Глава I

-Ave, сир Синдзи! Пора вставать. Солнце клонится к закату. Пора отплывать. Каюта первого класса давно зарезервирована.

-Анней?..

-Вставайте, сир! Ваши чемоданы уже собраны и ожидают Вас в нижнем холле. Погода в колониях нынче стоит отвратительная. Дожди и слякоть.

-Зонт? В таком случае ведь нужно им пользоваться?

-В чемодане, сир. Однако, паровая карета уже ожидает Вас.

-Встаю...

Погода была отвратительна не только в колониях. В Дилассии она была ничуть не лучше. Синдзи уныло поглядел в окно. Заходящее солнце озаряло кровавым блеском всю улицу, и вся эта картина дополнялась ливнем. Пар кареты медленно уходил в сторону.

Управляющий, после недолгих раздумий над судьбой несовершеннолетнего сына недавно скончавшегося Гендо Анкория, основателя легендарной Диласской Судостроительной Компании, решил отправить Синдзи Анкория куда подальше, а, как известно, нет места дальше, чем Колонии - «изучать и укреплять производственные мощности Компании на Дальнем континенте».

Поездка до ближайшего портового города не представляла собой ничего интересного.

Пароход оказался новеньким, с гордо развевающимся флагом Диласской Империи на мачте, а на корме были выгравированы буквы «Mare Internum». И под этим «Mare» люди предполагали  океан между двумя континентами!.. Самонадеянность, да и только.

В путешествии с головы Синдзи сорвался и улетел цилиндр. Вернуть его не представлялось возможным. Тысяча денариев досталась рыбам. Они в восторге.

Через три дня пароход остановился у убогой пристани единственного портового города .

-И право, сир, более отвратительного места я нигде никогда не видел, а повидал я много.

-Гостиница?

-Готова, сир, самая лучшая... Хотя она явно не дотягивает до ваших апартаментов в Дилассии. Экспресс до Омдена отбывает только послезавтра... в этих колониях, видите ли, нет регулярного сообщения.

-Экспресс?

-Дело в том, что наша цель - местная столица. Там наверняка лучше. Именно там располагаются главные местные заводы Компании. В самом деле, кто бы мог подумать?

-Ужин?

-Подан, сир. Боюсь, Вам придется ужинать в зале. Номера такие ужасные...

Синдзи вошёл в залу. Гостиница была маленькая. В углу, как положено подобным гостиницам, сидел старый солдат, рассказывал о своей трудной жизни и опустошал бутылки коньяка, коего тут было в избытке.

Глава II

[В особняке Комитета]

-Итак, господа, 34-ое заседание Комитета Содействия Всеобщему Прогрессу объявляю открытым. А теперь отчитывайтесь. Номер 2, какие результаты у вас?

-Номер 1, археологические раскопки идут полным ходом. Вряд ли их остановит даже новая Война за независимость, ха-ха. Скоро столь необходимый предмет будет у нас.

-Не забывайте, господа, это лишь первый этап.

-Номер 5, второй этап не за горами. Также началась разработка проекта Ева. Наша ключевая деталь. Стражи нового порядка...

-Что? Уже? Опять оружие?

-Назовём это универсальным инструментом.

-Господа, выбейте из своих правительств увеличения финансирования проекта Eva. И не забывайте, помимо проекта Eva, у нас есть проекты серии Ira, на которые я не особо рассчитываю, и проект Calculos. Последний устранит беспорядки. Номер 2, позаботьтесь об этом.

-Да, номер 1...

[Гостиница]

-Да, молодой сир, Вам не видать таких сражений... Никогда. Было это во время Антейской войны за независимость. Антеи - то, что теперь называют просто Колониями. Дилассцы сожгли этот город дотла потом... Служил в то время я в Третьем Антейском огнестрельном легионе. Гай Масингтон проиграл бой при деревушке Трапезии, и основные диласские войска окружили нас... Мы пытались прорваться, мы дрались как львы, но куда было остаткам легиона, от которого и когорты не осталось! Из-за дождей мы оказались окружены на полуострове, выход -  через поле! И мы дали им бой! Линии шли стенка на стенку, и порой от дыма ничего не было видно. Злосчастное поле было завалено трупами. Это был разгром. У нас почти не было пушек. Меня ранило в плечо! Моему лучшему другу оторвало ногу! С жалкими остатками, человек 20-30 - всё, что осталось от целого легиона!  —  мы укрылись в странной пещере, похожей на... храм? Мы забаррикадировали проход. Потом сильно пожалели. Наш отряд продолжил спуск в жерло пещеры. Вышли только я и легат Тиберий Арден. Не знаю, куда пропали остальные. То лицо я не могу забыть до сих пор... Оно приходит ко мне в моих кошмарах. Только с помощью спиртного я могу избавиться от этого ужаса. Да, сир, я постарел на 20 лет! Вошёл в пещеру красивым мужчиной, вышел... развалиной, стариком, живым трупом. Тиберий вскоре скончался от сердечного приступа. Я знаю, это лицо наблюдает сейчас за мной. Оно выжидает. Плоская серая маска с безумной улыбкой и ярко-красными глазами... Как сейчас слышу этот безумный хохот. «Я  —  это ты!» - шептало оно. Или они? Бывает, тоскливыми зимними вечерами я слышу зов этого существа. И тогда я достаю бутылку старого доброго абсента. Теперь это мой лучший друг, и никто не отнимет его. Никто! Бывало, я подумывал о суициде, но я знаю  —  это верный способ отдаться Ему. Существу, конечно, абсенту я и так отдаюсь. Хм...

-А что это за место? Там не было раскопок?

-Первые две экспедиции сошли с ума. Сейчас отправилась третья. Может, так Оно забудет обо мне?

-Можете показать это место? Я хорошо заплачу.

-При всем моем уважении, сир, НИКОГДА! НЕ СУЙТЕСЬ! ТУДА! ВАС! ЖДЁТ! ЛИШЬ! БЕЗУМИЕ! БЕЗУМИЕ! БЕЗУМИЕ!

-Успокойтесь. Вот еще коньяк. Сдаётся мне, не в существе этом вашем дело.  Возьмите эти денарии. Пополните запасы своего лучшего друга. Думаю, мы застряли здесь надолго. Анней, узнай об этой экспедиции.

-С-с-сир?

-Не говори мне, Анней, что ты боишься. Мы наведаемся к археологам. Закажи противогазы.

-Но сир, вне крепостных стен ходят воры, убийцы, эти ваши серые маски, да кто только не ходит!

-Это не мои, а вот его серые маски.

-А экспресс? Купе первого класса  —  дорогое удовольствие.

-Подари рабочим. Держу пари, они никогда не ездили в такой роскоши... и в таком разврате.

-Эх, знал ведь, что Колонии  — дрянные Колонии. У всех стран колонии как колонии, а у этой державы  —  сплошной ужас. И почему мы не граждане той же Вердарии? А ведь говорила мне мама, никогда не посещай Колонии. Права вы, мама, были.