво. Даю слово. А вот если солжешь - будешь умирать несколько суток. И не надо храбриться - сейчас твоя жизнь висит на волоске, ложь или неправильное слово - будет очень, очень больно.

                Пленный замолчал. В глазах была вселенская тоска... ибо он знал Аастарда, а еще знал, что репутацию маньяка и садиста тот получил абсолютно заслуженно. Вздохнув, он буркнул:

- Поклянись.

- Чего-чего? - Аастард удивленно улыбнулся. - Это что-то новое! И чем клясться, и в чем?

- Поклянись Ангельским Крылом, что отпустишь меня, отпустишь живым и невредимым, если я отвечу на твои вопросы. Правдиво.

                «Наемник, блин. Только о своей шкуре печется, даже своих сдаст с потрохами. Хотя...  это так удобно!»

- Ну ладно, клянусь, - произнес он будничным тоном, почти с равнодушием. - Доволен? Большего все равно не дождешься, а мое слово куда крепче любых клятв! Итак - цель операции? Кто еще участвует? Сколько вас? Как проникли в НЕРВ?

- Захват или уничтожение пилотов. Пророчество гласило, что придет Великий, а Дети - его враги. Магистр Восточного Храма сообщил об этом нашему патриарху... но он ему не поверил. И он не хотел воевать с НЕРВом. И тогда... Марсий нанял нас, меня и еще пятнадцать «крыльев». И мы...

                Глаза Аастарда от изумления стали круглыми.

- НАНЯЛИ?! ВАС?! С каких это пор «Ангельские крылья» стали наемниками? - Он бешено тряс пленника, словно тряпичную куклу, голова болталась так, что казалось, вот-вот оторвется.

- Мы ренегаты... - с трудом просипел Генри. - Мы предали братство...

«Ну дела... мои информаторы совсем обленились, раз пропустили такое событие... лентяи, чтоб вас всех... А может, он врет? Отводит удар от «Ангельского крыла» и своей ненаглядной Исландии? Хотя нет, едва ли. Братство сильно, но против ООН они не выстоят, так рисковать они бы никогда не стали. Тогда почему, если они ренегаты, они сохранили татуировки? По ним их узнать легче легкого... К тому же, как предателю ему наоборот было бы выгодно подставить «Ангельское Крыло»...» Вопросы, опять вопросы...»

- Час от часу не легче... - Эркекджеттер устало вздохнул. - Ладно, продолжай. Ясное дело, что ваш отряд не потянул бы такое дело в одиночку. Кто еще участвует в нападении?

- Темное братство, «Анастазис»... - Генри закашлялся.

- Дальше, кто еще! - Аастард почти дружески пихнул его кулаком.

- Школа Ситес... и Храмовники.

- Храмовники?! А Марсий, Марсий с ними?

- Да. Старый сатир руководит операцией.

- Какая цель была у твоей группы? И у остальных «крыльев?» И сколько боевиков привел Марсий?

- С ним еще четыре дюжины, по одной от каждой группировки. А нашей целью был захват Первого дитя. Наша группа - собственно сам захват, остальные - прикрытие. Первая - приоритетная цель, других Детей захватить при возможности, если невозможно - приказали уничтожить. Но специально мы их искать не будем.

- Почему именно Рей? Чем она так важна? - Эркекджеттер несильно поскреб боевику заросшую щетиной шею. - Были точные наводки по месту и времени? Или просто сидели в засаде?

- Марсий где-то раздобыл карту этой части НЕРВа, нам был известен маршрут аварийного входа в геофронт. А расписание тестов составить было легче легкого. Почему именно она - я не знаю. Он платит щедро, и вопросы ему не к чему.

                Аастард кивнул, соглашаясь. Ведь, как ни крути, пилоты - дети, и едва ли привыкли держать язык за зубами. В той же школе. Заслал туда «своего» ученика - и качай данные о Детях и НЕРВе на здоровье. Надо будет потом уделить этому особое внимание, на будущее.

- А электричество вы отключили?

- Ну, не совсем мы. Но да, это из-за операции. Я слышал, что кто-то из Ситеса внедрился в НЕРВ, и...

                Генри откровенно несло. Страх отошел на второй план, вытесненный желанием жить. И сейчас он с увлечением выбалтывал все что знал - лишь бы выкарабкаться. Сдавая остальных, он перестал понимать, что тем самым подписывает себе смертный приговор - при любом раскладе. Люди здесь собрались серьезные, и организации, что стояли за этим мероприятием, также имели достаточно сил и влияния, что бы найти предателя хоть на дне морском. Но сейчас... сейчас он не думал об этом. Он видел лишь разноцветные глаза Аастарда и чувствовал нож, прижатый к своей шее. Что и говорить, тщательно создаваемая репутация садиста и маньяка и в этот раз оказала Эркекджеттеру неоценимую услугу.

                Похлопав по карманам пленника, Эркекджеттер нащупал брикет рации. Достал, придирчиво осмотрел - вроде модель без серьезных наворотов - и приблизил ее к боевику.

- А сейчас сделаем вот что. Ты вызываешь Марсия и докладываешь, что захватил Рей. Потом - отводишь «крыльев», у вас ведь приготовлено место встречи на такой случай, так ведь? - Аастард нехорошо улыбнулся. - Сделаешь, как я сказал, и я тебя отпускаю, честь по чести.

                Генри настороженно кивнул, и, искоса поглядывая на норвежца, начал колдовать над рацией.

- «Крыло» вызывает «Египет», Первая у нас, прием!

- «Крыло», говорит «Египет», отходите к месту встречи, повторяю - отходите к месту встречи, как поняли, прием.

- «Египет», вас понял, мы отходим. Конец связи.

- Мы отходим! - с ненормальной, истерической радостью воскликнул Генри.

- Молодец. А теперь сообщи эту новость своим людям. И скажи им, чтобы не трогали других пилотов. Мол, Марсий поменял планы, и одной Рей вам хватит. И чтоб без фокусов, иначе... - Он выразительно провел лезвием ножа по его горлу. - Угу, мы поняли друг друга?

                Генри кивнул, и хотел было вновь начать радиообмен. Но тут рация пискнула сигналом вызова:

- «Крыло», говорит «Ангел», вступили в бой с отрядом НЕРВа, с ними Вторая и Третий. Прием.

- «Ангел», говорит «Крыло», вас понял. Мы захватили Первую, Сатир приказал нам отступать, как поняли?

- «Крыло», вас понял, но что с этими делать? АААААААААААААА!!!.... - связь оборвалась в шуме помех. Но рация молчала лишь несколько секунд.

- «Крыло», говорит «Ангел-2», противник обезврежен. Вторая захвачена, Третий убегает, запрашиваю огонь на поражение, как слышите, прием.

- «Ангел-2», отставить. Общий отход, боев избегаем, встречаемся в условленном месте, прием.

- «Крыло», вас понял, мы отходим. Конец связи.

                Генри с облегчение опустил руку с рацией. На лицо медленно выползала глупая улыбка, и он начал несколько истерически посмеиваться.

- Ну, теперь-то ты меня отпустишь?

- Ну разумеется! Ты отлично справился, поэтому я тоже сдержу свое слово. Отдавай рацию, фонарь, оружие и патроны, а также план Геофронта - и я отпущу тебя.

                Боевик торопливо отдал ему рацию, поискал по карманам карту, нашел, тоже отдал. От оружия его избавил сам Аастард, вынув из кобуры пистолет, и нож из-за пояса. Похлопав по карманам, вытащил две обоймы к автомату и фонарик. Хмыкнув, сунул себе в карман.

Сорвав с головы Генри бандану, он завязал ему глаза.

- Эй, но я же ничего не...

- Это пока не важно. Я же дал слово, ты ведь не забыл? Руки за голову, будь любезен. Не переживай, еще полминуты - и все. Умница. А теперь... - он повернул его спиной к себе, и ухватил его за пояс и за горло, - я тебя готов отпустить!

                Держа его на весу, он сделал несколько быстрых шагов по направлению к шахте лифта, и отпустил его, сопроводив крепким пинком пониже спины. Боевик с диким криком полетел вниз.

 - Ты же у нас «Крыло», вот давай, полетай-ка, стукачок. Ну а мне пора.

                Прирезав оглушенных «крыльев», Эркекджеттер подобрал оружие - FN F2000 и две его младших сестренки - FN P90. Обыскав трупы, он разжился еще шестью обоймами, гранатой URG-86, а на одном из тел нашел очки ночного видения. Натянув ботинки, он сверился с картой, и побежал искать Детей. Точнее, лишь одну из них. Рей.

- Ну же, Макото, подсади меня! Может, он еще жив!

- Кацураги-сан...

- Хьюго-кун, быстрее! - Кацураги возбужденно махала руками, пытаясь подпрыгнуть и ухватить за руку, свисающую из дыры в потолке.

- Кацураги-сан! Это не...

- Да не стой столбом, делай, что я сказала! - проорала она ему в лицо.

- Мисато!!!

- Быстрее давай, не видишь что ли - я не достаю!

                Отчаявшись привлечь ее внимание, Хьюго решился на самый отчаянный поступок в своей жизни. Шагнув вперед, он обнял оторопевшую Мисато, и страстно поцеловал ее в губы. Но счастье длилось лишь миг - она сбросила его руки, и резко ударила кулаком ему в живот. Сложившись вдвое, Макото отлетел к стене и медленно сполз на пол.

- Какого дьявола?! Что ты себе позволяешь? Ты совсем двинулся, что ли?

                Вместо ответа Хьюго слабым жестом ткнул в сторону потолка.

- Это не Аастард.

                Кацураги оторопела.

- Как не он? С чего ты взял? И кто это тогда?

- Рукав. У Аастарда черная форма, а этот камуфлированный. К тому же он порвал рукав на это руке, а этот целехонький.

                Мисато вытянула вверх руку с зажигалкой, и внимательно пригляделась к рукаву.

- А ведь ты прав... Прости, что я так тебя ударила. Но это все равно не оправдывает твои действия!

- Ну а как мне еще было заставить тебя прекратить истерику и обратить внимание на меня? 

- В следующий раз - залепи мне пощечину. - Она улыбнулась, и подала ему руку.

«Черт, хоть и больно - но это того стоило! И мне еще повезло, что она военный - если бы среагировала как женщина, да с такой же силой...» - Его передернуло.

- Ладно, давай посмотрим, кто это. Однако предчувствия у меня очень и очень нехорошие...

                Макото присел, и Мисато встала ему на плечи. Не без усилий он выпрямился, стыдливо опустив голову - страшно представить, что сделала бы с ним капитан, если бы он хотя бы подумал взглянуть вверх!

- Пульса нет. Давай-ка втащим его внутрь, ему уже все равно. - Не дожидаясь ответа, она ухватила его за руку и стала затаскивать вовнутрь. С влажным хлопком труп упал на пол, сложившись в неестественной позе, будто сломанная кукла. От рывка Кацураги не удержала равновесие, и они с Хьюго тоже упали.

- Черт, - шипела Мисато, потирая шишку на лбу. Во время этих кульбитов «zippo» вылетела у нее из руки, и теперь, чудом не погаснув, лежала в углу кабины. - Хорошо хоть не поломала ничего.

- Мисато-сан, может, слезешь уже с меня?

- А? - И в самом деле, упала она прямиком на Макото. - Ой, прости, пожалуйста, - покраснев, она встала, отряхнулась и уже второй раз за день подала ему руку. Покряхтывая, он кое-как поднялся.

- Ну и кто же это такой, как думаешь? Он явно не из НЕРВа. Взгляни на его татуировку! Где-то я это уже видела... но вот где...

- Давай посмотрим, нет ли при нем документов или чего-то еще, что поможет узнать, кто он, и откуда.

- Хорошая идея. Ну-ка, подсвети мне. - Мисато ловко начала прохлопывать его одежду. - Вот, смотри, медальон! Странный только какой-то... - Медальон был в форме семиконечной звезды, с буквами «B A B A L O N» по остриям и странным знаком в центре, обрамленным семью семерками. На вид он был из серебра.

- Видимо, символ какого-то культа, Мисато-сан, не зацикливайся.

- Ты прав. Это может и подождать. - Она продолжила обыск, и вытащила из нагрудного кармана фотографию. - Посмотри, это фотография класса, в котором учится Синдзи! И вот, его лицо, лицо  Аски и Рей - они обведены маркером, притом лицо Рей - два раза. - Кацураги резко вскочила на ноги. - Погоди. Может ли быть, что они пришли захватить пилотов? А отключение энергии - их рук дело?

- Вполне вероятно. А это значит, что мы влипли. И по-крупному.

                Сначала все шло хорошо. Они встретились с группой из шести сотрудников Второго отдела, и те уверенно повели их на мостик. Как выяснилось, они видели Ангела, приближающегося к городу. Но с поверхности им не удалось связаться с НЕРВом - рации не хватало мощности, чтобы связаться со штаб-квартирой.

А потом они выбежали на очередной перекресток, и все пошло наперекосяк. Их ждали. Ураганный огонь смел агентов, лишь один из них успел выстрелить, и, кажется, убить одного из нападавших. Двое боевиков метнулись к Аске, она пробовала отбиваться, но ей залепили могучую затрещину, от которой она кубарем покатилась по полу. А он, Синдзи, сбежал. Страх направлял его безумный бег, дальше, как можно дальше, прочь от этого кошмара! И каждый миг он ожидал пули, что пройдет ему между лопаток, подарит короткую злую боль - и затмение смерти. Но по нему не стреляли. Он бежал со всех ног, не разбирая дороги в кромешной тьме коридоров, наталкиваясь на стены и падая, а в его ушах стоял дикий крик Аски: «Синдзи!!!»

                Рей неспешно шла по направлении к мостику. Заблудиться она не боялась, и отсутствие света ей также не мешало. Зачем? Она выучила наизусть всю схему НЕРВа, еще несколько лет назад, и больше не испытывала трудностей с ориентированием. Коридор, двадцать пять шагов до развилки. Левый путь, двести двенадцать шагов. Лестница вниз, спуститься на два уровня, это сорок восемь ступенек...

                Ход ее мыслей был столь же ритмичен и четок. Дойти до мостика, и ждать приказов. Посетить синхротесты, как включат энергию. Сходить в душ. Пойти домой. Сделать себе еще один укол. Поесть. Лечь спать.

                Но в глубине, за границей наркотического безразличия, метались и выли, жаждая свободы, острый ум и могучая Воля той, что назвали «Аянами Рей».

- Прямо, направо, прямо, вверх по лестнице, налево, налево, теперь прямо, - бормотал Аастард себе под нос. Он бежал изо всех сил, понимая, насколько важно ему найти Рей первому. О том, что будет, если ее все-таки захватят «крылья» или же другие группы, ему даже думать не хотелось. Немку - пожалуйста, Синдзи - да ради Бога. Организуем спасательную операцию, и отобьем, не привыкать. Лишь бы не убили. Но вот Рей - это его добыча, его и только его. А параллельно он ломал голову над тем, где ее спрятать на время процедур. И как сделать так, чтобы ее не нашли. Хотя бы сразу. А потом - ну, попросту «спасем» ее вместе с Аской. Но оставалась еще одна проблема - Икари и Козо. Такого они точно не допустят. А значит... пора выводить их из игры.

«Стоп! Шаги из правого коридора!» - Затаившись, Эркекджеттер принялся выжидать. Шаги приближались, уже стало ясно, что идет один, и скорее всего - девушка, слишком легкая походка. «Рей! Наверняка она!» - Он был прав. Аянами прошла в шаге от него, и не заметила его. «Бинго!» - Аастард выпрямился, в два неслышных прыжка достиг Рей, и четко выверенным ударом оглушил ее. Аянами обмякла, и он едва успел подхватить ее.

- Прости, но так надо, - шепнул Аастард. Сняв куртку, он наскоро порвал ее на ленты и принялся связывать Рей. Из последнего куска он сделал кляп и заткнул ей рот. Приметив люк вентиляционной шахты, он осторожно вскрыл его. Эркекджеттер залез внутрь, и не без труда затащил Аянами за собой. Наконец, ему удалось пристроить ее в углу, подальше от решеток и вентиляторов.           Аккуратно запечатав люк, он отметил на карте это место. Чуть помедлив, включил рацию:

- «Крыло» вызывает «Ангела-2», прием, - старательно имитируя голос покойного Генри, забубнил он в рацию.

- «Ангел-2» на связи, прием.

- Доложите обстановку, прием.

- «Крыло», мы успешно покинули Геофронт и двигаемся к месту встречи. Вторая у нас, Третий бежал. Прием.

- «Ангел-2», доложите о потерях. Прием.

- Мы потеряли только одного - «Ангела-1» при захвате Второй. «Крыло», прикрыть ваш отход? Прием.

- «Ангел-2», нет нужды, мы справимся. Конец связи.

«Аска в плену - не смертельно» - В том, что он сумеет ее освободить, Аастард не сомневался. «Хотя... если с этим промедлить, то они ведь казнят ее, а это уже перебор. Хм, а может и Синдзи в спасательную операцию взять? Глядишь, загладит вину перед рыжей...» - Он поднялся на ноги, отряхнулся от пыли, и потянулся.

«А Третий все же ушел... и где теперь его искать?» - Опасения Эркекджеттера были вполне оправданы. Помимо «крыльев» осталось еще почти полсотни боевиков. И если Синдзи случайно выскочит хоть на кого-то из них - пристрелят сразу же. - Черт, походу ситуация серьезно усложняется!.. - Бросив беглый взгляд на карту, он возобновил свой бешеный бег.

                На мостике царила возбужденная суета. Дизельный генератор работал на полную мощность, поддерживая МАГИ и базовое освещение на мостике. Агенты и сотрудники НЕРВа проверяли оружие и занимали позиции к обороне. Лейтенанту Аоба удалось наладить связь с силами JSSDF. Вкратце обрисовав ситуацию, он запросил помощи, и поднятые по боевой тревоге войска ожидались в течение тридцати-сорока минут.

                Марсий вел отряд элитных боевиков. Все как один опытные, проверенные профессионалы. И что немаловажно - все они были Храмовниками, служителями Восточного Храма, а это значит, что вера их была тверда и ради цели они не пожалеют жизни.

                Пока все шло по плану. Не встречая серьезного сопротивления, они пробивались к сердцу Геофронта - суперкомпьютерам МАГИ. С другой стороны заходили бойцы из «Анастазиса». Темное Братство занялось уничтожением живой силы НЕРВа, а бойцы школы Ситес минировали генераторы. «Ангельское Крыло» свою задачу уже выполнило, и отходило к месту встречи.

- «Спикер» вызывает «Египет», прием.

- «Египет» на связи. Что у вас? Прием.

- «Египет», не удается наладить связь с «Сириусом» и «Крылом». Что с ними? Мы уже потеряли восемь братьев, похоже, мы недооценили Второй отдел НЕРВа. Запрашиваем отход, прием.

- «Крылья» захватили Первую и Вторую, «Сириус» докладывал, что они заканчивали минирование генераторов. Мы и «Анастазис» на подходе к мостику. У каждого из нас - своя цель. Выполняйте и вы свою. Принесите мне головы высших чинов НЕРВа. Без них можете не возвращаться. - Марсий вырубил рацию, и в сердцах выругался.

                Гендо,  сопровождаемый майором Миямото и шестью агентами, шел к мостику. На одном из перекрестков их обстреляли, тяжело ранив Фуюцки и убив двоих солдат. Огонь прекратился столь же внезапно, как и начался, а при осмотре позиции стрелка нашли лишь пистолет да горстку гильз.

                Козо несли на руках. Старик тяжело дышал и потерял немало крови. Но держался, железной силой своей воли не позволяя себе впасть в забвение, хотя было заметно, что каждое движение доставляет ему невыносимые страдания.  Гендо хмурился и скрежетал зубами, видя своего старого друга и учителя в столь бедственном положении. Собственная беспомощность была для него худшим ощущением. К тому же он понимал, что если Фуюцки не передать в руки медиков в течение часа-полутора, место советника станет вакантным. А учитывая отсутствие энергии, шанс его гибели значительно возрастал. Последней надеждой был медпункт возле ангара, имеющий собственные автономные дизельные генераторы.

                Поиски Синдзи затягивались. Уже дважды Эркекджеттеру пришлось вступать в короткий яростный бой с противником, патроны подходили к концу, левую щеку саднило от прошедшей вскользь пули. Он даже подумывал плюнуть на поиски, когда удача вновь улыбнулась ему. Вылетев на очередную развилку, он увидел Синдзи, медленно бредущего по коридору.

- Икари! Икари Синдзи! Это я, Аастард! - начал было он. Но пилот, едва услышав голос, побежал прочь от него. - А ну стоять, дурак!

                Эркекджеттер в три прыжка нагнал его, и ухватил за плечи. Тот попробовал было отбиваться, но надолго его не хватило. Синдзи заплакал.

- Эй, Икари, успокойся. Все хорошо. Ну же, прекращай уже. - Аастард с трудом сдерживался. Мало того, что пришлось столько бегать за ним, так еще истерика у парня началась. Единственное что его оправдывало - он явно впервые попадал в такую передрягу. - Давай, расскажи уже, что произошло. И где Аска?

- Они... - всхлип, - они захватили ее. А я... я убежал. - Синдзи растер слезы кулаком по своему чумазому лицу. - И они... они... убили всех, кто шел с нами...

- Вот дерьмо, а я видел, как захватили Рей... а помешать им не сумел.

- И... и Рей тоже?.. Но... я не справлюсь с Ангелом в одиночку...

                Глаза Аастарда от услышанного стали круглыми.

- Ангел?! На Токио-3 нападает Ангел?! И ты молчал?!! - Схватив Синдзи за руку, он ринулся по коридору. - На мостик, живо!

- Эй, я не могу бежать так быстро!

- Черт. Ладно, тогда сделаем вот как. - Он присел и показал себе рукой на спину. - Залезай.

- Ты что, издеваешься?

- А что такого? Зато так мы будем двигаться быстрее. И заметно тише. Ну же, залазь! - прикрикнул он.

                Как ни странно, приказной тон подействовал, и Синдзи безропотно сел к нему на спину. Убедившись, что он уцепился крепко, Аастард повесил ему на шею ремень с FN F2000, а сам подхватил две P90.

- Держись крепче. И молись, чтоб нам не попалась засада на пути, - буркнул он, и с Синдзи на плечах помчался по коридору.

                Акаги благополучно добралась до мостика, сопровождаемая Майей, десятью техниками и группой из восьми военных. Они успели в последний момент - в след им ударили автоматные очереди. Двое агентов и четверо техников упали. Но остальные не растерялись, и под прикрытием еще двух отрядов смогли-таки запереть массивные двери на мостик. Они поспешили в укрытия, но тут вход потряс сильнейший взрыв. Створки сорвало и швырнуло взрывной волной вперед, прямо на замешкавшихся техников. Следом за ними полетели световые и дымовые гранаты, закрепившие положение нападающих. Ошеломленный персонал НЕРВа открыл беспорядочную пальбу по террористам, впрочем, без особого успеха. Под прикрытием массивных штурмовых щитов боевики открыли слаженных ответный огонь, постепенно продвигаясь из коридора и расширяя огневую позицию. Под светом тусклого резервного освещения на мостике начался бой насмерть.

Аоба перезаряжал найденный в оружейном шкафу Steyr MPi 81, сидя под прикрытием бетонного ограждения у своего рабочего места. Ни Макото, ни Майи рядом не было - с одной стороны, он был рад за них, что они не попали в этот кошмар, но с другой - недоставало их поддержки. Вместо них были четверо агентов из Второго отдела, хладнокровно держащих оборону.

Он уже перезарядил оружие, но не спешил вновь начать стрельбу. Сердце бешено колотилось, адреналин кружил голову. Вдох-выдох. Одно дело стрелять в тире по мишеням и манекенам, но совсем другое - в живых людей. Вдох-выдох. Людей из плоти и крови, таких же как и ты сам. Вдох-выдох. Но пришедших убить тебя. Убивай - или...

Словно в продолжение его мыслей, один из агентов рухнул с простреленной головой.

Убивай сам, или убьют тебя. Все просто. Моральные дилеммы отошли на второй план, заслоненные этой простой и старой как мир истиной. Приняв и смирившись с ней, Аоба заставил себя подняться и открыть огонь по нападавшим. И первыми же выстрелами убил одного из боевиков. Лишил жизни человека. «Ты убил его. Ты. Убийца...» - промелькнуло в его мозгу. Шигеру почувствовал себя странно, изменено. Наверное, каждый меняется после первого убийства. Но несмотря ни на что, Шигеру продолжал стрелять. Но все же их теснили. Не помогала ни выигрышная позиция, ни численное превосходство - враг значительно превосходил их в опыте, и был гораздо лучше вооружен.

Гендо и его группе к штабу пробиться не удалось. Там разыгрывалось настоящее сражение, лезть в которое с имеющимися силами было равносильно самоубийству. Они вызвали все доступные силы Второго отдела, но до их подхода еще оставалось время, так много времени... С бессильной яростью Икари наблюдал, как боевики отстреливают персонал НЕРВа.

- Эй, Гендо! - донеслось из-за угла. - Это я, Аастард. Скажи своим людям, чтоб не стреляли.

- Подходи, только медленно, не делая резких движений. И кто это там с тобой?

- Отец, это я, Синдзи! - подал голос пилот.

                Под прицелом агентов они подошли ближе. Убедившись, что это действительно они, Гендо приказал опустить оружие.

- Синдзи, где Аска и Рей? Почему ты один?

- Захвачены врагом на наших глазах, - ответил за него Эркекджеттер. - Отобьем, не переживайте, - оборвал он собравшегося было заговорить Миямото. - Проблема в другом: Ангел в городе. А у нас только один пилот, и нет энергии для Ев.

- А вот это действительно плохие новости. Боевики активно штурмуют мостик. Мы не можем допустить его захвата и уничтожения МАГИ. С нашими силами мы не могли им помешать. Но вот ты...

- Ну как всегда, чуть что - сразу я. Любишь ты моими руками жар загребать, Большой, - хмыкнул норвежец. Ладно, будьте готовы прикрыть, если чего... -  он подкинул на ладони трофейную URG-86 - Сейчас я их гранатой!..

- Будь осторожен! У них серьезное тыловое охранение!.. - начал было Миямото.

- Да плевать я хотел на... - едва он высунулся, как по коридору прогремела пулеметная очередь. - Погорячился. На такое наплевать не получится...

- Аастард, вентиляция! Ты худой, пролезешь!

                Дальнейшие слова были не нужны. Эркекджеттер выбил решетку, и осторожно пополз вперед по пыльной и тесной вентиляционной шахте, стараясь не загреметь зажатыми в руках эФэНами. Еще минута - и он бы вылез из шахты в тыл заградотряду. Но везение не длится вечно.

                Миновав поворот, он увидел забирающегося в шахту боевика. Оба нажали на курки. Диверсант вылетел из шахты с простреленной грудью, Аастард, шипя проклятия, зажал обильно кровоточащую руку. Со стороны боевиков послышалась какая-то возня, и он поспешно попятиться назад. И очень вовремя.

                Вентиляционный туннель прорезала длинная очередь, за ней еще одна. Послышался характерный щелчок перезаряжаемого магазина. Не теряя времени, Эркекджеттер швырнул гранату в сторону боевиков. URG-86 пролетела половину расстояния, и весело запрыгала по полу к открытому люку шахты. Прокатившись последний метр, она упала вниз. Раздался невнятный вскрик, и оглушительный взрыв следом.

                Помятый и раненый, Эркекджеттер вылез из шахты. Агенты уже подтянулись к бывшей позиции боевиков. Синдзи, мельком увидевшего всю эту мешанину плоти, металла и костей, неудержимо рвало, да и агенты тоже выглядели не в своей тарелке. Уже совсем рядом гремели звуки сражения на мостике.

- Куртка, - непререкаемым тоном буркнул Аастард ближайшему агенту. Тот пожал печами, снял пиджак и протянул его норвежцу. Покромсав его на полосы, Эркекджеттер перевязал раненую руку. Пару раз сжал и разжал кулак - рука болела, но слушалась.

- Вы двое - остаетесь с командующим, остальные - за мной. Выдвигаемся, - махнул рукой Миямото.

- Майор! Лови!

                Миямото поймал брошенную FN F-2000, и благодарно кивнул.

- Все, пошли!

                И с Аастардом во главе, агенты вступили в бой.

Новую угрозу они заметили слишком поздно. С шипением и воем, от вражеских позиций потянулось два дымных шлейфа, и в балконы у Бальтазара и Мельхиора врезались бронебойные ракеты. Бетонное ограждение разметало на куски вместе с оборудованием и укрывшимися за ним людьми. Бронированные кубы МАГИ выдержали удар, но следующего гарантированно бы не перенесли. Под прикрытием ураганной пальбы боевиков, ракетчики готовились ко второму залпу. Аоба понял - это конец.

Но тут нападавшие попали под перекрестный огонь. Длинные очереди скосили пятерых боевиков, и часть нападавших перенесла огонь на новую угрозу. Погибли и оба ракетчика - одного убила очередь в спину, второго пристрелила доктор Акаги, внезапно вынырнувшая из-за корпуса Каспара. Под изумленным взором Шигеру, она с завидной меткостью разрядила в него весь барабан своего Р-92.

Теснимые с двух сторон, боевики смешались. Наступление захлебнулось, и теперь они сражались за свою жизнь. И надо сказать, небезуспешно.

Яростно отстреливаясь, террористы отступили в коридор, выйдя из зоны поражения защитников, где вступили в ближний бой с зашедшими им в тыл агентами. Часть оборонявших мостик нервовцев поспешила им на помощь. Но помощь не потребовалась. А увиденное зрелище опробовало на стойкость их желудки.

Коридор походил на скотобойню, где минуту назад безумный мясник разделал на куски стадо свиней. Кровь покрыла даже потолок, а на полу скопилась огромной лужей, где плавали отрубленные (оторванные?) конечности и виднелись изуродованные тела. В окружении десятка тел, в изнеможении прислонившись к стене, стоял Аастард.  Рубашка на нем свисала клочьями, левая рука висела плетью, правая продолжала сжимать окровавленный нож. Чудом не задев правый глаз, по лицу змеился глубокий порез. Он выглядел так, словно попал под обильный душ из крови, одни глаза светились каким-то облегчением. Позади него хрипел майор Миямото. Он все пытался встать на ноги, наконец, используя F-2000 как костыль, ему это удалось. Шатаясь, он прошел пару шагов, и рухнул лицом прямо в лужу крови. Отплевываясь, он снова попытался подняться, но в этот раз безуспешно.

- Ну, что уставились? Лучше помогите ему подняться, - почти прошептал Эркекджеттер. Но видя застывших в оцепенении нервовцев, он тихо выругался, с поразительной ловкостью нагнулся и рывком поставил Миямото на ноги. Словно очнувшись, персонал НЕРВа поспешил к ним и, подхватив майора на руки, поспешно понесли в медпункт. Аастард от помощи решительно отказался, и подозвав жестом троих агентов, направился с ними назад, к Икари.

Марсий все еще был жив. Чудовищные раны тела не смогли сломить его стальную волю, и сейчас, шепча про себя Символ Веры, он медленно тянул руку к лежащему рядом пистолету. Превозмогая боль, он сумел дотянуться и мертвой схваткой сжать влажную рифленую рукоять. Поражение жгло огнем душу, тело страдало от смертельных ран, но он был полон решимости довести дело до конца. Убить. Убить предателя.

Эркекджеттер реквизировал у одного из агентов его пиджак, накинул себе на плечи. Его знобило, перед глазами плыли круги. Что ж, это тоже было платой. Под прикрытием пиджака он вкладывал в разъем подмышки уже третью био-электро батарею, и со столь мощной подпиткой его организм ускоренно регенерировал полученные раны. Искусственная плоть закрывала раны, в кровь впрыскивались стимуляторы и лекарства, тело с чудовищной скоростью восстанавливало повреждения. Такими темпами уже к завтрашнему вечеру он смог бы залечить все свои раны, не осталось бы и шрамов, вот только позволить себе такую роскошь он не мог. Батарей осталось мало, а запас удастся пополнить в лучшем случае через месяц, когда НЕРВ уже сумеет их воспроизвести.

Поискав в карманах конфискованного пиджака, Аастард достал носовой платок. Придирчиво осмотрев его в свете фонарей агентов - вроде чистый - он с удовольствием вытер им лицо, морщась, когда касался шрама.

- Эй, Икари! Мы сделали это, атака отбита.

- Не до конца. Остался Ангел. - Гендо привычным жестом поправил очки. - Все в ангар.

                Перед поворотом к мостику Эркекджеттер жестом потребовал остановки.

- Синдзи, закрой глаза, и не открывай. Поверь, тебе не стоит видеть то, что там произошло. Да и вообще... - он обратился к агентам - возьмите-ка его на руки, а? Там без резиновых сапог делать нечего... Ну же, давайте! - не стерпев, прикрикнул норвежец.

                Агенты переглянулись. Было видно, что им не хотелось подчиняться приказам от подростка, но вид Аастарда в кольце растерзанных тел был еще свеж в их памяти. Пожав плечами, они подхватили Синдзи на руки.

                Пропустив агентов вперед, Эркекджеттер поравнялся с Гендо, и пошел рядом с ним.

- Ты знаешь, кто это был? - начал Икари.

- Ну, судя по тем кого я видел, на нас напали несколько группировок. - Задумчиво почесав переносицу, он продолжил: - На мостик лезли боевики из «Анастазиса» и «Храмовники» из Ордена Восточного Храма. По пути я убил нескольких представителей Темного Братства, а Аянами и Сорью были захвачены «Ангельскими Крыльями». Правда, в этом я не уверен, они никогда не проявляли подобной агрессии, так что тут их могли банально подставить. Ну и наверняка в этом поучаствовали и еще более серьезные люди и организации - заставить столь разные группы объединиться для единой операции... вот только кто?..

                Поглощенные разговором, они заметили Марсия слишком поздно.

- Сдохни!!! - заорал он, пистолет в его руке дергался, изрыгал злые и жестокие пули. В последний момент заметив опасность, Аастард бросился на пол, увлекая за собой Икари. Первым выстрелом ему дернуло волосы, вторым пробило сломанную левую руку. Командующий закричал, когда пуля раздробила его колено. Еще две пули пробили Гендо живот, и отбросили к стене.

                Пистолет в руках Марсия сухо щелкнул и замолчал. Он уронил руку, и позволил себе расслабиться. Вот теперь он сделал все, что должен, что было в его силах. Теперь его ждет долгожданная и столь желанная смерть. Собрав последние силы, он начал шептать своего рода последнее слово - «Звездный Свет»: - Зри! Я прожил на свете много лет, и побывал во всех странах под Солнцем, и пересек все моря от одного полюса до другого...

                Ругаясь хуже сапожника, Эркекджеттер не без труда встал на ноги. Заслышав выстрелы, к ним уже спешили техники  и агенты вместе с Синдзи. Указав им на стонущего Икари, Эркекджеттер направился к Храмовнику.

- ...свидетельствую, что все ничтожно и в небесах, ибо я побывал в них и жил долго на всех них, - все, кроме любви Бабалон, Хозяйки Нашей...

Приглядевшись к боевику, Аастард узнал своего бывшего нанимателя - Марсия. Эркекджеттер наклонился над главой Храмовников. Достаточно было одного взгляда чтобы понять - он уже мертв, и лишь Воля поддерживает жизнь в этом теле. Жаль, что так вышло - плененный Сатир мог бы быть полезным. Вот он был достойным противником, заслуживающим искреннего уважения. С интересом наблюдая за последними мгновениями его жизни, Эркекджеттер лениво прикидывал - проживет ли он минуту? Или же протянет все две?..

- И вот я вижу, что стал я стар и обременен годами, и силы мои природные иссякают; поэтому восхожу я на трон мой и провозглашаю: КОНЕЦ.

                Аастард прислушался, узнавая - точно, кефалн 90. И в самом деле, что еще мог читать храмовник в последние секунды жизни - если конечно он был истинным телемитом?

- ...вечно юн я, и силы мои безграничны... - Но эта фраза явно противоречила истине. Марсий изогнулся дугой и захрипел, хватая ртом воздух словно рыба на суше. Хрип прошел, но больше он не мог вымолвить не слова. Молитва была не закончена. Не без труда он взглянул в лицо Эркекджеттера, и их глаза встретились. Слова были лишними. 

- В КОНЦЕ же всего - ОНА, та, что была и ЛАЙЛОЙ, и БАБАЛОН, и НАЙТ, - была и будет...

                Марсий из последних сил слабо улыбнулся, и его не стало.

- Спасибо, - едва слышно прошептал Аастард. Немигающим взглядом он смотрел на храмовника. Момент между жизнью и смертью всегда вызывал в нем интерес, но смерть человека, которого ты знал лично - это совсем, совсем другой уровень. Эмоции ухода и красота смерти, последний миг жизни и...

- ОТЕЦ!!! Отец, не умирай!.. - дикий крик Синдзи прервал его возвышенные мысли. Поморщившись, Эркекджеттер взглянул на раненого командующего. Вокруг него суетилась бригада медиков, перекладывающих его на носилки. Агенты не без труда удерживали рвущегося к отцу Синдзи. Двое дюжих техников осторожно подняли носилки и понесли к медпункту, расположенному возле ангара. Благодаря собственным автономным генераторам, он сохранял полную работоспособность, и был единственным местом, где командующего можно было спасти. Остальные поспешили в ангар, оставив Аастарда в одиночестве.

                Наскоро обыскав Марсия, он сунул в карман найденную рацию и потрепанный блокнот в кожаном переплете. Похлопав по нагрудным карманам, он нащупал книгу. Заинтересовавшись, он достал ее. Так и есть - «Книга Закона», талисман телемита. В ней застряли две пули, а в центре была дыра от удара ножом - удара, так и не пробившего книгу насквозь. «Вот не верь потом Телеме...», - в сердцах буркнул он. Засунув книгу обратно, он двинулся на мостик.

                Благополучно выбравшись из Геофронта, «крылья» устроили короткий привал. Дюжий боевик, что всю дорогу нес на себе Аску, удивительно бережно опустил ее на землю. На щеке рыжей расплылся огромный синяк, волосы спутались, но в синих глазах плескалась ярость. Немка изо всех сил пыталась размять затекшие конечности. Связали ее не туго, но надежно - все попытки высвободить хотя бы одну руку были тщетны, а кляп во рту не давал возможности позвать на помощь.

                Ленгли душила злость. Злость на похитителей, на агентов, что не смогли защитить ее, на Рей, что всегда и все знала. Но наибольшую злобу и презрение вызывал у нее Синдзи. «Трус! - думала она, - сбежал, даже не попробовав защитить меня! Как же я его ненавижу... Трус! Жалкий и бесхребетный трус! Вот я ему устрою, когда вернусь в НЕРВ!» Винить свою гордыню и заносчивость, из-за которых она и оказалась в такой ситуации, она и не думала.

                «Крыло» вернулся, молча проверил веревки и так же молча перекинул ее через плечо. Привал закончился, боевики отправились дальше. Аска витиевато ругалась про себя: при всех неудобствах такого способа передвижения, ее волновала сейчас другая проблема. Нет, не Ангел. Ей очень хотелось в туалет.

                Мостик был сильно поврежден. Двери были прямо-таки вырваны из бетонных стен, пульты операторов около Бальтазара и Мельхиора перестали существовать. Стены покрылись выбоинами от пуль, пол местами был залит кровью, лежали тела убитых нервовцев и боевиков.

                Шигеру отыскался на своем рабочем месте, сидящий за единственным рабочим терминалом. Несмотря на пережитый им шок от нападения, он продолжал выполнять свои обязанности, поддерживая связь с отрядами Второго отдела и силами JSSDF, и координируя их действия.

- Эй, Аоба! - окликнул его Аастард. Шигеру вздрогнул от неожиданности - он и не заметил, как тот подошел.

- Аастард! Ты жив! Повезло, что ты не попал в ту мясорубку у мостика - я слышал, агенты устроили там настоящую бойню!

- Ну разумеется, - хмыкнул норвежец. - Шигеру, какие новости? Что с энергией - генераторы чинят или как?

- Да, там была перестрелка, но не такая серьезная, как здесь. И чинят успешно - мне удалось запустить систему жизнеобеспечения, хоть и на шестьдесят процентов. Но главное - теперь полностью работает связь с поверхностью, а не только экстренные каналы.

- Это конечно здорово, но нам нужна энергия для Евы-01! Не думаю, что имеющихся мощностей хватит на зарядку ее батарей. 

- Конечно же не хватит. Но командующий оказался на редкость предусмотрительным - дизельные генераторы есть и там. - На панели вспыхнул огонек вызова, и Шигеру щелкнул кнопку громкой связи.

- Четвертый отряд - мостику: мы на позициях. - Военный хриплым сухим голосом ронял в рацию такие же сухие и невыразительные слова. - Восточный вход чист. Прием, как поняли?

- Мостик - четвертому отряду: вас понял. Удерживайте позиции до дальнейших приказов.

- Так точно, - буркнул в трубку военный и отключил рацию.

                Откинувшись в кресле, Шигеру устало потянулся.

- Вот ведь незадача, Эркекджеттер - в нападении погиб почти весь персонал мостика, и в их числе все офицеры тактического отдела! Вот мне и приходится отдуваться... А тут еще этот чертов Ангел, уж прости за каламбур.

- Но зато у тебя отлично получается! Будь уверен - как все кончится, тебя ждет повышение!

- Да сдалось оно мне, - отмахнулся Аоба. - Мне и оператором неплохо.

- Но я могу тебе помочь - возьму на себя операцию против Ангела. - Норвежец подмигнул удивленному оператору. «Я же знаю, что ты сам этого хочешь, а значит съешь с моих ладоней любую ложь или полуправду. Потому что все, кто мог бы это опровергнуть не скоро смогут это сделать».

- Но... ты же не тактик! Это в компетенции капитана Кацураги и командующего Икари...

- На мне - черная форма командного состава, что, не заметно? Это знак доверия ко мне со стороны командующего, а еще - подтверждение моих прав и полномочий. В том числе - в качестве офицера тактического отдела. Ну а ты будешь при мне оператором связи, ну как, согласен?

                Тут подал голос сигнал экстренного вызова. Шигеру судорожно потянулся к трубке, но Аастард перехватил его руку. Обезоруживающе улыбнувшись, норвежец ткнул левой рукой в кнопку громкой связи. Рука чертовски болела, но уже слушалась.

- Мостик, говорит группа «Тета»! Ангел остановился над шахтой №8 для запуска Евангелионов, и пытается пробить себе дорогу какой-то кислотой! Металл и бетон плавятся, словно снег на солнце! - возбуждение в голосе сменилось ужасом: - Он нас заметил!.. - миг спустя мостик огласил короткий мучительный крик, утонувший в треске помех.

                Несколько долгих секунд Аоба и Эркекджеттер слушали этот безучастный сухой треск. Еще четыре человека погибли, не первые и наверняка не последние в этот черный день.

                Из последних сил Шигеру отключил связь. По его лицу катились слезы.

- Проклятье, ну почему так?! Почему... так происходит? Сколько хороших людей мы сегодня потеряли? Сколько могил прибавится на кладбище? И сколько еще погибнет?..

- Шигеру, успокойся. Мы все - заложники своего долга, и не нам выбирать, когда и где умирать. - Аастард одобряюще сжал его плечо здоровой рукой. -  Они погибли, что бы мы смогли выполнить свой долг... и этим отомстить за их смерть. Поэтому мы не имеем права рыдать и опускать руки - по крайней мере, сейчас. Иначе мы обесценим их смерть.

- Ты прав, - Аоба вытер лицо рукавом потрепанной и грязной формы. - Минута, и я буду в норме.

- Так держать, Шигеру. Ты молодец. - Пододвинув соседний стул, Эркекджеттер пристроился рядом.

                Загорелся сигнал внутреннего вызова. Не дожидаясь разрешения, Аастард поднял трубку.

- Мостик на связи.

- Мостик, мы завершили подготовку к запуску Первого. Пилот в капсуле, батареи заряжены на полную мощность.

- Отличная работа. Конец связи. - Отключив связь, он вопросительно глянул на Шигеру: - Сможешь соединить меня с Синдзи? 

- Конечно. - Пару секунд поколдовав над пультом, он настроил связь с капсулой Евы-01. - Готово.

                Коротким кивков поблагодарив оператора, Эркекджеттер связался с пилотом.

- Икари Синдзи, ты меня слышишь?

- Т-ты? - В голосе Третьего слышалось изумление и страх. - Как ты...

- Это неважно, - оборвал его Аастард. - Важно то, что сейчас я - тот тактик, что поведет тебя в бой с Ангелом. Да-да, понимаю, ты не в восторге, но тут нет ни Кацураги, ни твоего отца. - Предвидя следующие вопросы Икари, он вновь оборвал его: - Не волнуйся, с ними все в порядке. Командующий в руках медиках, и его состояние стабильно. А Мисато... кхм... ну, она застряла в лифте.

- Ты врешь! Откуда тебе это знать? Иначе бы ты сидел бы сейчас в лифте с ней вместе!

- Эй, Синдзи, полегче, не психуй. Как победишь Ангела - расспроси капитана Кацураги, что и как было. Вот увидишь, она подтвердит мою правоту, - весело хмыкнул норвежец.

                Икари сник. Казалось что еще чуть - и он расплачется.

- Но как я одолею его в одиночку? Рядом нет ни Аски, ни Рей, ни Мисато... ни даже моего отца.

- А ты всегда пилотировал ради его одобрения, ведь так? Ты хотел, что бы он тебя хвалил, что бы обращал на тебя внимание, что бы улыбался тебе и мог тобой гордиться, верно? - По гробовому молчанию в капсуле Аастард понял, что попал в самую точку. - А сейчас у тебя джек-пот. Ты сможешь одолеть Ангела в одиночку, доказав тем самым всем - и себе в первую очередь! - кто лучший пилот. Тобой будут гордиться все - нервовцы, Мисато, твой отец. Но главное - ты сам поверишь в себя, и ты сам будешь собой гордиться. Синдзи... сейчас ты наша единственная надежда. Уничтожь Ангела. Мы сражались за тебя, защищая твою жизнь. А теперь твоя очередь - защищать жизни наши. Твой отец, Мисато, все остальные - тебе решать, жить нам или нет. Никто из нас не может управлять Евой, никто - кроме тебя. Поэтому... сражайся за нас. И... и... ОТРУБИ ЕМУ НОГИ!!! - На внезапный вопль Эркекджеттера обратили внимание все находящиеся на мостике, а Шигеру так и вовсе упал со стула. С неописуемым изумлением он наблюдал за продолжающим бушевать норвежцем. Аастард разошелся не на шутку - нервы были потрепаны сражением, и немудрено, что маятник его настроения качнулся в другую сторону.

- ВЫДАВИ ЕМУ ГЛАЗА!!!

                Синдзи в ужасе сжался в комок внутри капсулы. Яростные крики этого безумного подростка хлестали по нему, как кнутом, оглушая и дезориентируя. И что самое ужасное - эти крики будили нечто темное в его душе. Что-то подобное уже происходило с ним - во время сражения с четвертым Ангелом, когда он бросился на него в безумную атаку с одним ножом. Но тогда это было вызвано страхом, а сейчас... сейчас тоже страхом. Но другого рода. Этот страх был страхом ответственности.

- РАЗОРВИ ЕГО... - крик Аастарда прервал Аоба, попросту отключивший связь.

- Эм... я все понимаю, но может ты будешь не кричать, но руководить операцией? Сам же вызвался, все-таки... - нерешительно начал Шигеру. Эркекджеттер медленно повернулся и взглянул ему в глаза. Оператору показалось, будто глаза этого странного подростка закрыли весь обзор, куда ни глянь - не увидишь ничего, кроме глаз. Прошло пять секунд... Взгляд его разноцветных глаз завораживал, они казались бездонным омутом. Семь секунд... Аастард впивался в глаза Аоба своим бешеным взглядом, причиняя этим почти физическую боль. Десять секунд. Так же внезапно как и началось, напряжение исчезло.

- Мне показалось, или ты только что перебил меня и выключил мне связь? - прошипел парень. Тяжело дыша, Аоба коротко кивнул. - Да? Ну и ладно. - Аастард успокоился с такой же легкостью, как и завелся минутой ранее. - Включи связь, надо передать пилоту приказы. Да, и свяжись с группой «сигма», запроси свежую информацию об Ангеле.

                Прослушав короткие переговоры оператора с группой разведки, Эркекджеттер вновь связался с Икари.

- Эй, Синдзи! Активируй Первого и выдвигайся по второму аварийному пути к пусковой шахте №8. Ангел пробирается по ней внутрь Геофронта. - Он помедлил, завороженный первым вживую увиденным запуском Евангелиона. Мощь, сокрытая в ее огромной фигуре, поражала. И сейчас вся эта мощь была под контролем одного человека - Икари Синдзи. Аастард невольно ему позавидовал.

- Уровень синхронизации пятьдесят шесть процентов! Все нервные соединения функционируют нормально, энергии батареи хватит еще на четыре минуты и пятьдесят секунд, - сообщил оператор с терминала возле Каспара. - Расчетное время прибытия к восьмой шахте - сорок пять секунд!

- Синдзи, высылаю тебе изображение Ангела. Как ты видишь, у него девять глаз, расположенных по бокам и снизу. По данным групп наблюдения, Ангел способен выпрыскивать кислоту из этих глаз. На какое расстояние - неизвестно, так что будь осторожен.

- И... как мне действовать? - Первый полз по горизонтальному шахте навстречу Ангелу, и Синдзи, как и всегда перед боем, нервничал.

- Дождись, пока он не спустится ниже твоего прохода, затем прыгай ему на спину, а уже там - используй нож. Его ног не бойся, они слишком велики для ограниченного пространства пусковой шахты.

- Хорошо, попробую.

- Успехов, Синдзи-кун, - неожиданно для самого себя произнес Эркекджеттер.

«Опять бой... Ева, Ангелы, мерзкий привкус ЛСЛ - как же я ненавижу это, как устал от этого...» - думалось Синдзи. Первый дополз до люка в шахту; поработав ножом, Икари сделал небольшое окошко, чтобы следить за продвижением Ангела. Ожидание затягивалось, энергии оставалось на две минуты, когда Ангел наконец спустился до его уровня. На какой-то миг они взглянули в глаза один другому - глаз чудовища таил в себе вечность, в глазах Синдзи была вера и надежда на будущее. Спустя миг из глаза вырвалась мощная струя кислоты.

Кислота с поразительной точностью попала на лицо Первого, и эфир залил мучительный крик Синдзи. Его Ева упала на спину, и судорожно пыталась стереть едкую кислоту. Удовлетворенный удачной атакой, Ангел продолжил свой неторопливый спуск.

- Синдзи, давай, вставай уже! Ты не сотрешь кислоту, только хуже сделаешь, поднимайся и атакуй! Давай же, времени в обрез! - Аастард, еле сдерживая ярость, орал на весь командный пункт. - Поднимайся же скорее, Икари!

                Не без труда Синдзи поднял Еву. Лицо все еще жгло, но боль уже постепенно утихала. Вышибив люк, он прыгнул на спину неуклюже спускающемуся Ангелу. Энергии в его батареях оставалось на семьдесят секунд.

                Оказавшись на спине чудовища, Первый активировал АТ-поле, разрушая защиту Ангела. Преуспев, он достал нож и принялся кромсать податливую мягкую плоть. «Ядро, где же ядро?» - Синдзи уже начинал паниковать. Неожиданно он почувствовал движение под ногами - казалось невероятным, но Ангел поворачивал свою тушу брюхом кверху, выискивая глазами врага. Еле удерживая равновесие, Синдзи поспешил к крайнему глазу. Короткий удар ножом - и глаз лопается, брызжа кислотой и слизью. Откуда-то раздался крик боли. Звук шел вроде как и от Ангела, так и откуда-то извне, словно кричало само пространство. Его туша завращалась еще быстрее, и вскоре на Первого нацелились два других глаза. И если один глаз Синдзи успел уничтожить, то второй потоком кислоты залил ему весь левый бок. От боли потемнело в глазах, а поворот туши приближал к нему сразу три глаза, вместе с самым крупным - центральным. 

- Центральный глаз! Это и есть ядро! - раздался в динамиках голос этого странного парня, Аастарда, кажется. Энергии оставалось на пятнадцать секунд, когда Синдзи добрался до центрального глаза. Омываемый потоками кислоты из сразу четырех глаз, почти ослепший от боли, он всадил нож в этот огромный глаз. Раздался скрежет, посыпались искры, напоминая о сражении с четвертым Ангелом. Следующие пять секунд показались ему вечностью. Он охрип от крика, все тело жгло огнем, он почти терял сознание от боли. Его крику вторил крик Ангела, такой странный и неестественный, но в котором явственно слышались боль и страдание.

                Наконец, ядро поддалось. Ангел издал последний крик, и камнем упал в шахту. Обесточенный Первый падал вместе с ним.

                Он был спасен мертвым врагом. Даже находясь внутри Евы, он бы не пережил такого падения. Однако туша мертвого Ангела послужила своего рода батутом. У Синдзи болело все тело, но он остался в живых. И хотя прибывшая команда спасателей поспешила доставить его в госпиталь, это не омрачало его настроения. Он доказал себе и остальным, что он - лучший. Он одолел Ангела в одиночку, он спас их всех. Он - лучший.

                С этими мыслями Синдзи провалился в глубокий сон.

- Ну и как нам теперь достать эту тушу?.. - Аастард недоуменно почесал затылок. - Лифт он сломал, да и сама шахта нуждается в ремонте столь серьезном, что проще оборудовать новую.

- Может, займемся этим вопросом чуть позже? Сейчас нужно спасти пилотов Сорью и Аянами, да и генераторы бы восстановить не помешало. Дел много, очень много... - Шигеру устало потянулся. - Да и мостик надо восстанавливать.

- Ты прав, Аоба. Только этим уже займемся завтра. Ты как хочешь, а я домой пошел. Да, чуть не забыл - пошли группу техников к лифту №57, там Кацураги застряла с Макото... - Посмеиваясь, Аастард удалился.

                Даже зная расположение постов JSSDF, даже располагая картами Генри и Марсия, Аастарду стоило огромного труда покинуть Геофронт. А все из-за Рей - без нее он уйти не мог. Но... дело того стоило. И сейчас, готовя шприцы, капельницы и растворы, он с нетерпением ждал, когда же она придет в себя.

                Очнувшись, Рей увидела склонившегося над ней юношу. Она узнала его - это был Аастард. В руке он держал шприц, еще с десяток лежало на небольшом столике около кровати, рядом с чемоданчиком из черной кожи. Хищно улыбнувшись, он всадил ей шприц в вену и не спеша выдавил содержимое. Чудовищная боль захлестнула все тело, и сознание оставило ее.