- Ну что, пилотики, как жизнь? – крикнул Синдзи тем панибратски участливым тоном, который был причиной любви и отвращения к нему со стороны будущих еванавтов. Он всегда высказывался в этом духе, встречая подопечных, и почти всегда среди них находился смельчак, язвивший в ответ. Но в этот раз все лишь почтительно повскакивали со своих мест – лейтенант Икари явился в парадном облачении. На нем были лаковые туфли, форменные брюки и серый френч, увешанный побрякушками – четыре алмазные хризантемы за каждого ангела, убитого единолично, три платиновые пластины за совместные операции, да небольшая медалька за участие в битве с Армисаилом. Следом зашла рыжеволосая девушка, одетая сходным образом. Ее послужной список демонстрировали две медали, две пластины и одна хризантема.

- Нынче у нас день не совсем обычный, можно даже сказать, особый, - лейтенант бодро принялся нести пургу, – в Токио-4 на днях заехала моя старая боевая подруга, думаю, вы уже догадались, как ее зовут.

- Сорью Аска Лэнгли, - тут же протараторила Мари Илюстриус, девочка, подававшая большие надежды.

- Правильно. Я самая. Приятно познакомиться. Син-тян меня сюда приволок, дабы я вам рассказала, что сейчас реально в Нерве твориться, а от вы ж ни хрена не знаете.

- В отличие от меня, Аска и сейчас боевой пилот, - вставил реплику Синдзи, а затем сел за свой стол, отодвинувшись куда-то вбок и всем своим видом показывая, что он тут наименее интересен.

- Ну да, работаю, так сказать по специальности. А Сина, как вы знаете, в восемнадцать лет отправили учительствовать, пока научный отдел на его Еву новые шняги навешивает, - Икари поморщился. Он старался не распространятся о своем подвешенном состоянии. Аска, тем временем, продолжала: – впрочем, ему это простительно, он из нас наиболее заслуженный воин. Обратите внимание, специально все награды нацепил, чтобы меня подразнить.

- Ох, королевна, да Вы никак завидуете, - сказал Синдзи вроде бы сам себе, но достаточно громко, чтобы его все услышали. Аска замахнулась ребром ладони (Икари сжался), но, решив, видимо, оставить наказание для приватной обстановки, убрала руку и продолжила:

- Я о себе любимой могу рассказывать бесконечно, так, что давайте лучше вы сами спрашивайте.

- Про ангелов расскажи! – тут же подал голос Крис Фелтон, американец шестнадцати лет от роду.

В глазах у Аски на секунду появилась смертная тоска, затем утонувшая в ее фирменной улыбке.

- Знаете, думаю, вам про ангелов и Синдзи рассказывал, я тоже расскажу, но, давайте, чуть позже… А пока спросите что-нибудь другое.

Ненадолго повисло молчание. Курсанты, кажется, робели. Наконец, вверх поднялась рука Патимат Мирзоевой:

- Скажите, Вас же тренировали на пилота с самого детства ?..

- Да с трех лет, - Сорью ухватилась за эту тему с воодушевлением.

- Ну… и… каково это было?...

- Чертовски интересно. Не знаю, каким бывает детство у нормальных людей, но у меня оно было связано с евами. Это определенно наложило отпечаток на мой характер…

Коммуникатор Синдзи запищал, сигнализируя о вызове. Икари обратился к экрану и поймал взглядом надпись «colMH». Поднял глаза и сказал:

- Я выйду, а вы беседуйте.

Едва оказавшись в коридоре, он нажал кнопку подтверждения и поднес коммуникатор к уху. Однако устройство лишь издало жалобный звон и погасло, – у него давно подошел к концу заряд батареи, а переход в режим воспроизведения звука стал последней каплей. Нужно было идти заряжать.

Оказавшись в своем кабинете, Синдзи в первую очередь подсоединил комм к зарядному устройству. Через несколько секунд его можно будет включить. За окном зеленели деревья, вдали возвышалась гора Хоросири. Рассказ Аски пробудил в лейтенанте воспоминания о старых временах. Он подошел к столу и раскрыл небольшой буклетик, вглядываясь в две фотографии.

На левой - улыбающиеся Рицуко, Мисато и Кадзи – совсем еще молодые. Снимок сделан задолго до того, как Синдзи с ними познакомился, однако более поздней их совместной фотографии у него не было, и он держал при себе эту. Образ Мисато кольнул чувством вины, и лейтенант перевел взгляд на правый снимок. Там красовался Тодзи, еще один, кого он не смог спасти. Впрочем, от Судзухары его мысли прагматично перескочили на Хикари, что дало некоторое облегчение. Бывшая староста завершила курс подготовки год назад и сейчас готовилась в экспедицию на Марс. В ней еще оставалась какая-то мстительная решимость, но Синдзи надеялся, что это скоро пройдет.

Честно признаться, весь этот марсианский проект казался лейтенанту странной затеей. Если уж за пять миллиардов лет существования Земли ангелоиды посетили нашу планету лишь дважды, вероятность того, что в ближайшую тысячу лет прилетит еще кто-то стоит считать весьма низкой.

В дверь постучались, а затем в комнату робко заглянула тринадцатилетняя Мико, только начинавшая свою учебу и близко с лейтенантом еще не знакомая.

- Лейтенант Икари, можно?

- Да.

- Вас полковник Макото вызывает.

- Спасибо, Пейджер-Тян, - ответил Синдзи, отчего Мико залилась краской. Наверное, именно по этому поводу полковник только что звонил.

Прихватив коммуникатор вместе с зарядным устройством, лейтенант покинул свой кабинет и коридорами центра подготовки направился в штаб.

Макото сразу перешел к делу.

- Код 128. Сколько твоих имеют рассинхронизацию менее трех пунктов?

Сперва Синдзи оценил тактичность Хьюги, который не стал вызывать его по громкой связи, на что имел полное право. Потом задумался над сутью поставленного вопроса. Три пункта - это по старой системе не менее 105 процентов (стабильно вводить пилотов в такое состояние научились года три назад). А уже произнося ответ, он задумался над главным, – а что, собственно говоря, случилось?

- Трое: Илюстриус, Мирзоева, Валлатен.

- Они обучены стартовать с «Мрий»?

- Так точно.

- Хорошо, - Хьюга удовлетворенно кивнул. - На Камчатке извержение. Местные пока справляются, но им нужна поддержка. Мобилизуй своих, с этими тремя ко мне, остальных на тревожный пост. Где Лэнгли, знаешь?

- Да. Там же, где и мои.

- В смысле?

Синдзи махнул рукой, не желая тратить время на объяснения. Полковник кивнул, соглашаясь.

- В общем, ее тоже бери с собой. Можешь идти. Ясно?

- Да! – крикнул Синдзи, уже выходя в коридор.

- Если уж говорить о новостях, то тот выпуск, что следующий за вами, будет, скорее всего, последним выпуском пилотов-универсалов. Дальше евангелистов будут учить по специальностям – на космонавтов, подводников, ликвидаторов и так далее…

Аска оглянулась на вошедшего Синдзи и замолчала. Лейтенант был сумрачен лицом и непривычно тих голосом:

- Так ребятки, у нас тревога. Сейчас все быстро с вещами на тревожный пункт. Валлатен, Илюстриус, Мирзоева – через пять минут подойти сюда по форме №6. Остальным оставаться там. Бегом!

Учебная комната быстро опустела. Остались только Синдзи и Аска.

- Что, опять тренаж?

- Да не, по ходу, мир спасать. Придется тебе прервать отпуск.

- Да что случилось-то? – лицо Сорью резко посерьезнело.

Синдзи махнул ей рукой, как тогда Хьюге.

- Иди к Макото, он велел. Видимо, объяснит. Я тех тут подожду.

Когда рыжая покинула помещение, Икари подключил коммуникатор к розетке, набрал на нем номер и приложил к уху.

- Алло! Третий госпиталь НЕРВ.

- Йоко, милая, это Икари. Скажи, Рэй можно к телефону?

- Она на операции, позвоните попозже.

- Ясно, - Синдзи отключился.

- Я не понимаю! Неужели нельзя было просто расставить перед вулканом пассивные генераторы АТ-полей? - самолет был старый, звукоизоляция в нем - слабая, поэтому приходилось орать. Если эта «Мрия» - штабная, то что тогда на остальных?

За время полета Макото успел рассказать все, что знал о происшествии на Камчатке. Вулкан внезапно начал извергаться вчера, в два часа. Вначале он просто дымил и никого не трогал, но в оказавшийся под угрозой город на всякий пожарный подвезли Еву с полигона Кура. В десять вечера жерло изрыгнуло бомбу, которую евангелион отразил АТ-полем. Затем началось извержение. На город посыпался дождь из камней. Четыре оставшихся машины высланы на помощь первой. Жители прячутся в подвальных бункерах, евы отражают град. Пилоты за ночь устали как собаки. Лава на город пока не течет, но что будет дальше, неясно.

- Город большой, а бомбы тяжелые. Нет таких генераторов, которые могут поместить его под колпак. Пилотам приходится ловить каждую бомбу узконаправленными АТ-потоками.

Синдзи передернуло.

- Дались им эти домишки. Эвакуировать всех на хрен, а город бросить.

Хьюга пожал плечами, и Синдзи продолжил:

- Долбаное человечество. Я понимаю, ангелы, с ними никто, кроме нас, не мог справиться. Но теперь-то они что хотят? Чуть какая проблема, сразу еванавтов зовут, сами совсем работать разучились.

- Твои бы речи, Икари, да в свободный доступ выложить, – сдержанно прокомментировал полковник, - тогда тебя многие зауважают.

- Кто ж меня зауважает, что я их презираю.

- Ну, приличные люди, наверное. Ибо будут уверены, что это относится не к ним. Меня больше другое волнует – этот вулкан, он ведь и месяц так извергаться может.

Полковник посмотрел на лейтенанта, видимо, ожидая новых эмоциональных высказываний, но у того злость вдруг пропала без всякой видимой причины. Он нацепил наушники и принялся колдовать над пультом системы связи.

- Алло! Третий госпиталь НЕРВ.

Икари поднес к устам ларингофон и проговорил в него:

- Алло, Йоко, скажи, операция еще не закончилась?

- Нет, господин лейтенант, еще идет.

Синдзи отключился. Макото смотрел на него с сочувствием.

Четыре «Мрии» двигались на север над Курильскими островами. Евы, помещенные в обтекаемые крылатые десантные капсулы крепились к ним сверху, на буранное ложе. Они летели ногами вперед – плохая примета, но инженерам было не до предрассудков: при жестком приземлении ноги лучше располагать чуть спереди, чтобы машине было легче перейти на бег. В крыше каждого самолета имелось отверстие, через которое загружалась контактная капсула. В штабном самолете таких отверстий было два, и в евангелионе, который он транспортировал, предусматривалось две кабины. В первую – стандартную контактную капсулу – загружалась Мари Макинами Илюстриус, пилот ЕВЫ 14. Вторая предназначалась для оперативного командира, коим в настоящий момент являлся Икари Синдзи. Это тоже была капсула, заполнявшаяся LCL, но ментально изолированная от ядра. Она вешалась в специальное гнездо, ниже контактной капсулы, рядом с «топливным баком» (в бак загружался сорокатонный брикет прессованных водорослей, - в случае отказа s2-органа ева переходила на биохимическое энергоснабжение, и эти же водоросли полагалось жрать пилоту при длительном нахождении в пустынной местности). Любая ева с 12-й по 28-ю могла нести такую вторую кабину, и в этот раз жребий выпал на четырнадцатую.

Когда самолеты приблизились к камчатскому берегу, Синдзи забрался в свою раковину и со звонким щелчком переместил ее в еву. Пространство заполнилось золотистой жидкостью, отвратительно защекотавшей в груди, на стенах появились экраны.

На связь вышел командующий операцией генерал Прокушев. С ним разговаривал главным образом Макото. Синдзи слушал их беседу вполуха, разглядывая переданную с русской базы диспозицию. В городе расставили девять источников АТ-поля, из коих четыре обеспечивались евами, а пять – s2-резонаторами. Каждый пилот управлял полем своей машины и одного-двух резонаторов. Икари с тоской отметил, что сеть раскинута предельно эффективно – нигде нельзя ни выкинуть евангелион, ни заменить его на резонатор.

- …пилот в точке В7 дежурит уже четырнадцать часов, остальные – по десять. Наше решение – пока над городом поддерживается щит, подорвать N2-бомбу на противоположном склоне горы, в точке Х2. Локации показывают, что толщина коры в этом месте невелика и направленный взрыв сможет обеспечить прорыв магмы через образовавшуюся каверну.

- Да они что, об дерево долбанулись? – Аска летела замыкающей, - какой, на фиг, направленный взрыв?

- Кумулятивный эффект обеспечивается АТ-полем евангелиона, - устало проговорил русский генерал. - Скорее всего, это будет модуль пять-девятнадцать, который доставят из Омска через семь часов.

-Вы из АТ-поля синхротрон хотите сделать? Нигде и никогда я не слышала столь идиотской тактики.

- Таково итоговое решение. Другого варианта прекратить извержение у нас нет.

- Ладно. Если уж вокруг одни психи с этим ничего не поделаешь. Но. Одно условие у меня есть – взрывать буду я лично.

- Аска. – Синдзи от неожиданности подал голос.

- Я не смел просить Вас об этом, пилот Сорью, - задумчиво произнес генерал, - но коли Вы сами вызвались, это будет наилучшим решением.

- Еще бы. Никто кроме меня не способен управлять АТ-полем евы настолько прецизионно.

Так все решилось, и самолет Аски отделился от основной группы, дабы обогнуть вулкан и десантировать евангелион с его противоположной стороны.

- Лейтенант Икари, на Вас возлагается оперативное командование всеми евами в защищаемой зоне, - Макото давал официальные инструкции, - непосредственно подчиняетесь мне, через меня – генералу Прокушеву…

На экране развернулась панорама осажденного огнем города. Склоны горы спускались к морю, утыканные гнетущего вида серыми строениями. Море поднялось после Второго Удара, и Старый Порт затопило. Затопило и часть домов; теперь их едва выступающие из воды остовы служили основанием для понтонных причалов Нового Порта.

- Мари, ты видишь, где мы должны приземлиться?

- Отлично вижу. Все будет как надо.

- Знаешь Мари, считай, что меня вовсе нет. Я ничего не буду говорить, и ты забудь, что я слежу за тобой. Во время подобных операций самая страшная ошибка – иметь в своих действиях цель, отличающуюся от… как сказать-то?.. от сиюминутного выполнения своей функции. И ко всем остальным это тоже относится.

- Не волнуйтесь, лейтенант, я Вас не подведу.

Синдзи подумал, что сам где-то в глубине души был рад тому, что ему не придется командовать Аской.

- Запуск!

Струи огня ударили из сопел, закрепленных на плечах четырнадцатой, и десантная капсула стартовала с «Мрии». Она спланировала вниз в пустынный и достаточно ровный пригород.

- Давай, ева 14, - прошептала Мари чрезвычайно воодушлевно, отчего Синдзи скривился. Ноги модуля спустились из корпуса планера и поймали приблизившуюся землю. Лейтенанта ощутимо тряхнуло, но, в целом, переход от полета к бегу прошел, как положено. Мари все делала правильно. Зажглись последние ступени, и десантная капсула, отделившись от евы, спланировала куда-то в сторону.

Ноль-четырнадцатая бежала по безжизненным улицам города. Теперь Икари мог видеть уже не план, обработанный компьютером, а телевизионное изображение с камер евы. Над пустыми улицами, над брошенными автомобилями и тонкими фонарями нависла черная мгла вулканической пыли, исходившей от вершины вдалеке.

Ева Мари выскочила на широкую площадь, в центре которой атлантом подпирал небо модуль пять-три.

- АТ-поле на максимум! - выкрикнула Мари, в чем совершенно не было нужды, и действительно раскинула свои линии по небу. Сам Синдзи включил связь:

- Пять-три, пять-три, я третий, поле снять, прием.

- Третий, я пять-три, снял, добрый день, господин Икари, - говорил пилот складно и быстро, но многочасовая усталость в нем чувствовалась.

- Здравствуй, Кононенко, давно не виделись. Уходи из моей зоны и ложись дрыхнуть. Если велят что другое - посылай куда подальше.

- Вас понял. Удачи.

Серая ева побежала в сторону от площади и скрылась среди серых домов. Серые улицы. Черные пятна по серому небу…

Икари принял командование над евами в городе. Собственно, командование это каких-то многочисленных действий не предусматривало. Пилоты сами смотрели в небо и в случае опасности расставляли щиты. Синдзи полагалось пустить в ход свой опыт при возникновении неожиданностей, но пока дело шло монотонно и определенно.

Вулкан на время успокоился и осыпал окрестности градом пемзы, легко отражаемой куполом АТ-поля. Пемза соскальзывала по куполу к земле, потеряв скорость, так, что центр города оказался окружен внушительным валом из камней. Временами гора выплевывала бомбу, и тогда какая-нибудь из ев сжимала свое поле и разбивала им глыбу. Купол при этом пропадал открывая путь каменному дождю, но в течение короткого времени это было нефатально.

Аска должна была пробить жерло через четыре часа после прибытия. Икари заставлял себя не думать о ней и о ее задании.

Часы тянулись медленно.

Становилось темнее. От склоняющегося во мглу солнца, от того, что сама эта мгла густела. Мари выкрикивала что-то жизнеутверждающее, отражая очередную глыбу. Синдзи это уже почти не коробило, он привык, да и держалась Макинами прекрасно. Если это ей помогает, пусть кричит.

«Пора мне возвращаться в строй, - думал Икари, - конечно, у меня есть заслуги, но сидеть тут вот так, словно я ни при чем, все равно невыносимо».

Мглу прорезала бледная полоса, исходящая откуда-то из-за горы. Она, расширяясь, устремлялась к солнцу, которое из-за дыма казалось ненамного ярче. Свершилось. Землю под ногами охватила дрожь – не такая сильная, как иные прошлые толчки, но очень… гармоничная?

Синдзи подумал, что, должно быть, толщу магмы под горой прорезал исполинский крест, а в следующую секунду он глянул на экран с нехорошим предчувствием. Предчувствие его не обмануло.

- Резонаторы! Тушите, мать вашу!

У Аски ведь должно было быть процентов триста… Три из пяти резонаторов начали раскручиваться от наведенного АТ-поля.

Суперсоленоидный резонатор. По сути, это то же ядро, только без евы. Он накапливает гигантскую энергию, которая становится подвластной любому евангелиону, находящемуся неподалеку. Тот использует эту энергию для усиления своего АТ-поля. При определенном уровне синхронизации (пресловутые 250%) можно случайно вызвать полное высвобождение энергии – сотня-другая мегатонн в тротиловом эквиваленте. Если синхронизация еще выше, дальность действия этого эффекта резко увеличивается…

Один из резонаторов потушила Мирзоева, другой – Мари. Третий был ближе всего к Мари, но она уже не успела к нему подключиться. Сперва он замедлился под воздействием ее ментальности, а потом нехотя начал раскручиваться дальше.

- Беги туда! Остальные – на блок!

Ева-014 прыгнула на волне своего АТ-поля, перелетела несколько кварталов по воздуху и приземлилась в прямой видимости злополучного резонатора. Мари вторично попыталась остановить реакцию и вновь безуспешно. Справа к пурпурному шару со всех ног бежала Патимат, слева – Файзуллин (он один из первой смены оставался пока на посту). Три евы подскочили к резонатору почти одновременно, заключив его в кокон АТ-полей. Спустя пять секунд к ним присоединился Валлатен. Шар не остановился, но темпы его раскрутки снизились.

Теперь в запасе была не секунда, а несколько десятков.

«Если достать его струей LCL, этого будет достаточно»

- Я попробую синхронизироваться с ним напрямую, - сказал Синдзи, - Мари, по моей команде выдвинешь капсулу со мной внутрь АТF-кокона. Ясно?

- Ясно!

Икари извлек табельный пистолет. Он не сможет стрелять в вязкой жидкости, поэтому лейтенант чуть понизил уровень LCL и высунул руку с оружием на воздух. Огонь.

- Давай!

Капсула выдвинулась. Синдзи почувствовал тошнотворное скольжение АТ-поля вдоль своего тела.

«Давление – на максимум»

Рыжая струя вырвалась из пробоины, но достигнуть резонатора не успела. Энергия суперсоленоида вырвалась белым огнем, испарила капсулу вместе с ее обитателем, и, протиснувшись между АТ-полями в верхние слои атмосферы, зажгла небо мегатонной вспышкой. Вулканическая мгла не способна была затмить этот свет.

«Возможно, в этом году наконец-то будет нормальная зима» - невпопад подумалось Прокушеву.

Солнечный свет согревал левую щеку. Хороший знак. В оперативном госпитале НЕРВ за Синдзи были закреплены две палаты. В первой окно располагалось справа от кровати, - если пилот просыпался там, это означало, что его спешно реанимируют для продолжения битвы. Если же свет слева, значит, все спокойно и скоро можно будет пойти домой. Странным образом, такое соответствие сохранилось и после переноса штаб-квартиры в Токио-4.

Синдзи приоткрыл глаза. Да, это госпиталь. Голова еванавта была приподнята на подушке, поэтому он увидел не потолок, а противоположную стену, впрочем, тоже белую. Что-то примечательное слева, там, откуда исходит свет… Между двумя белыми окнами за небольшим столиком сидела Рэй.

Левая рука ее брала листок из невысокой стопки, правая водила над ним, вычерчивая подпись, наконец, левая убирала его куда-то за пределы видимости. Рэй часто жаловалась, что на подписывание разных бумажек у нее уходит до часа в день. Медицина любит бумагу, а уж если речь идет о неизученных прогрессивных методиках… Что может быть прогрессивнее и неизученней, чем сверхтонкие АТ-поля? Не знаю.

Состояние было совершенно комфортное, – уже не дремота, еще не бодрствование, - и менять в нем ничего не хотелось. Синдзи смотрел на Рэй, Рэй смотрела в свои бумаги. Он не раскрывал глаз до конца и любовался ею сквозь туман ресниц.

Вошла Йоко.

- Аянами-сан, Вам пора.

Рэй бросила на Синдзи короткий взгляд (глаза его все еще были прикрыты), сложила свои бумаги и встала. Только теперь Синдзи подумал что надо как-то дать знать о себе, но смог лишь разлепить веки. Рэй скрылась в коридоре.

Йоко проводила ее, а потом вернулась в палату. Подошла к окну, довольно долго глядела в него, словно пытаясь привыкнуть к пейзажу (вид тут довольно живописный, Икари помнил это). И лишь затем обратила внимание на пациента, который лежал, с тоской уставившись на дверь.

- Господин лейтенант?..

Синдзи посмотрел на нее. Не сдвинув ни единого мускула, не пошевелив ничем, кроме зрачков.

- Господин лейтенант?..

Рука пациента задрожала. Лицо дернулось.

- Скажите что-нибудь, господин лейтенант, - во взгляде Йоко чувствовалась легкая паника.

Синдзи с усилием открыл рот и издал какой-то рычащий звук. Затем, наконец произнес:

- Ээээ… Нормально… все… нормально.

Тембр собственного голоса, поразил его. Это что, не я? Только тут Синдзи понял, сколь значительное событие произошло в его жизни.

- Старые евы создавались на основе Адама и Лилит. Это были единственные доступные нам на тот момент ангелоиды…

- Что ж, пилот Икари, я думаю, что из первого набора ты меньше всего испытываешь к пилотированию теплые чувства, да и Ева у тебя самая незаезженная. Поэтому я решил предложить это именно тебе. Впрочем, ты вправе отказаться.

- Сам помнишь, каким крепким орешком был седьмой ангел. Кстати, его имя Израфил…

- Ева и ее пилот во время контакта составляют единый организм. Ну при достаточной синхронизации, конечно, но это не проблема. Мы хотим распространить единство человека и евы на все время, сделать его не временным, а постоянным…

- Расстояния между ядрами, меньшие, чем скорость-света-разделить-на-частоту-восприятия, почти не влияют на качество синхронизации. Частота восприятия в общем случае не превышает сто герц.

- Из этой формулы можно узнать, через какое время ведущее ядро восстановит ведомое и наоборот. Для Израфила с его ангельскими энергозапасами это будет 2 и 50 наносекунд соответственно. В лабораторных условиях – три часа и 43 дня. Плюс еще надо восстановить ткани. Это уже тривиальный процесс, но куда более трудоемкий…

- Операция ответственная, поэтому попрошу отнестись серьезно…

- Думаю, на доработку системы уйдет пять-семь лет… - Синдзи слушал чужие разговоры и удивлялся: я теперь часть системы.

- Пока что ты интегрирован лишь условно. У тебя есть все шансы прожить в данном статусе еще лет 60-80, и я даже советую сделать именно так, – что ж, значит, не сложилось.

Воспоминания на время выключили его из реальности. Вновь в нее включили крепкие до неприличия (все-таки, грудью ее природа не обделила) объятия Аски.

- Бака Синдзи. Снова бака. Ты на себя посмотри, ну с чего тебе в голову взбрело снова становится таким хлюпиком?

Аска сунула под нос зеркало, и он с изумлением увидел в нем себя четырнадцатилетнего.

- Извини, - Икари нарисовал губами улыбку. В палате неведомо откуда уже собралась толпа.

- Господин лейтенант, ну зачем вы полезли резонатор тушить? Я бы себе никогда не простила. Представляете, защитник человечества Икари Синдзи погиб из-за меня.

- Между прочим, правильно пилот Илюстриус говорит. Резонатор, конечно, штука недешевая, но ты ценнее. Тут бы взыскание наложить.

- Ни на кого взыскания накладывать не нужно. Считайте это моей личной провокацией. Кстати, всех участников к орденам, а Аску к хризантемам.

- Спасибо, что напомнили, командующий, а то я опять спасла всем задницы, и это вроде как за скобками…

- Ладно, настроение новорожденному мы подняли, а теперь прошу очистить комнату всех, кроме меня и Синдзи. Да, и допущенных тоже, - Фуюцуки обратился к Аске и Макото, которые собрались было остаться.

Толпа довольно быстро покинула палату. От профессора исходил едва уловимый аромат какого-то дорогого алкоголя. Скулы его слегка покраснели.

- Где оно? – спросил Синдзи, все еще удивляясь звучанию своего голоса.

- На мосту. В точности там, где и ожидалось. Я этому очень удивился, когда мне УЗИ показали. Прошло 16 дней с момента взрыва резонатора… Теперь я должен тебя расспросить об ощущениях и провести обследование.

Фуюцуки достал из портфеля странный прибор и принялся водить им по голове подопытного. Потом он расспрашивал Синдзи и сам рассказывал ему новые подробности.

- …поздравляю тебя с обретением условного бессмертия, а ты меня можешь поздравить с научным прорывом: теперь в твоем лице мы имеем первый в мире двухъядерный инкапсулирующий евангелион. Я, правда, уже начал подумывать над переходом на трехъядерную схему, когда третье ядро хранится в тылу на случай гибели всей боевой единицы, но аналогов такого не было даже у ангелов. К тому же возникает вопрос межпланетных путешествий… но что-то я заговариваюсь. Ладно, Икари, отдыхай до понедельника, нет, до вторника, а потом начнем на тебе эксперименты проводить. Орлам твоим я уже неделю внеплановых каникул назначил. А сейчас мне пора.

- Спасибо, - произнес лейтенант, не вполне понимая, за что благодарит. Должно быть, за жизнь.

- Пожалуйста. До свидания.

Командующий ушел и почти тут же из-за дверей высунулся навостренный носик Аски.

- Че, обсудили тайны мироздания? Поздравляю Вас, гражданин ангелоид.

- Где Рэй?

- Сказала, что видеть тебя не желает, придурка такого.

- Она на меня обиделась?

- Еще бы. Я б тоже обиделась. Ты подумай – ей четырнадцать лет, а она выглядит на двадцать, а тебе двадцать, но выглядишь ты на четырнадцать. А это неправильно. Должно быть наоборот.

- Знаешь, - Синдзи задумчиво улыбнулся, - давно хотел вернуть тебе эти слова. Ты - извращенка.

У Аски сперва перехватило дыхание, а потом она ощутимо пихнула коллегу в плечо.

- Врежь мне еще раз, детка. Мне это нравится.

Немка расхохоталась и мигом утратила боевой настрой.

- Кожа у тебя теперь больно нежная. Ну да ладно, пусть Аянами с ней разбирается. Пошутила я, конечно, насчет обиды. Просто не думай, что все вертится вокруг тебя. Она, конечно, может по тебе изводиться, но мы ей в этом помогать не будем. Никто ее бы не позвал, я в этом уверена. У всех совесть есть.

Они болтали еще пару часов. Аска хвасталась своими вулканоборческими достижениями, Синдзи искренне ею восхищался, хотя подозревал, что восхищаться надо еще сильнее. Впрочем, Лэнгли, кажется, достаточно было простого осознания своего героизма.

Наконец, рыжая с ним распрощалась и ушла. «Дрыхнуть». Синдзи подозревал, что это основная причина опустения его палаты. За окнами было уже совсем темно.

Икари лежал еще около часа. Где-то в глубине черепа, между полушариями, должно было находиться новенькое, три миллиметра в диаметре, красное ядрышко. Синдзи пытался его ощутить, хотя и знал, что внутри мозга нет чувствительных нервных окончаний.

Что же с Рэй?

Наконец, на потолке зажегся зеленый светодиод, сигнализируя, что пациент переведен из лежачих в ходячие. Икари встал, нацепил халат с тапочками, и, пробуя новое тело, пошлепал вон из палаты.

Больница в ночь с субботы на воскресенье была пустынна. Дежурная медсестра – и та куда-то отлучилась, оставив на столе раскрытый журнал. Икари проследовал дальше, к ординаторской.

В ординаторской никого не было. Почти никого. Рэй стояла перед зеркалом, застегивая последние пуговицы на белом халате. На небольшом диванчике осталась нехитрая постель.

Она обернулась и увидела Синдзи. Лицо Рэй было озабоченно-напряженным.

- Я живой…

Ее рот вдруг расплылся в теплой улыбке, мгновенно изгнав из головы воскресшего тревожные мысли. Рэй подошла к Синдзи и прижалась к нему.

- Это - ты. Я боялась, что случится иначе…

Синдзи почувствовал очередной укол совести за то, что сам не захотел тогда понять слов Рицуко… и тут же изгнал его куда подальше. Атмосфера не располагала. Он обнял Рэй.

- Все в порядке.

Конец

9-26 марта 2012 г.