Пустой сарай на окраине города – не лучшее местечко, чтобы провести первую половину ночи. Грязно, пыльно и, что хуже всего, – крысы. Большие жирные крысы, которые чувствуют себя наглыми хозяевами в этой старой постройке. И сейчас одна самая большая смотрела на меня, сидя на стоящем напротив стеллаже. Между нами было буквально два метра свободного, освещенного светом луны пространства, но нам так не хотелось двигаться. Поэтому мы просто играли в гляделки.

Время шло так медленно и уныло, тянулось и тянулось. Сейчас бы стоило забить трубочку хорошего табака и попытаться пропустить третье кольцо дыма через первые два, но «хозяин» сарайчика мог вернуться в любую минуту. В этом городе зажать кого-нибудь в темном уголке  на пару минут весьма просто. Тем более, если он зажмет девушку – тогда даже увидавшая действо стража ничего не скажет. Все подумают, что молодежь развлекается.

Ну, где же он? Я уже целый час жду. Или два. Если бы надо было просто устранить упыря, то проблем бы не возникло, но отец, похоже, решил добавить себе в коллекцию очередного питомца. Рука уже устала сжимать рукоять меча.

Скрип двери в тишине невероятно обрадовал меня. Я уже пылью начал покрываться. Тут же скрипнули рассохшиеся деревянные доски на полу. И все смолкло. Скорее всего, он догадывается  о моем присутствии.  Ничто так не выдает вторжение, как сорванный замок.

Дверь захлопнулась, и послышался звук щеколды. Ну, как минимум, он не считает меня опасным. Или вообще не ощущает меня. Пора представиться. Сделав полшага вперед, я высунулся из-за стеллажа так, чтобы не закрывать идущий от окна свет.

Худощавый парень немного выше меня – я прекрасно видел его лицо. Бледное, с темно-красной струйкой крови на уголке рта. Обкушался упырь. Меня он тоже видел. Открыв рот и обнажив белоснежные клыки, вампир бросился вперед, явно рассчитывая прихлопнуть меня одним единственным ударом. И этот удар пришелся прямо в живот. Я даже почувствовала его – силищи ему явно было не занимать.

-Удивлен? – улыбнувшись, сказал я,  заглянув в его ошарашенные глаза. В них явно было написано «ты кто такой?».

Как мне ни было жалко его явно недешевого кожаного камзола, но я все же воткнул меч ему в грудь. Вошел как горячий нож в масло – гнило тело у вампиров. Рыхлое и мягкое, особенно когда кровушки попьют. То, что он поел ранее, сыграло со мной очень злую шутку: после того, как меч пробил его грудь насквозь, он кашлянул и забрызгал меня кровью своей жертвы.

Обтерев лицо  рукавом, я схватил его за одежду и побежал вперед. Никогда не знаешь, когда ёкай придет в себя после удара клинка, выкованного из Лонгиниума.   Меч пробил деревянные стены насквозь, наколов упыря, словно это была какая-то бабочка. После я провернул оружие, дабы моя жертва сама по себе не сползла.

Сделав два шага назад, я устало посмотрел на живот. Непонятные мне зеленые каракули кружились в хороводе вокруг меня. Барьер явно сильно пострадал. Но главное – он выдержал, а то, боюсь, мне эта тварь перемолола бы все на фарш.

Тем временем мой трофей начал, кажется, отходить от первоначального «шока» и его руки потянулись к рукояти меча. Медленно, но верно силы стали возвращаться к нему.  Это не то, что мне было нужно. Два ножа, два быстрых движения – и вот уже вампир распят на стене своего сарая и медленно истекает кровью. Довольный своей работой, я уселся на старый стоящий верх ногами ящик.

- Пес NERV я полагаю? – с легкой издевкой в голосе произнес ёкай.

- Фуюцки-сенсей давно уже не при делах, – ответил я, поправив шляпу на голове. – Икари Синдзи. Обычный охотник на ведьм.

- Орден уничтожения нечисти прибывший на запад с востока. Я слышал о вас, но не ожидал увидеть.

- Поступил приказ – мы прибыли. Хотя я удивлен, что ты так быстро понял, откуда я.

- Ты до сих пор жив, а я не могу пошевелиться. Не многие организации, охотящиеся на детей ночи вроде меня, способны так сработать.

- Смотрю, ты весьма осведомлен.

- Разумеется, – гордо подняв голову, пижон улыбнулся, – ведь я, Каору Нагиса, не какой-то там плебей. Я рожден от благородных кровей.

- Пфф… Живой труп ты, носферату или упырь, как тебе там больше нравится, – ответил я этому гордецу. – И, к тому же, ты скоро истечешь кровью и превратишься в пепел.

- А как же осиновый кол в сердце? – приподняв одну бровь вверх, поинтересовался вампир.

- Никак. Достаточно лишить тебя источника силы и тогда ты обратишься в труху. Лонгиниум не только вытащил из тебя большую часть сил, но и не дает твоим ранам затягиваться. Без крови ты всего лишь пень трухлявый.

- По ходу, я не дотяну и до утра, – упырь посмотрел себе под ноги, где уже растеклась небольшая лужица крови. – Жаль терять столь вкусную девичью кровь. Милашка бы расстроилась, узнав, что ее мучения пошли прахом.

- Прахом скоро пойдешь ты, екай, – пробурчал я, – хотя… Есть еще один вариант. Присоединяйся к NERV.

- Что? – упырь не поверил своим ушам.

- Не пойми меня неправильно, – сделав кислую мордашку, ответил я, – но глава NERV тот еще тип. Он, конечно, мой отец и все такое, но…

- Икари-кун, время не ждет, – донеслось из темноты, – и я не буду ждать вечно.

Тень появилась на полу – на лунный свет вышла еще одна обладательница бледной кожи и красных глаз.  Еще одно странное создание из коллекции моего отца – Аянами Рей. Девушка сделала несколько шагов вперед и перед нами предстала волшебница ордена и второй книжный червяк штаб-квартиры. Большой белый балахон спадал прямо до пола, полностью скрывая ее тело. А в руках у Рей, как всегда, был толстенный фолиант с непонятным закорючками.

- Каору Нагиса – это Аянами Рей. Если сейчас ты согласишься работать на NERV, то она перенесет нас в штаб-квартиру, где отец тебе отец объяснит условия «сотрудничества». В противном случае мы телепортируемся туда вдвоем, а ты к утру превратишься в пыль.

- И оставишь свои драгоценные клинки из Лонгиниума? – подколол меня упырь.

- Аянами их потом вернет, –  пожал плечами я.

- Не верну, – гордо ответила волшебница.

- Я тебе редкую книгу достану, – покосившись на Рей, сказал я. Увидев легкую улыбку и едва заметный кивок, я посмотрел снова на Каору. – Ну так что?

- Хм… И ты не боишься, что я наброшусь на вас?

- Ты слаб, а нас защищают печати. Да и к тому же Аянами испепелит тебя раньше, чем ты дернуться успеешь.

- Похоже, у меня нет выбора.

- В точку, – ответил я и вскочил на ноги.

***

Аянами перенесла нас обратно в твердыню организации.  Телепортация занимала немного времени и в целом была практически идеальным средством передвижения по миру. Мы столько переносились, что я даже плохо понимал, где мы находимся. Однако у нее был один такой маленький минус. Даже не у нее, а у самой волшебницы. Как я понял из ее объяснения, она использует какое-то весьма странное заклинание, которому все равно, что переносить – лист бумаги или огромный замок вместе с горой. Оно одинаково утомляет Аянами, после чего…

- Поймал, – с усмешкой произнес я, подхватив падающую Рей.

- Спасибо, Икари-кун, – подарив мне маленькую улыбку в благодарность, ответила девушка.

Хотя, возможно, из-за этого-то мне телепортация и нравилась. Ведь это было так приятно – пообнимать хрупкую, но в тоже время такую сильную и далекую волшебницу, как обычную девчушку.

- Кхм.. кхм… Так в каких вы отношениях? – с любопытством спросил Каору, стоящий справа от меня.

Весь перемазанный кровью вампир с нескрываемым интересом наблюдал за нам. Упырь есть упырь. И меча в груди у него не было. Зато он лежал в ножнах. Я все же буду должен Рей книгу.

- Смотрю, ты все же привел его.

- А ты сомневался?

Отец и Фуюцки-сенсей. Я уходил из главного зала – они сидели перед камином. Я вернулся – они все так же сидят у большого камина, который топят целыми бревнами. А мы, собственно, трое стоим посреди просторного зала, являющегося и приемной моего отца, и трапезной для воинов, и местом, где располагается главный магический круг замка.  Отсюда Рей отправляет меня на задания, сюда же меня возвращают.

- Нет, – коротко и ясно ответил отец.

- Икари-кун, думаю, тебе стоит отвести Рей-чан к себе, – произнес Фуюцки, явно намекая на то, что мы тут лишние и у «верхушки» организации предстоит важный разговор с «новеньким».

- Да, сенсей, – кивнул я.

Поддерживая утомленную телепортацией Рей, я побрел к двери, находящейся справа от камина. Она как раз вела в библиотеку, где хранились кучи книг, которые так любила наша волшебница. Проходя мимо старика Фуюцки, я не переставал удивляется тому, во что он превратится за последние годы. Старый сморщенный беловолосый трухлявый пень. Непонятно, как вообще душа держалась в его иссохшем теле. А ведь ему было всего шестьдесят лет, но выглядел он на все восемьдесят.

- Спасибо, Икари-кун, – тихий голос Аянами прервал мои раздумья.

Мы уже находились в библиотеке. В принципе, это был просто подвал, в котором располагалось множество стеллажей с книгами. Вентиляция здесь была в принципе не плохая, но вот пыль никуда не девалась. Да и свет давали лишь волшебные фонарики, которые были далеко не везде. В целом библиотека была окутана мраком, и от этого становилось немного жутко. Иногда я представлял, как какой-нибудь конфискованный у колдунов фолиант внезапно окажется екаем и устроит тут веселье.

Я отпустил Аянами, и она пошла вниз по лестнице. Там ее уже ждал стол с книгами, волшебным фонариком и  Акаги Рицко. Не знаю, кто эта старая ведьма и почему она постоянно ошивается в библиотеке, но Рей, кажется, неплохо контактировала с ней. Рицко была одной из главных причин, почему я не любил приходить сюда, хотя с Рей поболтать можно было только здесь.

- С возвращением, Аянами-сама, – произнесла Акаги, встречая Рей.

Кивнув ей, волшебница прошла на место, а Рицко почему-то уставилась на меня. Беловолосая старая ведьма в белой рубашке с коротким рукавом и черном платье до самого пола. Ей не хватает только черных крыльев, как у летучей мыши, а мне – приказа на ее уничтожение. Не дожидаясь, пока Аянами прервет нашу игру в гляделки, я обернулся и пошел на выход.

В главном зале было уже тихо. Лишь потрескивали поленья в камине, да в дальнем углу, где располагались обеденные столы, ученица кухарки Хикари кормила нашего кузнеца Тодзи. Милая пара, вот только…

- Уррр… – пробурчал мой желудок при виде чумазого Содзухары, аппетитно уплетающего бобовую похлебку с ломтем черного хлеба.

- Синдзи.

- Отец.

Я обернулся и посмотрел на отца, все так же неподвижно сидящего на своем месте. Он смотрел на огонь, отблески которого танцевали на стеклах его очков. Я вот все никак не мог понять: неужели ему не жарко постоянно вот так сидеть у камина? Ладно Фуюцки-сенсей, у стариков мерзнут кости, да и в твердыне у нас сыровато. Кстати, Фуюцки не было на месте.

- Ты отправил сенсея показывать своей новой зверушке обитель?

- Да.

- А не боишься за старика? – почесав макушку, поинтересовался я.

- Он двадцать лет охотился на ёкаев.

- Но он уже давно не мальчик и имеет дело с неслабым упырем.

- Нагиса Каору – вампир, а не упырь. Упыри это… – отец опять начал нудную лекцию, которая должна была в очередной раз объяснить мне, как я неправ.

- Отец, давай без этих лекций. Фуюцки-сенсей двадцать лет охотился на нечисть. Это и так плохо отразилось на нем, а ты его еще и нагружаешь.

- А еще он двадцать лет учил тебя, пока твоя мать выполняла обязанности охотника на ведьм.

Мама…  Да, мама была следующим за Фуюцки-сенсеем охотником. Как только я родился, старик стал моим учителем, а мама стала постоянно уходить на дело. Так продолжалось весьма долго. Я рос. Фуюцки тренировал меня, Рей обучала, а мама – она приходила и уходила. В прошлом году она ушла и больше ее никто не видел. Я занял ее место, а немногословный отец стал вертеть какой-то хитрый план, суть которого сводилась к тому, что с «ёкаями должны бороться ёкаи».

Сняв шляпу с головы, я положил ее на стол. Рядом же лег небольшой однозарядный пистолет с непонятными мне рунами, что были высечены на рукоятке. Потом на спинку кресла, на котором сидел сенсей, полетел мой плащ-дождевик. Следом пошли ножны с мечом и набор ножей из Лонгиниума. Взяв початую на половину бутылку вина, я плюхнулся на место учителя и поднес горлышко ко рту.

- Это очень дорогое марочное вино. Пить его так – кощунство.

«Вино как вино», – подумал я, глотая красную жидкость с терпким вкусом сброженого винограда.

***

Я открыл глаза. Вокруг было как-то мрачно. Словно я опять забрался в какое-то подземелье. Напротив меня стояла большая стопка книг. Да и голова моя лежала на источнике знания. Собственно, книга не лучшая подушка – от этого, наверное, моя шея так и болела.

«Неужели я в библиотеке?», – подумалось мне.

А потом между мной и стопкой книг легла фарфоровая чашка с золотой росписью. И знакомая старая рука. Я боялся пошевелиться, дабы не встретиться глазами со старой ведьмой. Так я и лежал неподвижно, пока рука не исчезла, а тихие шаги не протопали мимо меня. Лишь после этого я выпрямился и, удерживая накинутый на спину плед, посмотрел в спину Акаги, которая уже поравнялась с Аянами. Поравнявшись, они кивнули друг другу, после чего продолжили путь. Лишь тогда я перевел глаза со спины ведьмы, на прелестное личико волшебницы.

- Мог бы сказать ей спасибо, – поправив подол платья, произнесла Рей, после чего уселась на свое место.

Я посмотрел на чай. В горле было сухо, как в пустыне, поэтому вместо ответа я просто взял в руки горячую чашку и стал мелкими глотками пить из нее. Рей продолжала молча смотреть на меня. В ее красных глазах собственно было один вопрос: «что ты тут делаешь?».

- Мог бы, – произнес я, делая последний глоток.

- Ты всегда недолюбливал ее.

- Интересно, почему? – спросил я в первую очередь сам себя, но получилось вслух и весьма громко.

- Может быть, она испугала тебя в детстве? – поинтересовалась Аянами.

Я был почти уверен, что волшебница решила поиздеваться надо мной. В своей манере.

- Может. Библиотека – твоя территория, тебе лучше знать.

- Я не знаю, – качнула головой девушка, после чего открыла большой фолиант и уткнулась в него.

Разговор на сегодня можно было считать оконченным. Как не крути, а теперь у нее есть занятие поинтереснее, чем болтать со мной. И это занятие будет не отнять у нее еще в течение двух или трех недель, пока она не разделается с этой книгой, найденной мной где-то в Лондоне. А ведь я должен был Рей еще целую книгу за возвращенный клинок.

- Я пойду, – чисто ради этикета произнес я, после чего встал из-за стола.

«И все же, что я делаю здесь?» – спросил уже я сам себя. Вчера выпил вина, потом вроде как собирался идти спать, потом… Утром я оказался в библиотеке, заботливо укрытий пледом. В принципе, вход в жилые комнаты находится рядом с входом в библиотеку, так что я вполне мог просто перепутать и…

«Все равно ерунда получается», – мысленно заключил я. Но тут, будучи уже наверху, я крикнул:

- Аянами, на какой книге я спал?

- Третий том «Детей ночи».

- Эта та, что о кровохлёбках?

- Не о растениях.

- Я про вампиров.

- Да.

«Бинго! Хотя один ноль в пользу отца».

***

Когда я оказался в главном зале, завтрак уже подходил к своему логическому завершению. Два десятка стражей с аппетитом уплетали еду. А у камина все так же сидели мой отец и Фуюцки-сенсей. Отец, наверное, корни уже пустил. Там же находилась оставленная мной вчера моя амуниция. Ну и в дополнении этой картине прилагалась наша кухарка Майя Ибуки. Опять она в своем безвкусной мешковатой одежде. Ну, право, крестьянка. Отцу пора давно выдать нашей обслуге наряды горничных.

- Доброе утро, – произнес я, забирая со стола шляпу и пистолет.

- Доброе утро, Икари-кун, – в отличие от отца, старик всегда был приятным собеседником.

- Юный господин, вы уже вернулись, – Ибуки сделала учтивый поклон.

- Угу, – ответил я, накинув на себя плащ, – есть что поесть?

- Да, господин. Присаживайтесь на свое место, сейчас Хикари принесет вам завтрак.

- А как насчет меня, – позади служанки появился Каору.

Что не говори, а вампиры умеют тихо подкрадываться. Вот только Ибуки это немного шокировало.

- Ии…, – тонко пропищала она, обернувшись, – прошу прощения, а…

- Ибуки, это Каору Нагиса. С сегодняшнего дня он член NERV.

Она ведь так точно заикой станет. У Нагисы на морде написано – упырь. Ах, пардон, –вампир. В любом случае, если Каору сейчас обольстит ее, то следующие полдня Хикари будет работать в замке одна. А Ибуки будет отсыпаться после нервного истощения.

- Д-добро пожаловать, господин. Что желаете на завтрак?

- Он вампир, – добавил к своему представлению отец.

Зря он это сделал. Ибуки точно неправильно все поймет.

- Это значит…

Так я и думал. Ее рука потянулась к шее и расстегнула верхние пуговицы.

- Ибуки-сан, завтрак господина Каору уже на столе, я была предупреждена вчера, – Хикари появилась как нельзя вовремя. А то этот упырь уже облизался. – Прошу к столу, господин.

Девушка указала нашему кровососу на самое далекое от всех нормальных обитателей замка место. Хикари все же куда серьезнее и ответственнее Майи. Она всего лишь младшая служанка, но даже отец доверяет ей куда больше. Да и одевается она куда опрятнее: длинное платье, белый фартучек…

- Господин Икари, ваш завтрак тоже готов, – Хораки отвесила легкий поклон и указала мне двумя руками на стол, за которым пировал наш командирский состав в лице капитана Кацураги и двух ее сержантов.

- Благодарю, – ответил я девушке, после чего направился прямо к своей плошке, в которой дымилась вкусная свежая каша.

- Знаешь, а я бы попил крови юной служанки, – голос Каору позади меня был не то что неожиданным. Скорее, я не понял, какого черта он мне это говорит.

- Не рекомендую, – покосившись краем глаза на него, ответил я.

- А что так? – улыбнулся Нагиса. – Ревнуешь?

- Я – нет. Но кузнец тебе зубы может выбить.

- Кузнец?

Я не стал оборачиваться и отвечать на его вопрос. Тем более что солдаты и так с кривой усмешкой посматривали на нас.

- Сержант Шигеру, сержант Хьюго, капитан Кацураги, – подойдя к столу, я поприветствовал сидящих за ним людей, после чего уселся на скамейку.

- Давно не виделись, Икари-кун, – проглотив порцию каши, произнесла Мисато.  – Я смотрю, охота прошла удачно.

- Да, мэм, – кивнул я, – но, судя по вашему лицу, вы не слишком довольны.

- Капитан не любит вампиров, – хмыкнул Хьюго, но тут же на его настиг суровый взгляд Мисато, отчего сержант поперхнулся и раскашлялся.

- Поговори у меня еще, Макото, – хлопнув по спине подчиненного, произнесла Кацураги.

- Кха… кхем, прошу прощения, мэм.

- Синдзи, я сегодня провожу занятия по стрельбе из луков. Придешь? – поинтересовался до этого молчаливый Аоба.

- Предпочитаю мушкеты, –  коротко ответил я, после чего приступил к еде. Болтать с ними можно долго, а каша стынет.

- Ну, как знаешь, мушкеты хороши…

«Ради бога. Дай только пожрать спокойно», – подумал я и стал кивать в такт словам Шигеру, попутно поглощая свой завтрак.

***

После сытного завтрака лучше всего – дождаться обеда. Победа над вампиром давала мне право хотя бы на полдня забыть все дела и просто отдохнуть.

Выйдя во двор, я вдохнул полной грудью. Чистый горный воздух так приятно освежал. Не то что пыльная библиотека Рей или сарай кровососа. Мне нравилось во дворе обители. Он представлял собой полуовал, который был единым плацем, вымощенным гранитом. А по центру располагалась большая каменная лестница, что вела вниз к воротам. Единственным воротам, через которые можно было попасть сюда. Но чтобы подойти к этим воротам, надо было пройти по узкой тропинке, где нельзя было разойтись и двум ишакам.

Правда, во внутреннем дворе было не так много зелени, если не считать двух вишневых деревьев, который зацветут не со дня на день. Весна уже пришла и горы дышат ею.

Спустившись с крыльца, я подошел к крепостной стене и замер в оцепенении.

- Что за… – смог лишь проговорить я, видя вместо горного луга, что всегда цвел в ущелье, покрытую лесами равнину.

А среди этой равнины огромный город. Квадратные, небрежно отесанные башни. Деревянные дома с черепичными крышами, стоящие так плотно друг к другу, что в случае пожара тушить будет уже бесполезно. Я мог поклясться, что мы в Европе.  И, судя по архитектуре,  – где-то в Саксонии.

- Нравится? – спросила Мисато, встав рядом со мной.

Она уже успела накинуть поверх кожаной куртки легкий пластинчатый доспех и подпоясать меч на пояс.

- А когда это? – тыкая в сторону города, спросил я.

- Дай подумать, – капитан хитро прищурилась. – Тебя отправили за новым питомцем для командующего в четверг. Сегодня суббота. Значит, выходит, что вчера нас Рей и перенесла сюда.

- Отец не говорил, зачем?

- Ты же знаешь, что он не особо посвящает меня в ваши дела, – пожала плечами женщина. – В конце концов, твое семейство у нас охотится на ведьм и собирает разных демонов в подвалах замка. А я должна лишь обеспечивать вашу безопасность от бесноватой толпы, что в один прекрасный день решит сжечь наше уютно гнездышко, прослышав  о том, что тут ведьмы живут.

-Одна ведьма, одна волшебница, один вампир.

- Да какая разница, – махнула рукой Мисато.

- Никакой, – согласился с ней я. Ну или почти согласился.

- После обеда Хьюго будет проводить занятия по ближнему бою. Чтобы был как штык. Эти три дня даже нормального партнера для спарринга не было, – похлопав меня по плечу, сказала Кацураги, после чего пошла в сторону солдат, занимающихся на плацу стрельбой.

Еще в четверг я был в Японии, потом – где-то в Британии, а теперь я уже в Германии. NERV превращается в какой-то орден по вызову. Но я не помню, чтобы отец приказывал Аянами перекидывать всю твердыню разом.

- Икари-сан! Икари-сан! – донесся до меня крик с крыльца.

Там стояла Хикари и махала мне рукой. В манерах она все же куда проще зажатой и издерганной Майи.

- Икари-сан, вас желает видеть ваш отец.

Кажется, я не буду спарринг-партнером капитана Кацураги. Да и обеда, возможно, не увижу.

***

- Значит, я должен поймать еще одну ведьму тебе в коллекцию? – сложив руки на груди, спросил я.

- Да, – предельно коротко и ясно ответил отец.

- И ради этого ты притащил сюда всю твердыню!? Что за ведьма такая?

- Проблема не в ведьме, Икари-кун, – за отца все пояснять как всегда начал сенсей, – местные жители очень и очень набожны. Поэтому  Аянами нельзя будет появляться в городе и помогать тебе. По официальной версии ты – прославленный охотник на ведьм из Рима и представляешь святую инквизицию. Хотя губернатор города и знает, что это все неправда, но для местных крестьян нужна эта мишура. Но и без поддержки оставить тебя нельзя.

- Как много проблем из-за богобоязненной черни, – я покачал головой и прикинул, как же плохо будет без поддержки Аянами. – А то, что тут появилась среди леса целая гора с замком? Это крестьян не испугает?

- Я укрыла гору от чужих глаз, – мисс волшебница показала свое личико из тени. – Я наложу на тебя чары, но они спадут через три дня. Так что действуй быстро.

Сказав это, она выставила вперед руку и стала очень быстро произносить странные слова. При этом вокруг меня появились зеленые руны. Они поводили вокруг меня хоровод, а после с сиянием исчезли.

- Это очень прочный барьер, но не злоупотребляй им.

- Ясно.

- Да, и еще кое-что, – сказав это, она подошла ко мне, шурша своей одеждой, и протянула небольшой кулон, – когда поймаешь ведьму, одень это на нее и сломай центральный рубин. Это кулон обратной телепортации. С помощью него, вы перенесетесь назад.

- Значит, обратно пешком идти не придется, – улыбнулся я.

  Внезапно рука Рей поднялась выше моей головы. Я проводил ее глазами, ожидая, что волшебница начнет опять колдовать, но вместо этого ее ладонь мягко опустилась на мои волосы.

- Удачи, – потрепав мою макушку, сказала она, после чего обернулась и ушла.

«Аянами умеет смутить», – подумал я, отправляясь прямиком в рай.

- Время идет, – отец вернул меня с небес на землю в своей типичной манере.

- Да-да. Это будет весело.

 

 

 

Тяжелые дубовые ворота отворились передо мной, едва моя кобыла вступила на подъемный мост. Я буквально кожей ощущал десяток пар глаз, которые пристально наблюдали за мной из темных бойниц. Неспешно цокая подкованными копытами, лошадь прошла мимо стражников, с опаской посматривающих на меня.

- Господин, господин! – ко мне подбежал забавный пузатый мещанин с лоснящимся лицом. – Господин, вы ведь инквизитор присланный Ватиканом?

Придерживая шляпу, я кивнул. Теперь надо от начала и до конца играть роль верного слуги Святого Престола.

- Слава богу! Мы так вас ждали, – пролепетал он. – Прошу следовать за мной к ратуше.

Еще раз кивнув, я повел кобылу вслед за пузатиком по центральной городской аллее. Теперь за мной наблюдали не десятки, а сотни   глаз местных жителей, которые выглядывали из своих окон и тут же прятались обратно при виде «слуги божьего», пришедшего устраивать суд. Это было так нелепо.

Копыта громко цокали по камням, коими была выстлана дорога. Лишь это, да громкое негодование ворон нарушали сонную тишину городка. Пожалуй, мое появление станет новостью на долгие-долгие годы, даже если ничего не произойдет и никакой ведьмы я тут не найду. А уж если ведьма действительно есть, то суеверные жители создадут такую легенду и так все переврут, что Рей будет улыбаться, перечитывая записи о ближайших днях лет через двести.

В городе стоял весьма отчетливый запах тухлятины. Не знаю, как они живут, но мне тут жить уже расхотелось. Надо быстрее решать вопрос с ведьмой и уходить отсюда. Да и серовато тут как-то, на кладбище и то веселее. Не люблю Европу.

Крестьянин привел меня к ратуше. Я бы ее и сам нашел: второе по высоте здание после церкви. У главных ворот уже стояла встречающая делегация – бургомистр с несколькими чиновниками и священник в черной рясе.

Спрыгнув с лошади, я поправил платок, закрывающий мое лицо по нос, да натянул пониже шляпу, чтобы еще и они не могли разглядеть меня. Я могу понимать их речь за счет магии Аянами. Я могу говорить на их языке без акцента благодаря той же магии. Но я не буду менять внешность, чтобы быть похожим на местного варвара. Говорят, это весьма болезненно.

Поглядывая по сторонам, я подошел к бургомистру. Сухощавый старик явно давно и крепко держал городишко: вон сколько золота на пальцах блестит. Да и местный приход явно не из бедных, если судить по пузу местного служителя господа.

- Сердечно приветствую вас, господин, – отвесив легкий поклон, произнес бургомистр. – Наши молитвы были услышаны, и Святой престол прислал доблестного защитника-инквизитора…

- Мое имя ничего не значит, – ответил я слегка непривычным для себя голосом. Пилюли, что дала мне Аянами, имели весьма забавный эффект. – Я пришел сюда, дабы вершить суд над отступником, терроризирующим верных слуг божьих.

- Разумеется, господин, – залепетал старик.

- Господин инквизитор, – звучным басом заговорил священник, – я понимаю, что это ваша работа, но позвольте заверить вас, что завтра мы доставим вам ведьму в кандалах.

Ведьму? Наивные придурки, ведьма никогда не позволит заковать себя в кандалы.

- Вы нашли ведьму?

- У нас есть информация от человека, который видел ее на кладбище во время ритуала.

Одно из двух: либо какая-то девчонка не дала какому-то уроду, и он решил отомстить. Либо ведьма совсем спятила и завтра вырежет тех, кто придет по ее душу, а потом начнет такое буйство, что мало не покажется. В любом случае надо действовать.

- Мне нужно поговорить с этим человеком.

- Прошу вас, господин, не стоит беспо…

- Мне. Нужно. Поговорить. С этим. Человеком, – выделяя каждое слово, я перебил всякое желание толстопузика спорить со мной.

***

Все устроилось довольно быстро. Доносчика притащили за шиворот ко мне на допрос, и вот мы уже сидели друг напротив друга за деревянным столом. Крестьянин обливался холодным потом и, держа руку на священном писании, отвечал на мои вопросы.

Вначале все шло весьма гладко. Двадцатилетний сын кожевника назвал свое имя, после чего поклялся на библии, что будет говорить лишь правду и если солжет, то пускай его на месте поразит молния. Перспектива молнии меня не радовала, поскольку колдовство такого уровня весьма неразборчиво в выборе жертвы.

Постепенно мы подошли к самому главному. К ведьме. Если он, конечно, видел ее.

- Ты утверждаешь, что девушка из рода Цепеллин, что поселилась в вашем городе три года назад и открыла здесь швейную мастерскую, – ведьма. Ты готов публично обвинить ее в этом перед всем городом и Господом нашим?

- Да.

- У тебя есть доказательства? – голосом, полным призрения и недоверия к нему, спросил я.

- Д-да, – кивнув, ответил мне парень, – я видел ее ритуал на кладбище.

- Когда?

- Ночью. Несколько дней назад, во время полной луны.

Похоже на правду. Ведьме есть чем заняться в такую ночь на кладбище. Как, впрочем, и обычной волшебнице. Или же у нас завелся некромант. Тем не менее, меня интересует один очень каверзный вопрос:

- А что ты сам делал в ночь полной луны на кладбище?

Парень вначале посинел, а потом резко покраснел. Испарина покрыла его лоб, и капельки стали медленно собираться в одну большую каплю.

- Я…

Большая капля прокатилась по  носу и повисла на его кончике.

- Я возвращался с соседней деревни. Отец посылал меня с товаром туда.

Большая капля сорвалась и понеслась куда-то вниз. Что же, он выкрутился.

- И что делала ведьма? Ты ведь наблюдал за ней?

Парень кивнул.

- Рассказывай, – глядя из под шляпы, мягко приказал я.

- Она… Вначале она нарисовала три круга и исписала их языческими символами. П-потом встала в него и…

- Что «и»?

- И зарезала черного петуха.

Круг, в принципе, имеет логику для волшебницы. А вот жертва нет. Жертва нужна для ведьмы, что заключила контракт с демоном.

- После этого появился демон...

Парень говорил довольно быстро и постоянно сбивался. При этом его глаза бегали так, словно он на ходу дописывал историю той ночи. «Ведьма или волшебница?» – вот что больше всего интересовало меня. Если там была ведьма, то он полностью выдумал всю историю от начала и до конца. Если волшебница, то он просто приписал ей демона, который…

-…потом она сняла с себя одежду и легла под него….

Определенно эта девчонка просто отшила вруна. Да и не было там никакого демона: он бы сразу учуял человека и сожрал его. Да и ведьма бы в жизни не вышла из круга, который должен защитить ее от ёкая, способного в момент забыть все договоры и вырвать тебе сердце. Хотя нет, сердца предпочитают ёкаи, нагоняющие страх. Демоны обожают мозги.

- Это все? – поинтересовался я, когда парень стих.

Он закивал, стирая со лба пот свободной рукой. Я встал и вышел из помещения, выделенного нам для разговора. На улице меня уже ждал и бургомистр со свитой, и священник с массивным крестом в руках. Ну и группа поддержки в виде двух десятков мирян с вилами и сохами. Покосившись на центральную площадь, я краем глаза уже увидел сложенный для «ведьмы» костер.

Вся эта ватага смотрела на меня и боялась вздохнуть. Все ждали моего решения, от которого зависело, что именно полыхнет: доносчик, невинная милая девушка или же городишко. В любом случае с настоящей ведьмой ничего не случится. Или все же волшебницей?

Тот ритуал, что описал парень, – это было так похоже на оживление неодушевленного. А демон вполне мог быть куклой или чем-нибудь еще.

- Житель сего славного города по имени Альберт уличен во лжи мне. Несомненно, так действовать мог лишь тот, кто продал душу дьяволу. Данной мне Святым престолом властью, я обвиняю заблудшего агнца еретиком и передаю его в ваши руки, господин бургомистр. Инквизиция смиренно просит вершить правосудие без пролития крови. На этом моя работа в этом городе окончена.

Сказав это, я пошел сквозь молчаливую толпу в сторону стойла, где находился мой конь. Не успел я сделать и десяти шагов, как глава города воззвал к правосудию, и улица потонула в людском галдеже.

Шум, крики, вопли паренька, которому придется ответить за свою ложь, – все это ерунда по сравнению с ароматом идущим от узеньких боковых улиц. Все же я ненавижу западных варваров. Возможно, город стоит сжигания. Хотя можно обойтись и обычным мытьем, а не вонючими духами, которыми они пытаются перебить запах.

В городе точно нет никакой ведьмы, поскольку во всех своих бедах они были виноваты сами. Я не видел ничего такого, что могло бы намекать на ведьму. Крысы, чума, неурожаи – во всем они виноваты сами. Их богу даже не надо карать своих детей за грехи: эти придурки сами устроят себе ад.

До швейной мастерской оставалось шагов десять.

Скорее всего, в этом городе есть молодая волшебница, которая еще не до конца умеет скрывать свое присутствие. Для горожан ведьма и волшебница – одно и то же. А тот, кто передавал информацию, – он мог просто ошибиться. В конце концов, все они – ёкаи.

- Добрый день, фройляйн Цепеллин, – войдя в мастерскую, громко произнес я.

- Добрый день, господин, – передо мной предстала девушка лет двадцати, одетая в синее платье с белыми кружевами. Оно было чуть длиннее колен и не прикрывало весьма мощные кожаные сапоги. При этом на талии у нее красовался красный пояс.

«Весьма экстравагантно», – подумалось мне.

У нее были синие глаза и длинные рыжие волосы, подвязанные в две косы большими зелеными бантами. И синяя ленточка в волосах.

-У вас рыжие волосы, – с легким удивление произнес я.

Всегда думал, что рыжеволосых сразу же записывают в оборотни и… Бедные дети, словом.

-Вы весьма наблюдательны, – улыбнулась мне девушка. – Что привело вас в мою мастерскую, господин Инквизитор?

- Я хотел лишь спросить: вы ведьма или все же волшебница?

Сказав это, я потянулся к мечу одной рукой, а второй, что была всегда скрыта под плащом, взвел курок пистолета.

- Ведьма – это так низко, – ширя улыбку, произнесла она, – и так безвкусно. Лишь та, кто не может добиться всего своими руками, может согласиться на это. Удел слабачки. Инквизиция правильно делает, что уничтожает их.

- В таком случае…

Я не успел закончить, поскольку на меня полетел рыцарь, стоявший спокойно все это время в углу помещения. Его длинный двуручный меч собирался укоротить меня на голову.

***

- Знаешь, это опасно! – крикнул я, отражая атаки ее кукол.

Если с рыцарем я легко разделся, то вот десяток маленьких кукол, вооруженных чем попало, начиная от подсвечника и кончая тапочками, – это как с комарами бороться.

- Конечно!

Драться с этой ерундой – бессмысленно. Но достать саму кукловодку – задача не средней руки. Уклоняясь от тапка, я ударом меча разрубил куклу в воздухе и побежал на нее.

- Может, поговорим? – несясь на фройляйн Ленгли, наивно поинтересовался я.

- Нет, – ухмыльнулась рыжеволосая, поведя в воздухе рукой.

Перед ней взлетела книга в кожаном переплете с золотым теснением. Она раскрылась, и страницы стали быстро-быстро перелистываться. Мне это сразу не понравилось. Когда нужная страница открылась, меня моментально ударило такой силой, что оторвало от земли и понесло в другой конец мастерской. Лишь удар об стену прекратил мой полет.

- Аучь! – на выдохе вскрикнул я, сползая со стены.

Хорошо, что в окошко не вылетел, а то бы пришлось многое объяснять местным.

- Из-за тебя мне теперь придется съезжать. А ведь мне здесь так хорошо жилось, – пожаловалась девушка. – Убейте его!

Куклы взмыли в воздух и понеслись на меня. К моему глубочайшему сожалению меч валялся где-то в стороне. Кувырком я откатился от места, куда устремились куклы, после чего вскочил на ноги. При этом я потерял свою шляпу.

- Вы еще после такого удара стоять можете? – с удивлением воскликнула девушка. – И, кажется, вы далеко не из этих мест.

- Верно! – кивнул я, срывая платок  с лица. – Икари Синдзи – охотник на ведьм с востока.

- Но у вас совершенно нет акцента, – почесав нос, добавила она.

- Немного волшебства от моих друзей, – пожимая плечами, ответил я на ее замечание.

- Ясно. Так откуда вы? Китай, Индия или Япония?

- Япония.

- Далеко же вас занесло, охотник-сан, – поднимая легким движением руки в воздух кукол, сказала мисс Цепеллин. – Якитори в вашей стране – просто объедение.

- Скажем так, я могу угостить вас якитори прямо сегодня.

- Знаете, Сорью Аску не очень-то рады видеть в Японии.

- Это решаемая проблема, – заверил ее я.

- Она решится вместе с вами, – с этими словами ее улыбка стала еще шире.

Она выиграла себе много времени это милой беседой, но все же первый ход сделал я. Остро отточенный нож устремился к ней. Глупо было надеяться, что он достигнет цели, но эта гордячка ведь точно не сдвинется. Волшебницы вообще ленивы и не любят уклоняться. Поэтому она просто выставила руку вперед. Правда при этом она на мгновение потеряла контроль над куклами, которые могли бы доставить мне много неприятностей.

Нож ударился о появившейся перед ней барьер и упал на пол. Этого времени было более чем достаточно, чтобы выхватить пистолет и нажать на спусковой крючок.

«Не убить бы», – думал я, стреляя, почти не целясь.

Боек выбил искру, что подожгла порох. Бум! Дым, едкий запах адского порошка и пронзительный девичий крик. Все это смешалось в гремучую смесь, сквозь которую еще предстояло пробиться. Надеюсь, она не сильно пострадала.

Я побежал к лежащей на полу волшебнице. Она назвала себя Аской и сказала, что ей не слишком рады в Японии. Похоже, не одна Рей умеет переносить нашу компанию на такие расстояния. Впрочем, у этой Сорью далеко не японское личико, хотя она все равно симпатичная.

Аску всю колотило. Пуля из лунного серебра вошла в плечо, и теперь платье было безнадежно испорчено кроваво-красным пятном. Это было небольшой проблемой, если бы не материал пули.

- Держись, – прошептал я, поднимая ее на руки.

Девушка оказалась весьма легкой. Прямо как Рей. Пожалуй, им обоим веса давали лишь их одежды с кучей слоев ткани.

- Т… ты… – пыталась выговорить она.

Шок от Лунного серебра у ёкаев куда больше, чем от Лонгиниума. Оно выкачивает из них силу и направляет ее против них. Чем сильнее нечисть, тем опаснее для нее даже малейшее соприкосновение с ним.

- Спокойно, спокойно, – стараясь не волноваться сам, сказал я и положил ее на стол, – сейчас я вытащу пулю, и тебе станет легче.

Аска… Да, пожалуй, буду пока называть ее так. Она вся побледнела. Синеватые губы жадно ловили воздух, а глаза бессильно смотрели на меня.

- Спокойно, – сделав глубокий вдох, произнес я еще раз.

Разорвать платье. Осмотреть рану. Понять, что придется ковырять в ней голыми руками. Собраться.

Вытащив из бокового кармана кожаный мешочек, я высыпал на неровную рану, из которой выходила кровь, немного сероватого порошка. Потом я достал из другого кармана фляжку и открыл ее.

Приподняв девушке голову, я поднес флягу к ее рту.

- Пей, – приказал я.

Она лишь только стиснула зубы, хотя секунду назад глотала воздух, как оказавшаяся на суше рыба. Проклятая упрямка. Мне не оставалось ничего, кроме как зажать ей нос и подождать пока она не откроет рот, чтобы вдохнуть. В этот момент я и напоил ее непонятно чем. Рей каждый раз готовила эту бодягу, правда она еще ни разу не пригодилась.

Аске эта ерунда встала поперек горла и девушка закашлялась.

- Спокойно, это вроде как болеутоляющее и восстанавливающее силы пойло одновременно, – похлопав по ее по спине, пояснил я, после чего уложил ее обратно на стол.

- С..ск… ско…

- Скотина? – переспросил я.

Она кивнула.

- Хорошо. А теперь… А теперь закрой глаза, сожми зубы и терпи.

***

Обессиленный, я сидел у стола и смотрел на окровавленную пулю. Лунное серебро, побывав в теле волшебницы, теперь сияло таким приятным алым светом. Прямо как глаза Аянами.

- Ты скотина, – слабым голосом пробормотала Аска.

Теперь ее жизни ничего не угрожало. Полчаса – час, и она уже будет прыгать, как молодая козочка, благо ее многочисленных ленточек в волосах хватило для перевязки.

- Да.

- Ты унизил меня.

- Извини.

- И еще и извиняешься. Прояви хоть каплю уважения ко мне.

В ее голосе не было злобы. Скорее, просто усталость и желание отыграться за поражение. Хотя бы морально.

- Слушай. Я заберу тебя с собой…

- Я тебе глотку перегрызу, – резко среагировала она на мое, в принципе, невинное заявление.

- У нас большая библиотека, полная уникальных магических книг.

- Ты меня еще подкупить хочешь?

- Слушай, там настолько редкие фолианты встречаются!.. Что за них можно душу дьяволу продать.

- Ты все же хочешь меня купить, – устало вздохнула Аска. – Я готова посмотреть на твою коллекцию.

«Формулировка конечно убийственная, но, по крайне мере, мы достигли компромисса», – подумал я, вставая на ноги. Осталось только надеть на нее амулет, что дала мне Аянами, разбить кристалл и улететь домой. К теплому камину. Кажется, я его начинаю любить.

- Ну и как мы покинем город? – поинтересовалась девушка.

- Элементарно, – легким движением руки я извлек на свет божий подарок Аянами и протянул его Аске. – Надеваем на тебя, ломаем кристалл, оказываемся дома.

- Ах, «медальон возвращения», – фыркнула рыжеволосая. – Дешевые же у тебя фокусы, охотник-тян.

- Это уже грубо, – вешая на шею медальон, пробурчал я.

- Стой. Прежде чем мы отправимся к тебе, принеси сюда вон ту книгу, – Аска указала мне на лежащий там, где ее подстрелили, фолиант. – Она очень ценна для меня.

Это напомнило мне о том, что я должен Аянами целую книгу. Причем редкую. Подобрав книгу Аски, я вернулся к ней и отдал сокровище.

- Теперь можем лететь, – прижав книгу к груди, тихо сказала она и закрыла глаза.

- Как скажешь, – улыбнулся я, выдавив кристалл из медальона.

Тонкие нити света стали окутывать девушку. Дабы не остаться в этом захолустье, я взял ее на руки. Нити стали оплетать и меня, полностью поглощая светом. Он был настолько ярким, что я закрыл глаза, но он просачивался даже сквозь веки. Не знаю, сколько это продолжалось, только внезапно он пропал.

- С возвращением, господин! Рада, что с вами все в порядке.

Я открыл глаза и увидел перед собой Хикари, которая поклонилась мне, после чего пошла дальше по свои делам.

- И я рад, – произнес я механически.

Посмотрев на лицо Аски, я понял, что она спала. Медальон использовал ее силы для телепортации, а их у нее было не так уж много. Устала, бедняжка.

- Синдзи, тебя отправили за ведьмой, а не волшебницей.

Отец был явно слегка недоволен. Хотя я и не понимал пока, что к чему.

- Откуда ему было знать, что та покинет город незадолго до его прихода.

Кажется, Фуюцки-сенсей был на моей стороне.

- Уже ничего нельзя исправить, – флегматично сказал отец. – Фуюцки, займись ею.

- Эм… – звук полный непонимания сорвался с моих губ.

Старик встал со своего места и подошел ко мне. Я смотрел на него, он на меня. Ничего такого, что бы угрожало Аске, в лице Козо-сана не было. Сдается мне, я совсем не понимаю отца, в отличие от Фуюцки-сенсея.

- Давай ее мне, – улыбнувшись, сказал старик и протянул руки, – ей надо отдохнуть в мягкой постели. Да и тебе тоже.

- Спасибо.

***

В камине весело потрескивали дрова, согревая все вокруг себя. Это тепло так приятно расслабляло, что хотелось спать. Я нежился в мягком кресле, попивал холодное саке, и дымил отцовской трубкой, забитой отличным табаком. Фуюцки-сенсей был абсолютно прав: мне нужен отдых. Все эти перевоплощения, игры и бои без правил «человек против ёкая», они утомляют под вечер.

- Синдзи.

- Да, отец.

- Верни мне мою трубку.

Я покосился на него и кивнул:

- Держи.

И вновь в комнате повисла тишина.

- Я опоздал на ужин?

- Да.

Еще глоток. Еще бы трубкой подымить. Глаза так и слипались. С отцом иногда бывает приятно просто посидеть. Раньше он не был таким замкнутым и сосредоточенным, но… Это было раньше. Когда-то давно, когда я еще сидел на коленках у Аянами и пытался понять, чем волшебница отличается от ведьмы.

 -Так я сделал все неправильно?

Почему-то мне стал очень интересен этот вопрос. Спустя двухчасового сидения у камина он казался очень уместным.

- Не совсем.

- Так что за ведьма?

- Не знаю. Но целью была именно она, а не волшебница.

- Похоже, об этой волшебнице в городе действительно никто не знал, – мысль крутившаяся в голове с самого обеда, обрела словесное выражение.

- Возможно.

Отец поднес трубку ко рту и в воздух пошли несколько колечек дыма. Идиллия продолжалась.

***

- Эй, Икари, – голос Каору разбудил меня.

Я открыл один глаз: дрова в камине почти сгорели. Лишь несколько крупных угольков все еще теплились. Я открыл второй глаз и покосился на соседнее кресло. В нем сидел наш вампир.

- Не спится? – зевая, спросил я.

- Сегодня такая унылая ночь, – пожаловался  он мне. – Сплошные тучи на небе – не видно ни луны, ни звезд. Абсолютно не хочется гулять.

- Мои соболезнования, – пробурчал я, кутаясь в плащ.

Вампир уставился на меня своими красными глазами, но молчал. Кто знает, что у него на уме.

- Чего тебе?

- Новая девочка. Она вкусная?

- Не знаю. Не пробовал, –  мотнул я головой.

Это все напоминало какой-то бредовый сон.

- Ну, так попробуй. Твоя правая рука может многое нам о ней рассказать, – Каору хитро улыбался и, не моргая, пялился на меня.

Бред все усиливался. Тем не менее, я поднял правую руку и посмотрел на нее. Она была испачкана кровью, ведь ею я вытаскивал пулю из плеча Аски.

- Видишь? Чувствуешь этот непревзойденный аромат?

Понятно, запах привел проклятого упыря сюда. Сведет ли он его с ума? Или же Каору может контролировать себя? Я поднес руку к носу и попытался почувствовать этот «непревзойденный аромат». Пахло в основном порохом, который щедро усыпал мою руку в момент выстрела. Еще пахло тем лекарством, коим я засыпал рану.

- По лицу вижу, что не чувствуешь, – слегка разочарованно сказал вампир. – Люди неспособны оценить все великолепие вкуса и силы.

- Силы?

- Кровь – источник истинной силы. Лишь высшие ёкаи могут оценить вкус и использовать потенциал, заложенный в ней. Чистая и совершенная энергия.

- Знаешь, на ночь глядя, – это самая интересная беседа, – скуксившись, ответил я, после чего зарылся еще глубже в плащ.

 - Скажу одно: эта волшебница – она великолепна. Капля ее крови будет дорого стоить.

- Угу, – засыпая, пробурчал я. – Она за одну каплю всю твою выпустит.

 

Я стоял на крепостной стене и смотрел куда-то вдаль. Где-то там за горами находилось море, из-за которого вставало солнце. На берегу моря сейчас, наверное, было чертовски красиво. Но даже тут я мог сполна насладиться великолепием горных вершин, освещенных восходящим солнцем.

«Еще немного и солнце разбудит луга», – подумалось мне, после чего я обернулся.

- Не спится, Икари Синдзи-кун? – сказала Мисато, стоявшая под еще не распустившейся вишней.

Позади нее высилась скала, в которой и располагалась наша твердыня. Хотя крыльцо и сами укрепления были выполнены по нашим обычаям, но внутри отец обставил все так, словно мы жили там, куда уходит солнце.

Капитан Кацураги улыбалась. И я знал, чего она хочет.

- Немного, – ответил я.

- В таком случае, тебе точно не отвертеться от меня сейчас.

Улыбка стала еще шире.

- Да я и не против, – улыбнулся я в ответ и вытащил свой меч.

- Наконец-то, а то я уже соскучилась по настоящей драке.

Второй меч покинул ножны, и его остро оточенное лезвие блеснуло в первых лучах солнца, поднимающегося прямо за мной. У меня было большое преимущество – солнце светило мне в спину и слепило Мисато, но это преимущество я мог быстро потерять.

Она не торопилась. Щурясь и аккуратно делая шаг за шагом, она готовилась поменяться со мной местами. Я тоже не торопился. Спешить мне было некуда. Мы выжидали. И я довыжидался. Солнечный зайчик от меча Мисато ударил по моим глазами.

Дальше все пошло весьма быстро. Я ставил блок, пятясь назад, она била. Блок, шаг назад, удар. Блок, шаг назад, удар. Блок, Мисато прошла бочком, ее меч соскользнул вдоль моего острия и вот солнце уже ее союзник и мой враг, а я пробегаю чуть вперед и оборачиваюсь.

Ни чего не видно. Темное пятно силуэта да звук шагов. Делаю кувырок и, прокатившись немного по вымощенному камнем плацу, оказываюсь боком к солнцу.

- Теперь условия равные, – усмехнулась Мисато, выставляя меч для атаки.

- Да какие равные? – ухмыльнулся я, нащупав свободной рукой пистолет.

Мисато пошла в атаку. Быструю и наглую атаку. Мечи ударились друг об друга.  Острые кромки лезвий получали все новые и новые зазубрины, а наш кузнец – работу на сегодня. Хорошо, что это были нормальные мечи с континента, а не та ерунда, которую делают местные умельцы, не имеющие нормального железа под рукой.

Сильные удары заставляли меня отступать. Мисато полностью владела ситуацией, а мне нужен был всего лишь один момент. И когда он настал, я воспользовался им полностью. Удар – и я отвожу ее оружие в сторону, приставляя пистолет к желудку.

- Я победил.

- Не думаю, – улыбнулась Мисато, и в этот момент что-то острое кольнуло меня в шею.

- Ай! – воскликнул я, покосившись направо.

Свободная рука Кацураги сжимала в руках стрелу, которая и доставила мне несколько неприятных секунд.

- Не стоит недооценивать лук и стрелы.

- Жаль, но стрелы в карман не спрячешь, – посетовал я.

- У всех свои недостатки. Но не надо ради одного полностью забрасывать другое.

- Но и на все распыляться сил не хватит.

Наши лица украсили добродушные улыбки, и мы опустили оружие. Я спрятал пистолет, Мисато отбросила стрелу и потрепала меня по голове.

- Знаешь, ты слишком много общаешься с Аянами. Она тебя переучила.

***

После ранней утренней тренировки у меня не оставалось иного выбора, кроме как посетить Тодзи. Пара-тройка зазубрин смотрелись не очень то эстетично. На пути в кузницу я умудрился встретить Каору, который бесцельно гулял везде, где ему только заблагорассудится.

- Угостишь? – неожиданно для меня произнес Нагиса, когда мы поравнялись с ним.

- Что? – я повернул голову и недоуменно посмотрел на него.

- Пахнешь ты не так приятно, как та волшебница, но я бы не отказался от легко перекуса перед сном, – сказав это, упырь широко улыбнулся и облизал губы.

Одна рука тут же потянулась к пистолету, а вторая ухватила рукоять меча. Но тут меня осенило, и я вместо пистолета дотронулся до своей шеи. Липкая запекшаяся кровь и небольшая царапина в качестве напоминания урока капитана Кацураги – я мог бы сразу догадаться, что привело ко мне кровососа.

- Пить меня с горла – дурной тон, – пробурчал я, после чего пошел дальше.

***

- А где Содзухара? – спросил я его подмастерья.

Айдо, в свою очередь, почти ни как не отреагировал, а лишь поднял руку и поманил меня к себе. Мне не особо хотелось находиться в жаркой душной кузне, но любопытство взяло верх. Подойдя к нему, я увидел в раскаленном горне кусок металла, который, несмотря на ужасный жар, выглядел так, будто находился в улице в летний погожий денек.

- В чем дело? – стерев пот со лба, спросил я Кенсуке.

- Я уже второй час нагреваю его, а он даже не покраснел.

- И?

- Я думаю, что нашел новый металл, – со священным трепетом ответил на мой вопрос рыжий подмастерье.

- Ну-ну. Где Содзухара-то?

- Я не знаю, – мотнул головой парень.

- Ладно, тогда я оставлю меч, пусть заточит как следует, – похлопав по плечу Айдо, я пошел обратно к выходу.

Мне чертовски не нравилось в кузнице. Здесь просто нечем было дышать, а жар стоял такой, что потом одежду можно выжимать. Я никак не мог понять, как эта парочка Тодзи и Айдо может целые дни проводить здесь. Особенно Айдо, помешанный на своих экспериментах со сплавами металлов. Все хочет получить идеальный меч своей мечты. Мало ему Лонгиниума.

Уже у выхода я встретил Тодзи.

- Господин Икари, – поприветствовал меня кузнец.

- Брось, Тодзи, мы не на людях, – хмыкнул я, слегка смутившись от чертового официоза. – Давно ли мы вместе играли?

- Тоже верно, Синдзи, – он хрипловато рассмеялся. – Так что ты здесь забыл? Уж не на этого экспериментатора пришел посмотреть?

Я посмотрел в сторону Кенсуке, после чего мы уже смеялись вместе.

- Ох, нет, – махнул рукой я. – Мы тут с Мисато-сан тренировку устроили. В общем, ты знаешь, что с мечом делать надо.

- Можешь на меня положиться, – ударил себя в грудь кузнец.

- Отлично, спасибо. Я после обеда зайду.

- Да хоть после завтрака. Я мигом управлюсь, – Тодзи любил похвалить себя, но имел на это полное право. – Ах да, тебя Хикари ищет.

- Хикари? Зачем я ей? – слегка нахмурившись, поинтересовался я.

- Уж не знаю, – пожал плечами Содзухара, – но, по-моему, это как-то связано с твоим новым трофеем.

«Аска», – моментально вспыхнуло у меня в голове и, махнув рукой Тодзи, я побежал наверх.

***

От кузницы, расположенной на первом этаже, я пробежал через главный зал и, махнув Майе, раскладывающей хлеб по столам, взбежал на лестницу, ведущую на второй этаж. Там находилось всего несколько жилых комнат да небольшая обсерватория. Эти помещения по большей части пустовали: Аянами предпочитала комнате наверху свою обитель в библиотеке, прислуга гнездилась в правом крыле, рядом с кухней, а капитан Кацураги делила быт со своими солдатами в левом крыле.

- Хикари! – воскликнул я, увидев в коридоре  конопатую девчушку.

- Господин Икари, занимайтесь своей гостьей сами, – указав на дверь позади себя, она задрала нос кверху и пошла прочь.

- Эм…

Я ничего не понял. Проводив меж тем высокомерную служанку взглядом, я подошел к двери и не придумал ничего лучше, чем просто зайти.

- Извращенец!!!

Звонкий голосок достиг моих ушей прежде, чем я успел увидеть обнаженное тело фройляйн Цепеллин. Стройные ножки, подтянутая попка, отменная талия, подушка, влетевшая прямо мне в лицо. А ведь я мог еще увидеть не менее прекрасные груди.

Теперь я ничего не видел. Зато слышал отборную ругань. Аска определенно знала много языков.

- Прикройся, пожалуйста.

- Да ты! Ты! Ты!..

Кажется, ее распирало от негодования.

- Можно смотреть? – поинтересовался я некоторое время спустя.

- Извращенец, – прошипела девушка. – Небось, понравилось.

- Если честно, то да.

- Да ты… – она опять взорвалась, а я узнал очень много интересных слов.

- Так можно убрать подушку?

- Убирай, – пренебрежительно бросила она.

Теперь я видел Аску под одеялом в просторной двуспальной кровати, которая стояла посреди комнаты. Как и любая другая, эта была отделана в европейском стиле, который отец очень любил. Резная мебель из дерева, большое зеркало на комоде, мягкие перины и подушки, надутая рыжеволосая девушка на кровати, которая смотрит на меня своими голубыми глазами.

- Так что случилось-то? – почесав висок, поинтересовался я.

- Что случилось?! Где моя одежда? И кто меня раздел? Что вы тут себе позволяете?

Слишком много вопросов. Но вот кто ее раздел, мне даже самому хочется узнать. Уж не Фуюцки-сенсей ли? Это было бы забавно.

- Кхм… Постой-постой, давай по порядку. Что случилось с Хикари?

- Хикари? Эта грубиянка, что принесла мне те тряпки?

Аска указала на комод, на котором лежало вполне себе ничего желтое платье.

- Нормальная одежда, – пожал плечами я.

- Это НЕ нормальная одежда! Как в ней вообще можно использовать магию? Полная безвкусица и отсутствие всякой гармонии!

Меньше всего мне хотелось услышать еще одну теорию о балансе сил, энергии и правильной магии в зависимости от чего-нибудь. 

- И что ты от меня хочешь?

- Верни мне мою одежду, – безапелляционно заявила она.

Я даже не знаю, где ее одежка.

- Не могу. После вчерашнего твое платье выглядело не лучшим образом. Я уверен, что его просто-напросто выбросили.

- Ах вы… – она хотела вновь взорваться, но призадумалась. Короткая пауза не продержалась слишком долго, и я даже не успел заскучать. – Принеси мне нитки, иголки и побольше ткани. Я сама сделаю себе платье.

«Еще не легче», – тяжело вздохнув, подумал я. Это опять надо идти к  Хикари.

- Да, и принеси мне поесть!

- Разве волшебницы едят?

- Они не нуждаются в еде. Но еда нужна не только для удовлетворения твоих потребностей. Она еще и приносит удовольствие. Ты-то должен об этом знать.

«Интересно, почему это я должен об этом знать?», –  новый виток напряженности создавать не хотелось, поэтому я просто покинул комнату и пошел искать Хикари.

***

- Нет, нет и еще раз нет,  – Хикари не Майя, она и отказать может.

На мою просьбу принести Аске швейных принадлежностей и завтрак, Хораки ответила решительным «нет», после чего продолжила разливать кашу по тарелкам.

- Так что между вами произошло-то?

- Она выгнала меня, – коротко и ясно ответила девушка.

Служанка явно чего-то недоговаривала.

- И все?

- И все, – неохотно пробурчала девушка.

- Хикари, послушай. Я вчера разрядил в Аску пулю из Лунного Серебра, и она едва не погибла. Потом я силой притащил ее сюда, она лишилась своего платья, с которым у нее многое связано, и я уже не говорю про то, что она явно в смятении. Так что, я не знаю, что между вами произошло, но ты должна хотя бы выполнять свою работу. Большего я не прошу.

Она остановилась и посмотрела на меня.

- Ну… Хорошо, – кивнув, сказала она. – А вы пока поешьте. Редко вам в последнее время удается  дома поесть.

- Да уж, – смущенно улыбнувшись, ответил я, – спасибо, Хикари.

***

Не знаю, что там произошло, но через два часа девушки появились вместе. И при этом они улыбались. К тому времени я уже успел поесть, забрал меч у Тодзи и сидел себе спокойно да чистил ствол пистолета. После выстрела он был весь черный от пороха.

Но у фройляйн Цепеллин определенно талант. Она сделала себе полностью новое платье, которое ничем не отличалось от того, что было на ней вчера. Теперь я знаю, кого в случае чего попросить заштопать шляпу.

К ним подошел Фуюцки-сенсей. Они о чем-то заговорили. Сейчас он наверняка поведет ее к отцу, а потом…

- Интересно, что Икари-сан ей скажет? – вкрадчивый голос  Каору раздался совсем рядом.

- А что он сказал тебе? – не шелохнувшись, спросил я.

- Это будет мой маленький секрет.

- Какая ты у нас загадочная личность, кровохлебка.

- Не злись, – хмыкнул упырь, садясь рядом со мной, – знание старит человека. А ты и так проживешь не слишком долго, имея тесные связи с  ёкаями.

- На берегу Санзу для меня всегда лодка припасена. Так что меньше всего я хочу задумываться о будущем, – пожал плечами я. – И вообще, время без пары часов полдень. Что тебе не спится? Иди и полежи в гробу.

- Знаешь, это не слишком весело, – пожаловался вампир.

- Мне все равно, – его все время довольная мордашка уже порядком раздражала меня.

Нагиса был чересчур разговорчивым. Я бы даже сказал надоедливым типом. Я привык к тишине и покою, а не к задушевным беседам за чашкой чая. Чай лучше пить в библиотеке, почитывая одну и бесчисленного множества  книг Аянами.

- А вот и она идет сюда, – Каору указал пальцем на Аску, которая бодро вышагивала по направлению к нам. Похоже, с отцом она неплохо поболтала, ибо выглядела весьма и весьма довольной.

- Познакомишь нас? – поинтересовался вампир.

- Придется, – со вздохом пробормотал я.

- Синдзи, – подойдя к столу, она уперла руки в боки и с довольной улыбкой посмотрела на меня, – можешь радоваться. Я согласилась остаться.

- Я рад.

- А по лицу не скажешь, – съязвил Каору.

- А это что за птица? – покосившись на Нагису, пренебрежительно фыркнула Аска.

- Каору Нагиса, – встав из-за стола и отвесив вежливый поклон, представился кровосос.

- А еще он вампир, – добавил я.

- Вампир? Надеюсь, на ночь его запирают в подвале и он не бродит по коридорам? – нахмурилась рыжеволосая волшебница.

Я покачал головой.

- Тогда запомни, – она ткнула пальцем в Каору, – если заберешься в мою комнату или попробуешь сделать что-нибудь странное – я сдерживаться не буду. Можешь не сомневаться.

- Разумеется, юная леди, – Нагиса улыбнулся, показав свой белый клык.

- Не такая уж и юная, – не сдержался и добавил я.

- Ах ты!!!

Аска моментально вскипела, и мне досталась увесистая пощечина. Ее звук смачно прокатился по полупустому залу.

- Знаешь, это весьма больно, – потирая ушибленную щеку, произнес я.

- Ты заслужил, – вернув руки к бокам, строго сказал Аска.

- Ты никогда не будешь иметь успеха у девушек, – хмыкнул Каору. – Ах да, я могу узнать имя юной леди?

- Аска Ленгли, – поправив свои рыжие волосы, произнесла она.

- Ты же вроде носила фамилию Сорью? – новая фамилия рыжей меня сильно удивила.

- На новом месте я всегда беру новую фамилию.

- Не слишком ли необычная фамилия для Японии?

- Мне больше не надо скрываться, – просияла девушка, – так что могу себе позволить себе что-нибудь оригинальное. И вообще, веди меня в библиотеку.

- Что?

- Что слышал. Кто-то говорил мне, что тут куча редких книг.

***

- Ну, в принципе, вот, – представил Аске я нашу библиотеку.

Хотя судя по выражению лица Сорью – ей представление не требовалось. Она с плохо скрываемым восторгом смотрела на стеллажи с книгами. Теперь я мог вздохнуть спокойно – с ней точно проблем не будет. А если она еще такая же книголюбка, как и Рей, то видеть я буду ее очень редко.

- Неплохо, неплохо, – Аска улыбнулась и стала спускаться вниз по лестнице.

- Икари-кун, кто это? – из глубины библиотеки показалась Аянами в сопровождении Рицко, держащей в руках стопку книг. Они подошли к столу, что стоял напротив лестницы, и уставились на нашу новенькую.

- Ха, а ты кто такая? – быстрее, чем я сообразил, задала свой вопрос фройлян Цепеллин.

- Аянами, это Сорь… Аска Ленгли, волшебница. Аска, это Аянами Рей. Тоже волшебница. И Рицко Акаги, просто ведьма. Не обращай на нее внимания, она тут книгами заведует да чай готовит.

- Волшебница? – оживилась рыжая. – И какая ты у нас волшебница?

Рей посмотрела немного на возбужденную девушку, после чего шепнула чего-то на ухо Акаги. Та кивнула и, положив стопку книг на стол, пошла туда, откуда она постоянно приносит чай. Аянами же поправила свои белые одежды и села на стул.

- Эй,  не смей вести себя так надменно, – Ленгли подошла к столу и ударила по нему ладонью. – Думаешь ты лучше меня?

- Пока не знаю, – флегматично ответила синевласка. – Ты ведь была человеком?

- Да. И что с того?

- Ты перешла порог?

- Конечно же, я перешла порог. Что за глупые вопросы? – разозлилась Ленгли. – Может, ты еще считаешь, что волшебницы от рождения лучше тех, кто был когда-то человеком?

- Не лучше, – покачала головой волшебница.

- А тогда что?

Повисла напряженная пауза. Рей молчала, Аска закипала. Тонны пыли в библиотеке начинали искриться и готовы были вспыхнуть в любую минуту. Аянами, конечно, уделает Сорью. Хотя бы потому, что у нее за спиной ценнейшая библиотека, за которую она любому оторвет голову.

Глухой звук опущенной на стол чашки разрядил обстановку. Акаги поставила одну для Аски, потом обошла стол и поставила вторую для Рей. Два постоянных обитателя библиотеки кивнули друг другу, после чего золотоволосая ведьма пошла по своим делам.

- Присаживайся, – взяв в руки чашку, произнесла синевласка.

- Так-то лучше, – хмыкнула рыжая, плюхнувшись на мягкое обитое шелком кресло.

Гостья взяла в руки фарфоровую чашку и с неким подозрением сделала небольшой глоток.

- Те, кто был человеком, – они просто слабее, – неожиданно выдала Рей.

Аска моментально поперхнулась и закашляла. Каору же, что стоял подле меня, рассмеялся. В зависимости  от того, что взбредет Сорью, есть два варианта: бежать или бежать быстро. 

- Каору, пойдем отсюда, – хлопнув кровососа по спине, сказал я.

Уже на выходе из библиотеки до нас донеслись громогласные  речи Аски. Вникать в их суть мне абсолютно не хотелось. Как ни хотелось попасть на бой двух волшебниц, у одной из которых странное чувство юмора, а вторая склонна взрываться по пустякам.

Не успел я сделать и пяти шагов от двери, как Каору остановился и ткнул меня в лоб пальцем.

- Знаешь, мне кажется, ты лишил нас самого интересного.

- Пусть так, но мне это уже давно не интересно, – пробурчал я, отмахиваясь от его руки, как от надоедливой мухи.

- Так в чем соль?

- Соль в том, что волшебницы разные бывают.

- Расскажешь?

 «Даже если не расскажу сейчас, ты же от меня не отстанешь, пока не получишь ответ», – подумал я.

- Хорошо. Только не здесь.

***

Не часто я бывал в своей комнате. Просто сюда ведь надо было идти, да и в кровать не ляжешь в одежде. Другое дело – кресло в главном зале или стол в библиотеке. Удобно и без лишних телодвижений. Хотя иногда и на меня накатывало, и я предавался блаженству в мягкой двуспальной кровати на пуховых перинах. Отец не жалел на это денег. Комната моя была копией комнаты Аски, разве что вместо комода у меня стоял стол. Ну и как все комнаты, что были сделаны в глубине твердыни, она освещалась магическими фонариками, что сделала когда-то Аянами. Они были удобны тем, что тонко улавливали настроение хозяина комнаты и подстраивали свет под него.

Сейчас мы с Каору сидели за столом, и я, набивая трубку табаком, неспешно рассказывал ему о волшебницах:

- Человек легко может стать ёкаем. Есть простые способы – типа твоего…

Вампир загадочно улыбнулся и кивнул.

- … а есть посложнее. Если долго учиться магии, водить дружбу со старыми фолиантами, то в один прекрасный день можно понять, что ты не нуждаешься в еде и воде, можешь сутками не спать и при этом не устаешь. В этот момент ты перестаешь быть человеком и становишься волшебником.

- Это путь Аски?

- В точку, – кивнул я, поджигая табачок. – Теперь Аска будет жить очень долго и состарится только лет через пятьсот-шестьсот.

- Не так уж и много, – фыркнул вампир, который вполне мог прожить вечность.

Хотя, если подумать, он и так мертвый. Так что мог просуществовать он, конечно, вечность, но вот только пару дней назад он мог бы уже превратиться в пепел, если бы не странные идеи моего отца.

-Может, и не много, но это в добрый десяток раз больше того, что отведено мне.

Я сделал первую затяжку, и мягкий сладковатый дым заполнил мои легкие. А ведь когда-то от этого меня тошнило. Теперь – успокаивает. Выдохнув колечко дымка, я продолжил свой рассказ:

- Аянами – она родилась волшебницей. Не знаю подробностей, но она всегда была ёкаем, так что как только она стала осознавать себя волшебницей, то тут же приступила к тренировкам. У таких волшебниц есть маленькая особенность: пока они не найдут себя в мире магии, они не перестают расти. Поэтому-то и можно встретить дряхлых, как старый пень, магов или пересохших старух-волшебниц.

- Поиски могут продолжаться так долго? – слегка удивился вампир.

- Очень долго. Такие ёкаи в принципе бессмертны, разве что их убьет кто-то. Но пока они не найдут свой путь, ту нить магии, что свяжет их с миром, – они стареют почти как люди. Так что если тянуть слишком долго, то можно рассыпаться без магической подпитки.

- Какая большая разница, – задумчиво произнес вампир.

- Не слишком большая, но из-за этого волшебницы и колдуны подчас устраивают бои между собой. Даже не знаю чего в этом больше – гордости или глупости.

- Слишком громкие слова для простого человека, – хмыкнул упырь.

- Простого человека, который победил и вампира, и волшебницу, – поправил его я.

- Хорошо-хорошо, на язык ты так же остр, как и на бой, – улыбнулся Каору, – но сам то как думаешь – кто сильнее?

-Ну… – я сделал еще одну затяжку и закрыл глаза, – если ты  был человеком, то ты понимаешь, что можешь умереть. Поэтому стремишься поглотить больше знаний, выучить самые мощные заклинания… Ты стремишься развиваться и можешь добиться небывалых высот. А если у тебя впереди бесконечность, то и спешить некуда. Сейчас, может, Аянами и сильнее Аски, но через пару лет Сорью запросто уделает ее. Но вот через лет пятьсот ее не будет, а Аянами продолжит свои исследования и достигнет таких высот, что Аска в лучшие свои годы будет выглядеть простой недоучкой.

- А ты довольно умен.

- Да нет, – махнул я рукой, – так мне объясняла Аянами. Я лишь пересказал.

Каору засмеялся, а я отложил трубку и встал с кресла. Мягкое, удобное, оно не шло мне на пользу. Я едва не заснул. Даже волшебные фонари в комнате светили еле-еле. Если бы не урчание живота, требующего обед, я бы наверняка заснул и остался беззащитным один на один с кровососом.

- Пошли уже. Время обеда.

- А про ведьм когда расскажешь? – в лоб спросил упырь.

«Наглец», – нахмурившись, подумал я.

- Когда окажешься полезным.

***

Вечером я все же зашел в библиотеку. К моему удивлению, она была полностью целой. Вот только на столе количество стопок книг увеличилось вдвое. Если не втрое. Я спустил вниз и обошел эту гору «знания», ожидая увидеть все что угодно, кроме спокойно попивающей  свой  чай  Аянами и спящей на столе  Аски.

- Что произошло? – шепотом спросил я.

- Мы немного поспорили, но пришли к консенсусу, – на лице синевласки появилась крохотная улыбка.

- Обошлось без жертв? – в шутку спросил я.

- Не совсем, – приложив палец к губам, ответила Рей.

- Ну и…

- Ей понравилось.

Не знаю о чем она, но знать не хочу.

- Кстати, откуда столько книг? – я с опаской покосился на фолианты, готовые завалить нас.

- Это все она, – кивнув на Сорью, ответила Аянами, – Акаги устала приносить новые.

- Она правда это все прочитала? – я удивленно захлопал глазами.

- Конечно, нет, – покачала головой хозяйка библиотеки, – им все время некогда изучать магию. Бестолковые поиски.

Ну конечно, как я сразу не догадался, что Аска просто рылась в книгах в поисках чего-нибудь такого, что разом сделает ее сильнее. Это так отличалось от методичного изучения всего и вся Рей.

- Ну и что с ней делать? – посмотрев на спящее тело, спросил я.

Рей лишь пожала плечами. Ну а я не придумал ничего лучше, чем взять ее второй раз за два дня на руки и понести в ее комнату. Спать надо в нормальной кровати, чтобы расти лучше. А то будет такой же маленькой и легкой, как Аянами.

Сумерки мягко опустились на горы и окутали их в свои нежные объятия. Среди кучевых облаков стали зажигаться звезды, а тощая луна играла в прятки со своими соседями. Весна заканчивалась, лето вот-вот должно было вступить в свои права, но легкая ночная прохлада еще давала о себе знать.

-Ты все понял, Синдзи? – еще раз спросил меня Фуюцки-сенсей.

Мы стояли на крыльце и смотрели друг на друга. Я молча кивнул и повернулся в сторону главных ворот, у которых меня ждал Каору. Вампир слегка нервничал, несмотря на показную безразличность.

-Да, и еще кое-что, – старик вытащил из кармана круглые серебристые часы на цепочке и протянул их мне. Я почти удивлен щедростью отца. Хотя он мог бы и сам мне их отдать. – В тумане легко потерять счет времени. Поглядывай, иначе твой напарник может не успеть вернуться. Да и дойдешь ты так намного быстрее.

-Со временем почти невозможно бороться. Стоило все же пойти Аске, – задумчиво пробормотал я, прикидывая, сколько есть времени у Каору.

-Никто лучше не ориентируется в ночи, чем дети тьмы. Да и найдет он источник тумана намного быстрее.

-Ну и ладно, – хмыкнул я, – в конце концов, Аска обиделась на отца, а не на меня.

-Постарайся быть серьезнее, – пожурил меня учитель.

-Хорошо, – кивнул я, после чего пошел к воротам. – Вернусь к завтраку. Каору, ищи!

-Я, по-твоему, собака? – с ухмылкой на лице спросил кровосос. В этот момент тощая луна опять выглянула из-за свинцовой тучи и осветила его лицо. Результат выглядел весьма устрашающе.

-Я буду в деревне, – не обращая внимания на его слова, произнес я.

-И как я тебя там найду?

-По запаху.

***

Спуск по узкой горной тропинке к деревне не занял у меня много времени. В конце концов, будучи ребенком, я бегал туда и обратно чуть ли не через день. Все же я поторопился с летней одеждой – в одной рубашке с коротким рукавом и жилетке было прохладно. Даже плащ не особо помогал, особенно когда меня атаковали порывы холодного ветра.

Замерзший и чихающий, я добрался до окраины деревни. Собственно, сюда вели три дороги: одна к нашей твердыне, другая в лес, где обитала всякая нечисть, а люди заготавливали дрова, из которых делали отличный уголь, и вниз на равнину, куда этот уголь собственно и сбывали.

Хотя деревня и была окружена деревянным частоколом, но ворота редко закрывались. Вот и сейчас я без проблем вошел на территорию. Лишь лежащая у ворот собака лениво подняла голову и посмотрела на меня.

-Привет, – кивнул я ей.

Ее хвост пару раз поднялся и опустился на землю, приветствуя меня, после чего пес потерял ко мне интерес. А я вздрогнул от холода и пошел вперед. Там, в десятке шагов от ворот стояла отличнейшая лавка, где с заката солнца до рассвета можно было прикупить отличные якитори и пропустить пару глотков саке.

Приятный запах жаренной на угле курятины так и манил меня к деревянной лавке. В сумерках эта лавочка прямо светилась на фоне черной улицы. Со стороны она выглядела как пристройка к дому, с одной скамейкой, козырьком и свисающей с него тканью, которая закрывала посетителей от любопытных глаза прохожих. Учитывая, что днем тут бродит куча народу, работать по ночам – не такая уж и плохая идея. Хотя я бы поставил лавку у ворот, ведущих в лес или в долину: там побольше шансов найти клиента.

Хотя, может, хозяйка просто не заботится о такой мелочи, как клиенты?

-Вечер, Киришима-сан, – произнес я, усевшись на скамейку.

-Добрый вечер, охотник-сан, – с усмешкой в голосе сказала она. Спиной ко мне стояла невысокая девушка с короткими каштановыми волосами, прикрытыми бордовым платком. Сама она была одета в коричневом кимоно. – И что привела вас к нам в столь поздний час?

-Апхчи! – вместо ответа получилось у меня.

Пошмыгав носом, я утер его и пробормотал:

-Согреться бы. Да и якитори у тебя просто объедение.

-Льстец, – девушка обернулась и улыбнулась мне. – И зови меня по имени, Синдзи-кун.

-За горячее саке и якитори проси чего хочешь, Мана-сан, – кивнул я.

-Пара мгновений, и ваш заказ будет исполнен, – подняв нож кверху, жизнеутверждающе сказал девушка.

Я только кивнул в ответ и стал ждать, надеясь, что моя ищейка не придет раньше, чем я успею поправить здоровье и найду коня.

***

Я пил теплое, согревающее нутро саке, вздрагивал от выходящего из организма холода и довольно бодро пережевывал якитори. А Мана улыбалась и так внимательно смотрела на меня, что я, в конце концов, поперхнулся. Пара ударов по спине в ее исполнении – и все пришло в норму.

-Кхе.. это ты виновата, – давя остатки кашля, пробурчал я.

-Да ладно. Ты просто торопишься и плохо жуешь, вот и поперхнулся, – представила свою версию случившегося Киришима. – Куда-то спешишь? Опять дело?

-Какая ты любопытная.

-Любопытство – не порок, – она высунула язык,  – Хи. И не говори мне, что многих погубила чрезмерная любознательность.

-Не скажу, – мотнул головой я.

-Фу, какой ты мрачный. Раньше ты мне куда больше нравился. А что краснеть-то начал?

-Это из-за саке и холода, – спокойно ответил я, чувствуя прилив крови к щекам.

-Фи, ты даже не смутился, – она обиженно надулась, – я так не играю.

Я лишь зевнул в ответ. Саке, холод – все это так клонило в сон. Я явно был не готов работать ночью.

Внезапно рука легла мне на плечо, а рядом с моим лицом появилась бледная поганка.

-Разве можно пить на работе? – хмуро спросил Каору.

Самое противное, что я его даже не услышал. Еще хуже, что не залаяла собака. Псы остро чувствуют ёкаев, особенно когда те приближаются с не самыми добрыми намерениями. Значит, этот кровосос спустился с небес прямо в деревню. Если его кто-то видел – пристрелю самолично.

-А это кто? Твой друг? – наклонив голову набок, спросила Мана.

«Ага. Лучший на сегодняшнюю ночь».

-Я для того, чтобы согреться.

-А вы давно знакомы с Синдзи? – девчушка даже не дела вставить мне слова. – Удивительно, что собаки пропустили вас, не подав голоса.

-Он успел глубоко окунуться в атмосферу НЕРВ, – ухмыльнулся я. – Мана-сан, я утром еще зайду. Приготовьте мне якитори на вынос.

-Хотите кого-то угостить?

-Да, – улыбнулся я, вставая из-за стола, – запиши на мой счет, Хикари оплатит, когда будет делать покупки.

-Заметано, Икари Синдзи-кун, – буквально пропела девушка.

-А нам пора, Каору.

-Ты даже нас не познакомишь? – обиженно спросила Мана.

-Время, – ухмыльнулся я, уводя Каору подальше от лавки

-Ну, вот… Синдзи-кун, ты дурак, – раздалось за спиной, но меня это уже мало волновало.

Я с ужасом смотрел на крылья летучей мыши, что были за спиной Нагисы. Если нас кто-то увидит, то о мирном сосуществовании с деревней и якитори можно будет забыть.

-Ты почему крылья не убрал? – прошипел я, глядя в глаза вампиру.

-Луны почти нет, – огрызнулся Каору, – ты мог бы и догадаться.

-Какой же ты бесполезный. Нашел хоть тот туман, в котором пропадают люди?

-Разумеется, – кивнул он, – иначе бы я не стал так рисковать. Тут и так слишком много собак.

-Собаки – еще не самое страшное, – ухмыльнулся я. – Местные жители – потомки лучших экзорцистов Японии. Они бы тебе устроили, если бы хоть одна псина гавкнула.

-Хм.. То-то я думаю, люди так беспечны рядом с лесом, кишащим ёкаями…

-Так куда мне идти? – перебив размышления Каору, я вернулся к нашей сегодняшней работе. – Надеюсь, не очень далеко.

-Нет. Туман появился буквально в часе хода отсюда. Иди по дороге, что ведет в долину. Я встречу тебя.

-Хорошо, а теперь вали отсюда, пока кто-нибудь не увидел тебя такого распрекрасного.

Нагиса кивнул, после чего ее черные перепончатые крылья сделали несколько взмахов. Черный силуэт вознесся над деревней. Почти незамеченный, если, конечно, специально не следить за ним, он ушел в сторону равнины, а я достал часы из кармана.

-Ну что же, – ухмыльнулся я, глядя на слабо светящийся в ночи циферблат, – надеюсь, завода хватит не только на это.

Большой палец мягко лег на кнопку, что была  встроена в часы, и мир вокруг меня стал таким серым и замерзшим. У меня теперь есть достаточно «лишнего» времени.

***

Ночью в лесу страшновато. Кажется, вот-вот из тени выпрыгнет ёкай и сожрет тебя. Или сожрет не сразу, а сделает вначале чего похуже. Этот лес и днем-то жутковато выглядит, а уж сейчас… Местные лесорубы – отважные люди.

-Ты как-то слишком быстро дошел, – раздалось откуда-то сверху.

Я задрал голову и увидел над собой Каору. Рука почему-то непроизвольно дернулась к пистолету.

-Не хочешь рассказать, как ты это сделал? – приземлившись рядом со мной, спросил вампир.

-Не хочу, – я покачал головой и нахмурился. – Убери крылья. Раздражают.

-Не хочу, – ухмыльнулся он. – Иди за мной. Туман уже близко.

-Как скажешь, ищейка.

-Я тебе не собака, – огрызнулся Нагиса и пошел вперед.

«Собака лучше, она не пытается тебя укусить», – подумал я, плетясь позади Каору. Его крылья ужасно доставали меня. В них было что-то отвратительное.  Их хотелось уничтожить – выхватить меч и отрубить.

-Вот и он, – Нагиса так резко остановился, что я едва не воткнулся в его чертовые крылья.

Сделав шаг в сторону, я увидел густой белый туман, поглотивший собой лес. Пелена казалась настолько густой, что, наверное, ее можно было есть ложкой.

-Как-то уж слишком ее видно хорошо, – пробурчал я, вытаскивая меч. – Держись рядом.

-Как скажешь.

И мы пошли вперед. Туман явно появился не сам по себе – внутри него было неестественно светло. Деревья имели четкие очертания и не отбрасывали теней. С небес же пропали все облака, и теперь оно было усеяно подмигивающими звездами. И лишь тощий месяц не изменился.

-Странно, – пробормотал Каору, – я чувствую запах крови.

-Человеческой?

-Нет. Скорее, это…

Хорошо что не человеческой. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из деревенских оказался здесь и послужил пищей для создателя этого тумана.

-Но хозяин крови был когда-то человеком.

-Колдун, ведьма, волшебница – тут много вариантов. Сможешь выйти на запах?

-Нет, – мотнул головой Нагиса, – он словно повсюду.

Я крепко задумался. В принципе, сделать с помощью магии такой туман – это раз плюнуть, если ты, конечно, могучий маг. Но если на хозяина тумана напал ёкай, а Каору чувствует запах крови, то он выходит не таким уж и могучим.

-Не сходится, – пробормотал я, продолжая движение вперед.

-Что не сходится? – переспросил меня вампир.

-Много чего не сходится.

Вытащив часы, я посмотрел еще раз на время. Мы провели в тумане не так долго, но большая стрелка  уже убежала за полночь.

-Знаешь, мы можем так не успеть, – не сводя глаз с циферблата, произнес я. – Туман весьма силен. Может, тебе лучше улететь домой?

-А ты?

-Я как-нибудь до рассвета дотяну, – ухмыльнулся я, – хотя есть вариант, что я исчезну вместе с туманом.

-Я бы с удовольствием принял твое предложение, но, кажется, я даже не понимаю теперь куда идти, – развел руками Каору.

-Хех, похоже, дети ночи не так уж хороши в этом деле.

-Твоя радость будет недолгой, если мы не найдем выхода.

-Нашли вход, найдем и выход. В конце концов, просто начнем новую жизнь тут.

-Что!? Я не хочу провести вечность непонятно где, – кажется, я сильно удивил кровососа. Пол крайней мере его красные глазенки сильно расширились.

-Мне вечность не грозит, а уж пару десятков лет я потерплю, – вздохнув, я повернулся и пошел прямо через лес, – но если тебе захочется прервать вечность – я тебе оставлю свой пистолет. Лунное серебро быстро решит все твои неприятности.

-Стой, ты куда? – крикнул мне Нагиса.

-Мы потерялись. Тропинка ведет в никуда, – я шел все глубже и глубже в лес, боясь запнуться за кривой корень и упасть, – надо потеряться еще больше, тогда мы можем куда-нибудь выйти.

-Это слишком нелепо, – фыркнул вампир, но все же пошел за мной.

***

-Ну вот, а ты переживал, – произнес я, доставая из кармана часы.

-Ты чертовски везуч, Икари Синдзи, – ответил мне Каору.

«Везение» привело нас на поляну, посреди которой стоял одноэтажный дом с соломенной крышей. В окнах горел свет, а дверь его была настежь распахнута. Либо что-то выбежало из дома и забыло погасить свет, либо что-то выбежало из дома, а что-то осталось внутри и…

-Что чувствуешь?

-Запах крови усилился.

-Хорошо, – кивнул я, поглядев на циферблат, – идем, скоро утро.

-Время идет слишком быстро, – проворчал вампир, – я могу не успеть вернуться.

-Если не успеешь – отец пошлет меня вербовать другого вампира, – задумчиво пробормотал я. – Так что давай быстрее.

Я побежал вперед к дому. Смешок Каору за спиной лишь вызвал улыбку на моем лице. Достигнув дома, я остановился и перевел дыхание.

-Ты быстро выдохся, – тихо сказал   упырь.

-Не люблю бегать. Следи за местностью, а я пока посмотрю что там внутри.

Вампир кивнул в ответ. Крепко сжимая рукоять меча, я прошел внутрь. Старые деревянные доски скрипели под моими ногами. В доме было тепло и сухо. Несмотря на ветхий вид и поросшую по углам паутину. В коридоре было как-то пустовато и довольно темно. Пройдя дальше, я достиг комнаты. Пройдя внутрь, я наконец увидел причину «запаха», что чувствовал Каору.

На полу в кровавой луже лежал мужчина со вспоротым животом.

-Эй, ты жив? – спросил я, несмело подойдя к нему.

На его покрытом белой бородой лице было много морщин. Внезапно веки его дернулись. Я отскочил назад.

-Кто здесь? – слабым голосом произнес он.

-Как ты вообще можешь быть жив? – спросил я, изучая глазами анатомию живота.

-Я… Пока она жива, я не умру.

-Она? Кто она?

Его слова лишь усложняли и без того непростую ситуацию.

-Девочка. Мой лучший эксперимент.

-Давай поподробнее, дед. Тебе, наверное, и так несладко, – усевшись на стул, пробормотал я. – Начни сначала. Ты кто такой вообще?

Достав часы, которые все спешили вперед, я приготовился слушать. Благо, камин приятно согревал. Все же не следовало так легко одеваться на ночную прогулку.

***

История старика оказалась на редкость короткой. Жил был обычный парень, да захотелось ему овладеть магией. Но выбрал он самый просто путь и заключил сделку с демоном – душа в обмен на силу. Но паренек решил схитрить и жить вечно. Для этого он совершил такой ритуал, что ад теперь для него – не такое уж суровое наказание.

Целая семья была принесена в жертву, чтобы вытащить демона, давшего парню силу, из преисподней и заключить его в тело его дочери. Собственные родители, жена, сестры и дети стали источником силы для кровавого ритуала. Маленькая невинная девочка стала сосудом души жуткого демона. Такую цену он заплатил, чтобы жить вечно. Только вот демон в теле девочки требовал еды. Человеческой еды. И поэтому он переносил свой дом поближе к человеческим поселениям и выпускал девочку на кормежку под прикрытием тумана.

Но сегодня ночью демон решил укусить его. Пустив своему «отцу» кишки, девочка вырвалась на свободу и теперь бегает где-нибудь по лесу.

-Утром туман рассеется, и барьер пропадет, – так закончил он свой рассказ.

-Ты сможешь перенести это место подальше от деревни?

-Нет. Я уже не в этом мире. Но и умереть не могу. Это терзает мою душу.

-За то, что ты сделал, – это даже не наказание. Лишь разминка перед ним.

-Я знаю, что поступил ужасно, но и ты попытайся понять меня, – его голос был таким мертвым, словно он и правда разговаривал со мной с того света.

-Я не хочу тебя понимать, – покачав головой, ответил я, – я пойду и убью твою дочь и демона, что находиться внутри.

-Спасибо, – старик с облегчением выдохнул и закрыл глаза.

Его благодарность – она была такой отвратительной, что я просто пропустил ее мимо своих ушей. Встав из-за стола, я пошел на выход, предварительно опрокинув стул в камин. Огонь быстро перекинется на него, так что участь всего дома предрешена.

Я не успел дойти до двери, как раздался крик Каору.

«Черт, похоже, демон сам нашел нас, – безрадостная мысль промелькнула у меня в голове. – Как это все не вовремя».

Выскочив на улицу, я выхватил меч и стал озираться по сторонам. Я нигде не видел Каору, и больше не слышал его криков. Оставалось надеяться непонятно на что. Вдруг глухой удар послышался с боковой стороны дома. Я побежал туда.

-Каору! – крикнул я, увидев моего напарника.

Кто-то неплохо оприходовал его. На теле было несколько рваных ран, одежда перепачкалась кровью, а сам он еле мог держаться на ногах. Кожа на крыльях превратилась в лоскуты.

-Я в порядке. Плохо, когда луна неполная, – улыбнулся он и сполз со стены на землю.

-Черт.

Мое сердце бешено колотилось. Демон мог напасть на меня в любой момент, я же мог только озираться по сторонам. Мне не справиться с ним в честном бою, и оставалась всего одна надежда, но вот использовать ее можно лишь раз. Какая-то тень промелькнула слева, и я нажал на кнопку. Мир остановился вокруг меня. Звуки, запахи, движения – больше ничего этого не было. Лишь мое сердце бешено колотилось от страха, а кровь тяжело стучала в висках.

Я повернул голову и увидел демона, застывшего в шаге от меня. Вернее это была маленькая девочка. Наверно ей не было и восьми. Крылья летучей мыши смотрелись за спиной непропорционально огромными. А из тоненьких пальчиков росли длинные острые когти покрытые кровью.

Демон хотел крови в эту ночь. Но кровь колдуна или вампира – это не то лакомство, ради которого стоило тратить силы. Другое дело я: я ведь человек. И каким бы жутким не был демон, он находился в теле человека.

Я достал пистолет и уткнул его в лоб девочки. Пуля наверняка разнесет голову и улетит вдаль, потерявшись в кустах. Но это лучше, чем потом копаться в теле ребенка. Буду должен Аянами еще книгу за возвращения пули.

-Интересно, что стало с душой девочки, когда она стала сосудом для демона? – спросил я пустоту, одновременно запуская часы и нажимая на курок.

***

Со смертью демона издох и колдун. А без колдуна не стало и тумана.  Лес вокруг вновь стал жутковатым и темным, а тучи вернулись на свое законное место.

-Каору, ты как? – спросил я вампира.

Он приподнял голову и, открыв один глаз, посмотрел на меня.

-Нормально, – кашлянув, ответил он.

-Тогда давай  вставай и лети домой. Рассвет не за горами.

-Скажи мне это вечером. Мне надо восстановить силы.

-У нас нет времени.

Внутри дома уже вовсю полыхали языки пламени. Кажется, зря это сделал – вампир мог отлежаться внутри.

-Каору, вставай давай.

Вампир вяло мотнул головой. Крепко ему видимо досталось. Запрокинув плащ на бок, я освободил левую руку, а правой достал нож. От дуновения ветра кожа сразу покрылась мурашками.

«Будет больно», – подумал я, сжимая зубы.

Остро отточенный нож легким движением прошелся по венам.

-Мммм… – сдавленно промычал я, старая не думать о руке.

Подойдя к Каору, я опустился на одно колено и поднес порезанную руку к его рту.

-Пей, но не кусай, – сморщившись от боли, сказал я. – Укусишь – убью.

Его шершавый язык дотронулся до пореза, и я вздрогнул от неожиданности. Вид вампира, слизывающего мою кровь, – от этого тошнило. Я просто отвернулся в сторону. Прошло немного времени, а Каору даже не думал отлипать от моей раны. Похоже, кровососу нравилось занятие.

-Ну все, хватит, – я резко отдернул руку, а он машинально потянулся за ней. – Хватит, я сказал!

-Знаешь, ты горьковат, – ухмыльнулся вампир, стирая с лица мою кровь.

-Хорошее лекарство всегда горчит, – пробормотал я, отрывая короткий рукав своей одежки. – Раз можешь шутить, сможешь и домой улететь.

-Думаю, да, – он поднялся на ноги. – Может, тебе помочь?

-Сам разберусь, – сквозь зубы процедил я, – просто улетай.

-Ну, как скажешь, – пожал плечами Нагиса.

Она распустил в сторону свои рваные крылья и взмыл в небеса. Я же замотал рану и поплелся в сторону… Я заблудился.

***

Лишь к вечеру я смог добраться до деревни. Удивительно, что на меня никто напал в лесу и не попытался сожрать. Сил почти не было. Хотелось есть и спать. Но я  шел вперед. В самой деревне вовсю кипела жизнь. Люди спешили куда-то, бегали по делам, дети играли с собаками прямо на улице. Никто не обращал на меня внимание. Я же просто заглянул в лавку Маны, где меня ждала коробка с якитори и, забрав ее, пошел по единственной тропинке в горы.

Никогда еще тропинка не казалась такой длинной, а горы такими высокими. Раз десять я останавливался, дабы перевести дыхание. От якитори так приятно пахло, что хотелось их съесть. Живот урчал в знак согласия с этим желанием, но я пересилил себя.

Наконец я оказался у ворот в твердыню. Махнув рукой стражнику, я прошел вовнутрь. Теперь мне предстояло подняться по тридцати каменным ступеням.

«Зачем так много ступенек?» – спрашивал я сам себя, считая каждую из них.

-Тридцать, – со вздохом произнес я, оказавшись наверху.

-Ты вернулся, Икари-кун, – Мисато как раз вышла на улицу, – а мы только что поужинали.

Я подавился слюной.

-Вид у тебя неважный.

-Каору вернулся? – спросил я.

-Да. И сразу же ушел в подземелье.

-Отлично, – пробормотал я и вошел внутрь.

В главном зале так приятно пахло едой. Живот проурчал еще раз. Увидев поедающую овощное рагу Аску, я подошел к ней.

-Чего тебе? – нахмурившись, спросила она.

-Якитори, – коротко ответил я и поставил перед ней коробку.

Ее нахмуренные бровки моментально расправились, а она открыла коробку.

-Ммм…, – улыбнулась девушка. – Спасибо, Синдзи-кун.

-Не за что, – ответил я и поплелся до своего отца.

Тот все так же сидел на своем месте и что-то обсуждал с Фуюцки. Но не успел я дойти до него, как он произнес сокровенное:

-Можешь оставить их себе.

-Польщен.

-Это часы Юй использовала для уничтожения демонов. Нет смысла держать их под замком лишь потому, что это единственная вещь, что осталась от нее.

-Не беспокойся, я их не потеряю, – я подмигнул Фуюцки, который в отличие от отца соизволил посмотреть на меня.

-Ты в порядке, Икари-кун? – старик все таки решился справиться о моем здоровье.

-Нормально, – ответил я и поплелся в библиотеку.

***

Я смотрел в свое отражение на дне почти пустого стакана чая. Моя голова держалась лишь благодаря руке, что уперлась локтем в стол, а ладонью поддерживала лоб. Теплый чай с сахаром да печенье убили голод. Ну а Акаги позаботилась о моей руке. Хоть я и недолюбливал старую ведьму, но сейчас мне было абсолютно на нее наплевать. Она позаботилась обо мне, я просто сказал:

-Спасибо.

Рицко кивнула и, взяв со стола поднос, куда-то пошла. Я же продолжил смотреть в стакан.

-Аске ты принес якитори, – сквозь тихий шелест бумажных страниц, сказала Аянами. – Где моя книга?

-Я…

-Еще ты потерял пулю.

-Откуда… – глупо было спрашивать, поэтому я замолк, прежде чем успел спросить, – Буду должен две книги.

-Нет. Принесешь одну. Но ту, которую я у тебя попрошу.

-Хорошо, – вяло ответил я и допил остатки чая.

-Знаешь, девочка перестала быть человеком в тот момент, когда ее тело стало сосудом для демона.

-Хорошо.

-Ты все правильно сделал.

-Я знаю.

-Не смей напиваться.

-Ну… – Рей быстро раскусила меня, – мало ли. Кошмары будут сниться. Я все же слишком близко видел ее лицо. Такое не так-то просто выбросить из головы.

-Люди слишком мнительны, – покачала головой волшебница. – Иди ко мне.

-Зачем?

-Иди.

Ее глаза не просили, они требовали беспрекословного подчинения. Сопротивление было бессмысленно, и я с трудом поднялся на ноги. Обойдя стол, я остановился возле Рей.

-Поставь стулья рядом, – она указала на три стула, стоящие вдоль стола с ее стороны.

Я выполнил и эту странную просьбу.

-А теперь ложись.

Я лег. Хотя стулья и были жесткими и очень неудобными, но моя голова легла на колени Рей. Теперь я смотрел на ее лицо снизу вверх.

-А теперь отдыхай, – сказала она, дотронувшись до моего лба своими теплыми пальцами. По телу сразу распространилось странное тепло, а глаза налились тяжестью, – отдыхай, кошмаров не будет.

Последние слова я уже услышал сквозь сон, в мгновение ока захвативший меня в свои объятия.

Лето пришло и принесло с собой дожди. Третий день он поливал, не переставая ни днем, ни ночью. Когда драконам это надоест, они разгонят тучи и принесут на своем хвосте радугу, ну а пока нам оставалось лишь предаваться унынию. Всеобщему и безграничному унынию.

Мы просто сидели в библиотеке и читали книги. Даже Каору ударился в образование. В результате к третьему дню на столе скопилось столько книг, что старая ведьма едва успевала уносить их. Если бы она хоть немного замешкалась, нас бы наверняка засыпало горой фолиантов, и библиотека превратилась в массовое захоронение.

Время  растягивалось и замедлялось безо всяких часов моей матери. Если раньше я мог до обеда посмотреть картинки в одном бестиарии, то теперь успевал выучить путеводитель по Макаю за то же самое время.

Даже Аска, несмотря на всю ее тягу к новым знаниям, начала зевать. Девушка отложила книгу и стала внимательно рассматривать каждого из нас.

-У меня что-то на лице, Синдзи? – увидев, что я смотрю на нее, спросила она.

Я помотал головой, после чего перевел взгляд обратно на книгу.

-Эй, Синдзи, может купишь еще якитори?

-Там дождь. Я не пойду, - поежившись только от одной мысли об уличной сырости, ответил я.

-Каору, сходишь?

-Я не могу выйти в дождь, - пробурчал вампир.

-Да и день на улице, - добавил я, посмотрев на часы.

-Синдзи, ты дурак, - усмехнулась Аска. - Мы ужинали часа три назад.

-Да? – удивленно переспросил я.

Аска и Каору, сидящие по одну сторону стола, синхронно кивнули.

-Оу….

-Дни сливаются в единый поток времени, когда ничего не делаешь, - у меня аж похолодело внутри. Да и парочка напротив весьма и весьма удивилась, услышав голос старой ведьмы  Акаги.

Не то чтобы та совсем никогда не говорила, но общалась она в основном с Рей или Фуюцки-сенсеем. В остальном ведьма вполне обходилась кивками и жестами.

-Просто заведи часы, Икари-кун, - добавила Аянами, взяв в руки чай, что ей принесла Рицко.

Сама старая ведьма обошла меня за спиной и села рядом, положив на стол небольшой ящичек. Я молча протянул не до конца зажившую руку ведьме, дабы она сделала перевязку. Конечно, можно было бы быстро заживить рану с помощью магии Аянами или какого-нибудь хитрого зелья, но торопиться мне было некуда, а сокращать жизнь еще – не слишком то и хотелось. Я и так нахожусь в окружении ёкаев и кучи магических фолиантов, которые медленно, но верно подтачивают мою жизнь.

Акаги сделала все довольно быстро. Я даже не успел дочитать страницу книги до конца. Кивнув Рицко, я взял в освободившуюся руку свои часы, а другой вставил внутрь заводной ключик. Сделав с десяток оборотов, я поднес их в уху. Теперь внутри отчетливо слышалась слаженная работа шестеренок, что отсчитывали время.

Помотав головой, я нашел большие настенные часы и поправил время, после чего со спокойно душой нажал на кнопку. И ничего не произошло. Я нажал еще раз. И опять с нулевым эффектом.

-Бесполезно, - с шелестом перевернув страницу, прокомментировала мои тщетные попытки Рей, - магия часов истощена.

-И что мне делать?

-Ты совсем дурак? – удивилась Аска. - Просто заряди их.

-Как?

-Откуда мне знать, как?  - воскликнула Сорью Аска Ленгли Цепеллин, или как там ее сейчас. – Это твои часы.

-Не совсем, - ответил я. - Аянами, ты случайно не…

-Нет, - покачала головой волшебница. - Кстати, насчет долга.

-Может, не сейчас? - заскулил я. - Там дождь...

-Аска, хочешь новое заклинание перемещения? – Рей с подозрительной улыбкой посмотрела на рыжую.

-Разумеется, - та сразу же встрепенулась. - Показывай.

-Икари-кун, ты принесешь мне книгу.

-Не слишком-то подробное описание, - хмыкнул я, услышав запрос Рей.

-Когда окажешься на месте, поймешь. А теперь встань, пожалуйста.

Не от большого желания, но я все же выполнил ее просьбу. Мне уже не нравилась вся эта идея с отправкой меня черт знает куда. Взяв пистолет со стола, я запихал его за пояс, после чего напялил на себя шляпу.

-Ну, готов, - тяжело вздыхая, констатировал я.

-Возьми ее, - Аска махнула рукой, и ко мне подлетела небольшая кукла. - Я хочу посмотреть на твои приключения.

-Я тебе  что? Придворный шут?

-Личный придворный шут. А теперь давай, исчезни уже, я хочу увидеть новое заклинание.

-Не торопись, - укротила прыть Сорью наша главная домоседка. Рей подошла ко мне и ткнула пальцем в лоб, - закрой глаза. Что ты видишь?

Мои веки сомкнулись, но вместо черноты предо мной предстало деревянное крыльцо дома. Такое, слегка прогнившее и поросшее паутиной.

-Крыльцо я вижу.

-Открой глаза.

Я выполнил команду Рей и понял, что нахожусь уже не в теплой и пыльной библиотеке, а возле этого проклятого крыльца. А к нему прилагается большой двухэтажный особняк с побитыми стеклами, прогнившей крышей и прочими прелестями заброшенного жилища. Для полноты картины особняк уютно расположился посреди кладбища. Могильные плиты, высохшие деревья, каменная оградка, поросшая мхом, – я словно попал в страшную сказку. И теперь был ее главным героем.

-И где я? – вопрос был адресован тишине вокруг меня. Местные вороны не оценили его и с громогласным карканьем взмыли в воздух и стали кружить надо мной.

«Это явно не самая удачная шутка Рей», - подумалось мне.

Перед моим лицом появилась Аскина кукла. Она подняла плюшевую руку и помахала мне. Я помахал в ответ. Потом она развернулась к двери дома и жестом предложила следовать за собой.

-Ну, веди меня, - обреченно вздохнув, я наступил на первую ступеньку.

Каждый шаг сопровождался  скрипом рассохшихся досок и ощущением, что вся эта конструкция сейчас вот рассыплется и похоронит меня.

Кукла тем временем постучала в дверь.

-Думаешь, кто-нибудь есть дома? – спросил я ее.

Она почему-то приложила ладонь к лицу.

-Я все равно тебя почти не понимаю, - мне осталось только разводить руками.

Кукла почему-то не оценила. Она быстро подлетела ко мне, ударила меня в лоб, после чего уселась на плече. Вот же беспокойное создание. Ее рука поднялась, демонстрируя выставленный палец и требуя идти вперед.

-Хорошо, мы войдем, - потерев место удара ладонью, ответил я и толкнул дверь.

Та с жутким скрипом отъехала в сторону.

-Дамы вперед, - произнес я, посмотрев на куклу, за что и получил пощечину.

Выбора у меня было не много. Я не знал, где нахожусь, и не представлял, как  Рей будет меня отсюда вытаскивать. Зато я понимал, что пока не добуду нужную библиотекарше книгу, меня отсюда не вытащат. А Аска наверняка получает огромное удовольствие от давления на меня своей марионеткой.

Сделав пару шагов внутрь помещения, я осмотрелся. Особняк, как и положено любому цивильному помещению, имел большую прихожую, откуда можно было попасть и на второй этаж, и разойтись по коридорам на первом. Вот только, как и приличествует заброшенному особняку, это все выглядело жутко и неуютно. Пыль, паутина, дырка в потолке, через которую на меня смотрели вороны.

-К нам гости, - произнес строгий женский голос.

-Ну и зачем они нам нужны? – пренебрежительно спросил озорной девчачий голосок.

-Но мы должны их встретить, -  спокойно сказала девушка.

И тут вспыхнули сотни свечей, осветившие доселе мрачный особняк. Теперь он был просто пыльный.

–Эм… Здравствуйте, - произнес я.

-Убирайся!

Вместе с этим возгласом в меня полетела старая подушка. Не знаю, откуда она взялась, но рубить ее в полете мечом оказалось не лучшим решением. Острое лезвие рассекло ее на две части, я же сам оказался весь в перьях.

-Ха-ха-ха, - девчачий смех лился в мои уши со всех сторон.

-Апхчи! – я заглушил этот смех смачным чихом.

Чертовы перья с пылью так и лезли в нос, а я чихал и не мог остановиться. Это прошло лишь когда хоровод перьев вокруг меня прекратился.

-Спасибо, - сказал я кукле, принимая из ее рук платок.

-Так зачем ты пришел? – спросила меня девушка.

Одновременно с этим я услышал весьма мелодичный звук, который шел откуда-то сверху.

-Я… я книжку ищу.

-Какую?

-Я не знаю.

-Дурак!

От второй подушки я просто уклонился. При этом я заметил, откуда она прилетела ко мне. Что-то белое промелькнуло на втором этаже. Я побежал туда. Гнилые ступени центральной лестницы угрожающее скрипели под моими ногами.

«Это плохо кончится», - промелькнуло в моей голове.

Так и вышло. Ступеньки сказали свое веское «кря», и я ушел куда-то вниз. Хорошо хоть падать было не высоко. Но вот пыли я поднял – будь здоров.

-Кхе, кхе, - откашливаясь, я поднялся на ноги.

-Ты нашел меня? – смешливо произнесла девушка.

Я осмотрелся по сторонам. Под лестницей оказалось что-то типа потайной комнаты.

«Тайная девичья комната», - эта мысль невольно вызвала у меня улыбку.

Круглый столик, мягкие кресла, овальное зеркало возле дамского столика – здесь явно когда-то был обжитой уголок. Из-за мрака я не мог разглядеть детали, но на столе отчетливо виднелся силуэт книги. Я пошел к ней, постоянно оглядываясь по сторонам.

-Нет-нет-нет, - книга вскочила и полетела на меня, - тебе нельзя ее открывать.

Я пригнулся, опасаясь получить в лоб немаленьким фолиантом в толстом кожаном переплете. Книга вылетела в дыру, через которую я сюда попал, и скрылась в неизвестном направлении.

-Вот черт! И что мне делать? И как выбраться отсюда?

Ко мне подлетела Аскина кукла и позвала за собой. Только сейчас я заметил, что она светится в темноте. И, судя по всему, она уже нашла выход.

«А от этой волшебницы определенно будет много толку».

***

Дом с приколами – пожалуй, самое правильное описание этого места. За какие-то полчаса я успел три раза получить подушкой по голове, еще разок провалился со второго этажа на первый и выслушал минимум три разные композиции. Полтергейсты – весьма шумные духи, но редко у них наблюдается музыкальный слух. Еще реже у них проявляется осмысленная деятельность.

Троица местных полтергейстов явно была весьма необычной – они словно играли свои роли. Мать и две дочери. Или, скорее, три сестры.

Старшая вела себя спокойно и рассудительно. Она редко говорила, но всегда была вежлива и учтива. Если я правильно понял, это она играла на флейте.

Младшая дерзила, смеялась и постоянно пыталась в меня что-то кинуть. Иногда старшая ее даже отчитывала и она вроде бы обижалась. Но через минуту в меня вновь летела какая-то пакость. Изредка, когда младшенькая не шкодила, играла лютня.

Но больше всего меня интересовала средняя сестра. В ней сочеталось все – и женское кокетство с обаянием, и аристократическая строгость с легкой девичьей наивностью, и глупая привычка утаскивать у  меня книгу из-под носа. Я не знал, та ли это книга, но раз ее от меня так берегут, то явно она имеет какую-то цену. А еще я видел в  руках полтергейста арфу.

Эта троица здорово загоняла меня по дому. Я весь покрылся слоем пыли, паутиной, набил кучу шишек и синяков. Если бы не кукла, то плутал бы очень долго. Хотя и с нею похождения здорово утомили меня.

Наконец я вошел в еще одну комнату. Я был готов ко всему – полу, проломившемуся подо мной, тяжелой грязной подушке в лицо, ведру воды или же стае злых пауков, что превратили бы меня в куколку, а потом съели. И пусть бы Аянами потом страдала, что не позаботилась обо мне как следует.

Но вот к чему я не был готов, так это к чистой и ухоженной комнате. На столе и тумбочке горели свечи, а три сестры сидели на стульях в центре комнаты со своими музыкальными инструментами. Я замер в ожидании чуда.

И чудо произошло. Все вместе они сыграли просто восхитительную и одновременно грустную мелодию. Я стоял как завороженный и боялся вздохнуть, дабы не помешать музыкантам. Музыка лилась, полностью захватывая меня. Я погружался в нее все глубже и глубже, а потом наступила тишина.

Три пары глаз в ожидании смотрели на меня. Три девушки, старшей из которых я бы не дал и восемнадцати, а младшей, наверное, едва исполнилось десять. Кареглазая черноволосая, голубоглазая рыженькая, весьма напоминающая мне Аску, и  зеленоглазая светленькая девчушка. Они сидели и смотрели на меня.

Мои руки сами невольно опустили оружие, которое сжимали все это время в ожидании чего-нибудь подлого. И я просто захлопал им. И пусть это были жидкие аплодисменты уставшего человека, но все же им было приятно.

Полтергейсты растворились в полумраке, а их музыкальные инструменты мягко легли на стулья. Я же подошел к столику, на котором лежала та самая книга, за которой я бегал все это время.

-Что же, мои мучения вознаграждены, - с облегчением вздохнул я, открывая книгу, - Аянами, ты…. Господи, ну и интересы у тебя.

***

Я вновь сидел в библиотеке. Сидел и хлебал чай, прикидывая, через сколько дней моя одежда высохнет после стирки, учитывая влажность воздуха из-за непрекращающихся дождей.

-Ты и правда думал, что меня интересует такое? – оторвавшись от чтения, спросила Рей.

-А что я должен был думать? – глядя на свое отражение в стакане, спросил я. - Они так здорово утаскивали ее от меня.

-Полтергейсты защищали то, что было им дорого. Пока не приняли тебя за своего.

-Весьма быстро я с ними подружился, - пробурчал я. - Так какую книгу ты искала?

-Вот эту, - волшебница хитро улыбнулась, немного приподняв фолиант, что сейчас держала в руках.

-Но… - у меня не было слов. Я даже не хотел знать, какую хитрую комбинации она провела.

-Пожалуй, я прощу тебе твой долг, - благодушно произнесла Рей, - да и Аске весьма понравилось.

-Представляю, - нахмурился  я, - наверно вы тут здорово повеселились.

-Даже не представляешь насколько, - из глубин библиотеки показался Каору, - я не думал, что люди могут быть такими забавными.

-Я могу тебе и руку отрубить. Мне будет весело.

-Ладно, не злись, - хмыкнул упырь, - вот лучше держи.

Нагиса подошел ко мне и протянул небольшую книгу, на обложке которой были изображены часы.

-Тут есть глава, которая называется  «Кровавые часы времени». Может, тебя это заинтересует.

-Меня это скорее  пугает, - кисло ответил я, открывая книжку.

Найдя в оглавлении нужный мне пункт, я быстро пролистал страницы вперед. На первой же картинке, что венчала главу, были изображены час идентичные моим.

-Спасибо, Каору, - пробормотал я, погружаясь в чтение.

 

ЗЫ. Я зафейлил тем, что начал главу, имея слишком маленький план на нее, поэтому она вышла коротенькой. Но зато она подвигла меня на небольшой спин-офф, из разряда «будни охотника на ведьм». Надеюсь, это будет достойной компенсацией ^_^.  (с) Agri

 

Все в порядке

 

Утро началось как-то слишком странно. Все вокруг выглядело таким… Словно кто-то разлил краски разных цветов и раскрасил ими все пространство вокруг меня. Я раз двадцать протер глаза, но наваждение не пропало.

-Что за черт? – тихо прошептал я, вставая с кровати.

Даже если это и была болезнь, то болезнь весьма странная. Ни жара, ни озноба. Просто…

Тут дверь открылась, и в мою комнату вошло что-то очень странное. И ужасное. Подсолнух в одежде Хикари. Я отшатнулся назад и стал искать глазами меч или пистолет. Но в этой разукрашенной комнате ничего нельзя было найти.

-Икари-сан, вы в порядке? – подсолнух разговаривал голосом Хикари.

-Эм… Хикари?

-Да, - подсолнух наклонил голову набок и зашелестел своими листочками. - У меня что-то на лице?

-Н-нет, - я замахал руками, -  я просто, наверное, не выспался. Все в порядке. Я пойду есть.

Я быстро зашага вперед, стараясь не смотреть на подсолнух-Хикари.

-Хорошо, тогда я у вас приберусь.

-Да, только оружие не трогай, - пробормотал я, выскакивая из комнаты.

Мне же явно нельзя было брать оружие в свои руки. Для ее же блага.

***

 Завтрак превратился для меня в сущий кошмар. Рыбы, насекомые, черви, птицы – все это в одеждах гвардейцев.  Бамбук в одежде Майи ходил между всем этим сборищем и раздавал тарелки с огромными бабочками в качестве еды.

Я боялся посмотреть в сторону камина, где сидел отец и Фуюцки-сенсей.

-Приятного аппетита, Икари-сан, - произнес бамбук голосом Ибуки, положив передо мною тарелку с бабочкой.

-Сегодня завтрак просто восхитителен, - голосом Мисато сказала ухоженная рыжая лисица, севшая напротив, - Синдзи-кун, ты выглядишь каким-то бледным.

-Ага, прямо как наша уважаемая библиотекарша, - вторил лисе милый черный песик, что уселся рядом с ней.

-Все в порядке, – отмахнулся я.

-Ты уверен?

-Полностью, - встав из-за стола, я пошел в библиотеку.

-Икари-сан, вы совсем не поели, - обиженная фраза бамбука остановила меня.

-Извини, но вот что-то кусок в горло не лезет, - натянуто улыбнувшись, ответил я, после чего продолжил свой путь.

Это все походило на чертовски ужасный кошмар. Который никак не прекращался,  несмотря на то, что я уже раз двадцать ущипнул себя. Проходя мима камина, я на мгновение посмотрел в сторону отца и Фуюцки-сенсея. Черный кот вместо учителя и…

«Убейте меня».

***

Нельзя было смотреть на стены – по ним бегали огромные жирные пауки размером с собаку. Я боялся и ненавидел пауков. Пожалуй, это единственное, что по-настоящему пугало меня в этой жизни. Страшнее паука может быть только екай-паук.

Нельзя смотреть в книгу, которой я хотел закрыться от внешнего мира. Буквы превратились в маленьких черных человечков, водящих хоровод в каждой строчке.

И нельзя было смотреть на Рей и Аску. Нелепая плюшевая луна, сшитая из лоскутов, и кукла-марионетка с вывернутыми не в ту сторону руками.

«Я хочу выколоть себе глаза», - подумал я, закрыв лицо руками.

-Синдзи, ты в порядке? – спросила Рей.

-Да. Просто не выспался.

-Выглядишь жутко, - завалив голову набок, сказала Аска. - Я даже не хочу спрашивать, чем ты всю ночь занимался.

«Чем я всю ночь занимался?», - задал я сам себе этот вопрос и понял, что не знаю на него ответа.

-Ты всего лишь отремонтировал пару полок в библиотеке. Ты не мог так устать.

-Ну, он же у нас слабенький. У меня кончились книги.

-Аналогично, - луна поднялась с места и поплыла в сторону стеллажей.

За ней, смешно ковыля и переворачиваясь в воздухе, пошла марионетка. Я крепко сжал рукоять ножа в руках и…

«Откуда у меня нож?»

Один из моих боевых ножей был у меня в руках. Но я точно знал, что не брал их с собой.

«Так. Спокойно».

Я медленно убрал его в крепление на поясе и глубоко вздохнул.

«Спокойно».

Если не открывать глаза, то мир вокруг меня снова становился прежним. Ведь голоса принадлежали тем самым людям, с которыми я жил все это время. Нужно было только не видеть этот мир. Два удара ножом – и все будет как прежде. А жить я научусь и без глаз. Моя рука опять поползла к ножу, но звук кружки чая, поставленной на стол, остановил ее.

Я открыл глаза и увидел Акаги Рицко. Она была точно такой же, как и мой отец. Мое дыхание стало учащаться.

-Все в порядке? – спросила ведьма.

Я кивнул, косясь на череп, полный крови. Даже если это и было чаем и пахло мятой, все равно оно выглядело как череп с кровью.

-Пытаясь решить проблему сам, ты можешь доставить другим хлопот.

Вчера я ремонтировал полки. Значит, пил чай ведьмы. Значит…

-Знаешь, твой чай стал хуже, - глупо улыбнувшись, произнес я.

-Неужели? - удивилась Рицко.

-Покажи, как ты его завариваешь.

-Хорошо, - она кивнула.

«Да. Хорошо», - я пошел за ней.

Меж двух гигантских стеллажей  с покрытыми пылью книгами мы шли вперед. И пауки. Сотни тысяч пауков, что плели сеть.

«Это началось вчера».

Спина ведьмы была открыта. Полная беззащитность. Правая рука вытащила нож.

-Мы на месте, - сказала Рицко.

-Разве это место можно назвать логово паука? - сказал я.

-Простите, что?

Она стала поворачиваться, но я ждать не стал. Рывок, правая рука занеслась для удара, левая занеслась для того, чтобы убрать Рицко с линии удара. Я все это понимал, все делал одновременно, но я делал это. Я не верил, что ведьма виновата. Поэтому я бил и спасал ее от удара одновременно.

«Это безумие».

-Синдзи-кун!

-Икари, ты чего творишь!?

Рей была слегка испугана. Аска негодовала. Рицко загадочно улыбалась – чертова ведьма. Улыбалась, потому что я отбросил ее в сторону, а нож вошел прямо в стену. Стена оказалась мягкой и податливой. А еще она жутко визжала. Отшатнувшись назад, я выпустил нож из рук. Тот побежал вместе с куском стены куда-то в сторону, но там его настиг огненный шар. Одновременно с этим весь мир вокруг меня начал сходить с ума. Яркие краски стали закручиваться в спирали, пауки полопались зеленой жижей, а паутина вспыхнула синим пламенем. А я почему-то засмеялся.

-Что это, черт возьми, было? – воскликнула Аска.

-Екай-обманщик, - ответила Рей.

-Вижу, что не вампир. Какой именно?

-Не знаю. Я его сожгла быстрее, чем рассмотрела.

-Синдзи, ты пока заткись! – крикнула мне Сорью. - Ты какой-то странный сегодня.

-Да уж, - сквозь смех ответил я, после чего упал на колени.

-Синдзи…

-Со мной все… - у меня закружилась голова. Весь мир вокруг стал прежним. Рей вновь была той самой девушкой, которую я всегда знал. Она положила свои руки мне на плечи и смотрела на меня. А я улыбался. Улыбался, как последний идиот, который вот-вот потеряет сознание. - … в порядке.

***

Мир снова стал прежним. Нормальные цвета, обычнее стены, буквы, которые можно прочесть. Люди стали людьми, а еда едой. Вот только я лежал в своей постели и ничего не хотел делать. Я просто напросто обессилел. Но даже в таком положении вещей есть свои плюсы.

-Ты поступил очень глупо, - вздохнула Рей.

-Прости.

-Ты бы мог сразу понять, что это екай-обманщик.

-Прости, я просто не соображал.

-Ты чуть не убил Акаги.

-Извинись перед ней за меня.

-Почему она?

-Не знаю. Может быть, потому что она и мой отец выглядели как пауки. Я ненавижу пауков.

-Ты дурак, Синдзи-кун.

-Прости, - пробормотал я, переворачиваясь на другой бок.

Теперь я видел Аянами. Она устроилась на стуле у изголовья кровати с книгой в руках. Я действительно сильно напортачил, когда вспугнул екая-обманщика при ремонте полок в библиотеке.

-Почитай мне еще, - попросил ее я.

-Хорошо, - кивнула волшебница, - но только сегодня.

-Конечно.

Утренние пробежки неимоверно бодрили. Стоило бы их делать почаще, но порой так тяжело встать чуть раньше завтрака и заставить себя выйти на улицу. Сегодня вот что-то на меня накатило, и я устроил небольшой забег до деревни и обратно. Как раз успел до закрытия лавки Маны. Прикупил якитори – будет чем откупиться от Аски, если ей опять надоест читать книги и она решит немного повеселиться, натравливая на меня своих боевых кукол. Эта мелюзга неплохо давила числом.

Тяжело дыша от усталости, я поднялся по тропинке к воротам твердыни.

- Что за… – пробормотал я, не увидев на месте стражи.

Более того, ворота были распахнуты настежь. Обычно открывалась только небольшая дверь в них, а сами створки на моей памяти не открывались никогда.

«Мне это не нравится», – взяв в одну руку часы, а в другую меч, подумал я.

Еще меньше мне понравилось то, что я не слышал звуков. Обычно на рассвете вовсю галдели птицы и трещали цикады, но сейчас стояла мертвая тишина. Оглядываясь во все стороны, я неспешно поднимался по каменной лестнице наверх.

-Я не слышу даже своих шагов, – пробормотал я.

Ударив острием меча по каменной кладке, я опять же ничего не услышал.

«Хорошо хоть часы работают», – это мысль грела мою душу каждое мгновение, что проходило мимо меня. Все же книга, найденная Каору, здорово помогла мне. И пусть платой за власть над временем было время моей жизни, передаваемое часам через мою же кровь, – умереть раньше срока куда хуже, чем на пару лет сократить этот самый срок. А умереть с такими вот проблемами не слишком-то и сложно.

В крепости никого не было. Это пугало: какая сила могла разом избавиться от всех ее обитателей разом? Учитывая, что следов боя я нигде не увидел, а Аска, Рей и Каору –далеко не слабые противники. Войдя в главный зал, я увидел фигуру в черном балахоне. Она стояла ко мне спиной и смотрела на камин. Можно было просто выстрелить в спину.

«А кто тогда расскажет мне, где остальные?» – подумал я, нажав на кнопку, дабы использовать силу часов. Не зря же я их недавно «напоил».

Время остановилось, а я вот нет. Я пошел к незнакомцу, желая натыкать ему пару ножей в спину, дабы он не смог особо буйствовать. Но стоило мне сделать буквально пару шагов, как он повернулся ко мне. Из-за капюшона я не видел его лица. Лишь морщинистые руки, держащие сплетенный из двух красных полос посох, выдавали в незнакомце старика.

-Я смотрю, вы не обычный человек, – произнес я вместо приветствия.

-А разве ты обычный человек? – мягким, слегка приглушенным голосом произнес он. – И не рекомендую тратить заряд часов: в конце концов – это твоя жизнь. Относись к ней бережно.

-Спасибо за напоминание, – я выключил часы. Почему-то они не подействовали на старика. Это было странно. – Но все же вы могли бы и представиться.

-Разумеется. Кил Лорнец.

-И это все?

-Все, что тебе нужно знать, Икари Синдзи. Охотнику на ведьм дано лишь получать приказы и выполнять их. Поэтому я здесь.

-Не уверен, что понял, – мотнув головой, ответил я.

-Это и не важно, – усмехнулся старик.

-Так почему вы здесь? Где все? И какого черта на вас не действуют часы?

-Я не должен тебе ничего объяснять, – старик явно издевался надо мной. Это раздражало, но нападать на него мне очень не хотелось. – Но можешь выбрать один из вопросов. Я на него отвечу.

-Почему на вас не действуют мои часы? – не задумываясь, спросил я.

-Хороший вопрос. Нужный. Скажем так – просто остановить время недостаточно. Особенно когда речь идет о границах мироздания.

-Я ничего не понял, – мне осталось только развести руками на его странное и непонятное объяснение.

-Ты не обладаешь истинной властью над временем. Парень, открой глаза: твои часы – лишь дешевый фокус против тех, кто не видит, как его обойти.

-А вы, судя по всему, видите.

-Я вижу многое. Даже то, что сокрыто за границей обычного мира.

-И что дальше? – поинтересовался я, ощущая, что разговор идет не туда.

-Тебе надо больше тренироваться. События, идущие следом, во многом определят не только судьбу NERV, но и дальнейший баланс сил между людьми и ёкаями.

-Я надеюсь, вы не собираетесь возлагать на меня спасение мира? – с легкой издевкой в голосе произнес я.

-Разумеется, нет, ведь ты мало на что годен, – рассмеялся старик, – но в системе должен работать каждый винтик.

Внезапно я почувствовал странное оцепенение во всем теле. Это длилось не больше секунды, но в эту секунду по голове словно молот ударил. Я зажмурился от боли, а когда все вернулось в норму, то вокруг меня уже вовсю шумела жизнь. В главном зале твердыни как раз происходила утренняя трапеза.

-Не объяснишь, как ты тут оказался прямо перед моим носом? – недовольно произнесла Аска, едва не воткнувшаяся в меня. – Ты ведь не настолько туп, чтобы использовать свои ненаглядные часики для развлечения.

-Долгая история, – не глядя на нее, ответил я. – Держи.

-Оу! – радостно воскликнула она, беря в руки пачку якитори, что я ей протянул. – Ладно, можешь не грузить меня своей ахинеей.

-Спасибо, – машинально ответил я, направляясь к  Аянами. У меня возникла пара вопросов, на которые я бы хотел получить ответы.

***

-Бред, – Рей коротко и ясно описала всю ту ахинею, что я пытался выдать за описание случившегося со мной утром приключения. 

-Что поделать, – развел я руками.

Волшебница покачала головой и переключила внимание с меня на свою книгу.

«Действительно, что поделать?» – подумал я, усаживаясь на свободный стул.

Прямо напротив меня стояла Акаги, которая с задумчивым видом перекладывала книги по стопкам. Похоже, Аска опять вчера осуществила набег на фолианты Рей и не убрала их на место. Мне даже немного было жаль книжную ведьму. Хотя она, похоже, ничуть не переживала по этому поводу.

В библиотеке всегда царила весьма сонная атмосфера. Если не считать локально освещенных волшебными фонариками участков, тот приятный полумрак убаюкивал и портил глаза местных читателей. Плюс в помещении всегда правило бал тепло. После якобы бодрящей пробежки меня стало клонить в сон. Веки наливались тяжестью, они все чаще опускались вниз и все неохотнее поднимались вверх. Но вот в одном из подъемов я увидел на месте Акаги своего отца. От неожиданности я резко дернулся и едва не выскочил со своего места.

-Ты словно призрака увидел, – усмехнулась Аска, которая стояла справа от меня.

-Эм…

-Есть дело, – спокойно произнес мой отец.

Я весьма удивился тому, что он посетил библиотеку, вместо того, чтобы пригласить нас к себе. И вот сейчас он сидел, сложив руки домиком перед своим лицом, и смотрел на меня. С меня моментально спали остатки сонливости.

-Я весь во внимании.

***

Я снова находился где-то в Европе. И опять где-то в баварских землях. Уж больно часто мы начали захаживать сюда по просьбе «друзей» NERV.

«Вот знать бы, кто эти друзья», – думалось мне.

Стоило спросить отца про Кила Лоренца, но, зная отца… Даже если он и в курсе, мне лишнего знать все равно не положено. В этом старик определенно прав. Но связь «пришелец – задание» не стоит отбрасывать. В конце концов, старик, может, мой персональный ангел-хранитель, который предупреждает меня заранее о грядущих бедах, давая мне возможность подготовиться к ним.

Идея бредовая, но и задание у нас в этот раз странное.

-Аска, куда мы вообще идем? – спросил я свою напарницу, которая тащила меня вперед сквозь заросли.

-Я зачаровала куклу на поиск нужного нам места, – ответила она, не сбавляя хода.

«Серьезная Аска? Не, не верю», – усмехнулся про себя я.

Вообще все это на редкость затянулось. Целый день мы вчера потратили на поиск нужного нам места, водя кристалл по карте. Аянами сказала, что найти его вряд ли удастся, ведь это место «пустое», а значит, почти ничем не отличается от обычной поляны. Но Сорью явно восприняла свою первую вылазку слишком серьезно, поэтому нашла примерное местоположение искомого. Такая маленькая площадь, размером с княжество.

Тут бы нам отступиться, но кукловодка сделала из куклы «магнит», который притягивался туда, куда нам было нужно. После такого шансов на счастливый финал уже не осталось. С утра пораньше Аянами перебросила нас куда-то, снабдив кулонами возвращения, не забыв прикрыть мое мягкое тельце печатями.

И я шел, шел и шел за серьезной рыжеволосой девушкой, выглядящей посреди леса в своих одежках ярче, чем деревня во время фестиваля. Ни лес, ни река, ни даже кладбище не могли сбить ее куклу с пути. И, соответственно, мы вместо того, чтобы поискать обход, шли кратчайшим путем. И если Аску это путешествие явно не утомляло, то вот я порядком вымотался к полудню.

-Аска, давай передохнем, – попросил я ее. – Я ведь человек все же.

Она остановилась и обернулась. Столько презрения и насмешки в ее лице одновременно я никогда не видел. Словно я портил весь ее дебют, но при этом это выглядело весьма забавно с ее точки зрения.

-Уговорил, – фыркнула она, щелкнув пальцами. – Люди такие слабые.

-Слава богу, – с облегчением вздохнул я.

Бросив плащ на траву, я с удовольствием уселся на него и стал снимать ботинки. Радость ног была просто неописуемая. Из еды у меня, правда, оказалась только пара яблок да фляжка с чем-то на все случаи жизни, что должно помочь от голода, болезней, боли и ран. Ну, это если верить Аянами, конечно.

Откинувшись на спину, я зажмурился от солнечных лучей и стал с огромным удовольствием хрустеть яблоком. Увы, счастье не могло продолжаться долго. Я всем телом ощущал этот взгляд, говорящий мне: «Давай, жуй быстрее, жалкий человек, что не может потерпеть без еды, воды и нуждается во сне. Еще и второе яблоко зажевал и со мной не поделился. Негодяй и мерзавец ты, а не охотник за ведьмами. Чтоб ты подавился, Икари Синдзи».

-Знаешь, Аска, ты потрясающе талантлива в кое-каких вещах, – сказал я, натягивая сапоги обратно на ноги.

-Я талантлива во всем, – улыбнулась она, но тут же резко переменилась в лице. – Не  думай одурачить меня, подхалим.

«Не знаю, как во всем, но вот портить жизнь другим ты умеешь», – чуть было не ляпнул я. Не хотелось бы, чтобы совместный поход превратился в разборку с использованием всего доступного арсенала.

-В мыслях не было, – мотнул я головой, поднявшись с земли.

-Долго ты еще будешь нас задерживать, копуша?

-Уже бегу, – со вздохом ответил я и накинул плащ на плечи. Кто знает, сколько нам еще идти, а яблоки уже кончились. Но зато фляжка осталась.

***

Как бы это смешно ни звучало, но мы заблудились. Причем в худшем моем понимании этого слова. Заблудились без шанса на выход из этой дыры. Хотя причина казалась бы довольно банальной: Аска потеряла куклу-компас. Прямо посреди зарослей можжевельника, через который мы шли. Я себе, наверное, все лицо ободрал этими пушистыми ароматными иголками, на которые лучше всего смотреть со стороны.

-Как это вообще возможно, – рыская среди зарослей леса, спросил ее я.

-Не твое дело, – пробурчала рыжеволосая, продолжая поиски куклы. – Заткнись и ищи ее.

-Разве ты с ними не связана магией?

-Конечно, связана! – крикнула она, выскочив из папоротника. – Поэтому-то это и странно. Ты бы мог подумать своими мозгами, если у тебя там в голове вообще что-то есть.

-Да не раздражайся ты так, – усмехнулся я. – Если уж ты потеряла ее, значит, мы, скорее всего, на месте.

-Что? – на ее лице застыло неподдельное удивление.

-Ну, сама подумай: «Пропавший среди леса город-призрак. Время для него остановилось, но он не прочь пожрать чужое время».

-Слова Икари-сана, – Сорью крепко задумалась. – Может, в этом и есть смысл. Магия времени – это магия изменения. Или даже искажения. В принципе почти нет существ, способных самостоятельно управлять временем. Ты используешь часы, которые останавливают его. Кто-то движется так быстро, что время для него замедляется. Кто-то способен проходить сквозь время, дабы оказаться в прошлом…

-Или в будущем, – добавил я.

-Будущем? Ты дурак!? – внезапно воскликнула  Аска. – Будущее не существует. Ты не знаешь, куда пойдешь через минуту, а говоришь о будущем.

-Ну, если так посудить, то отправляясь в прошлое, можно менять настоящее, которое для того момента – будущее.

-Глупый Синдзи! – Ленгли приложила руку к лицу и покачала головой. – В прошлом нельзя поменять настоящее.

-Это почему? – настала моя очередь удивляться.

-Да потому! Просто запомни это. Я лучше тебя знаю. А теперь заткнись и дай подумать.

-Хорошо, – со вздохом ответил я.

Дабы не терять времени, я стал выбираться из этих проклятых зарослей. Недавно шел дождь, поэтому духота стояла адская. Да и аромат лесных трав дурманил похлеще терпкого табака. Шел я наугад, стараясь не лезть в буреломы. Аска осталась далеко за спиной, и при определенной вероятности мы бы могли потерять друг друга. Минут пять спустя я услышал звонкое:

-Синдзи! – за спиной.

-...дзи ...дзи  …дзи, – многократно отразилось эхом среди деревьев так, что нельзя было определить, откуда шел возглас Аски.

Одновременно с этим я вырвался из зарослей. Передо мной теперь маячил весьма светлый хвойный лес, среди стволов которого вполне себе были видны белые стены города.

«Надеюсь, это тот самый город», – подумал я, ощутив острое желание возвратиться домой хотя бы к фестивалю, которой должен пройти через пару дней.

***

«Я потерял Аску», – мне не давала покоя эта мысль на протяжении уже второго часа.

«Зато я нашел город», – парировал я сам себе.

Я ходил по аккуратным, вымощенным камнем улочкам старого города, который не пах, как помойка. Отсутствие людей пошло на пользу этому месту. И пусть отовсюду веяло холодом и смертью, но все же:

-Как же тут спокойно, – вздохнул я.

-Совсем дурак, – издевательская усмешка раздалась у меня за спиной.

Я обернулся и вновь увидел несравненную Сорью Аску Ленгли вместе со своей куклой-компасом.

-Привет.

-Приветы оставь для себя, – нахмурилась она. – Какого черта ты меня не подождал? Что ты вообще тут делаешь без меня?

-Эм… – голова судорожно придумывала, чтобы такого соврать, дабы не раздувать скандала, – я заблудился.

-Господи, только такой парень как ты, мог заблудиться в трех соснах и найти город-призрак.

-Ну, иногда чтобы что-то найти – надо просто потеряться, – усмехнулся я.

-Ты либо чертов везунчик, либо продал душу дьяволу.

-Одно другому не…

Я не успел договорить, как вдруг Аска вскрикнула и схватилась за уши.

-Аска!? – воскликнул я, подбежав к ней.

К тому моменту, когда я оказался возле Сорью, она уже опустила руки и с изможденным видом посмотрела на меня.

-Что случилось?

-Город ожил, – опустившись на колени, сказала она.

-Ожил?

-Да, – кивнула она, – позвал меня. И он хочет меня.

«Я мог лишь догадываться, что произошло с ней. И не понимал, что творится в ее голове сейчас. Но выглядело это пугающе».

-Город столетиями собирал души людей, питаясь их временем. Появляясь то тут, то там, он встречал путников и заманивал их в ловушку. Однако….

Она помотала головой, словно пыталась разогнать сонливость.

-Однако?

-Ему надоело быть пожирателем времени.

-Ему?

-Ему, – она подняла дрожащую руку у указала на ратушу, что стояла на центральной площади.

Прямо над шпилем сияла фигура, раза в четыре превышающая ростом человека. Одетая в римскую тогу с терновым венком на голове и сгустком света вместо лица, она безмолвно смотрела на нас.

-Ангел и защитник этого города. Армисаил, – Аска назвала его имя и стала подниматься на ноги. – Падший человек становится колдуном или ведьмой. Падший Ангел – тупой страшной тварью. Сожрал время всех жителей города. Стал охотиться за новым временем и пришел к тому, что потерял всякий смысл к жизни.

На лице  Аски появился звериный оскал.

-Знаешь, Синдзи, я ненавижу тебя и твоего отца. Вы два проходимца, что затащили меня в свою секту. Но вы и в подметки не годитесь этому сукиному сыну.

-А-аска…, – она меня уже откровенно пугала. Даже падший Ангела не выглядел сейчас таким жутким.

-Так нагло вторгнуться в мой разум, рассказать историю своей дерьмовой жизни и предложить стать новым хозяином этого проклятого богом места, – она сплюнула на землю и гордо выпрямилась. – Да я его на кусочки за такое порву.

Волшебница взмыла в  воздух. Теперь радужная кукловодка была на одном уровне с Ангелом, который распрямил свои белоснежные крылья. Взмах руками – и вот вокруг Аски уже появились десятки кукол. Вспышка света – и вот уже Ангел сжимает в руках огромную косу.

«Если это и Ангел, то Ангел смерти», – подумал я, ища глазами, куда бы спрятаться. Я явно становился лишним на этом празднике жизни и смерти.

Оба противника приняли боевую стойку, а я нашел уютный закуток, где бы меня не придавило случайным обломком.

-Господи, что сейчас начнется….

***

Час, два, три? Сколько же прошло времени с начала боя. Можно было посмотреть часы, но мне так не хотелось лезть в карман за ними. Уже стемнело, на небе зажглась первая звезда, а бой все продолжался и продолжался. Рушились здания, земля сотрясалась от страшных заклинаний Аски. Я же тихо-мирно сидел в темноте улиц, ожидая, чем кончится бой.

Я мог вмешаться, но шансов умереть от рук Аски было, пожалуй, даже больше, чем от Ангела. Да и не мог я пока ничего сделать, ведь Армисаил, даже падший, – это тебе не обычный йокай. Сильнее них лишь боги, чья сила идет от веры людей или йокаев.

«Вот только никакой он не пожиратель времени», – подумалось мне в какой-то момент.

Действительно, пожиранием чужого времени тут и не пахнет. А вот смерть – она веет от каждого дома. Обычный убийца, испивающий души мертвых людей. И перетаскивал он город из одного места в другое, чтобы ловить случайных путников и таких охотников за нечистью, как я. Вот только почему его так привлекла Аска?

Мысли текли, бой продолжался и к свету всполохов огня добавился фонарь на небе по имени луна.

Если подумать, его сила зависит от испитых душ. Вырезав под ноль целый город, он наверняка стал невероятно сильным. Но сила эта уходит, и он рискует умереть. Покинуть город он тоже не может: связан с ними либо контрактом, либо чем-то еще. Переносить с места на место его проблематично: наверное, даже парочка убитых заблудших идиотов не окупает один такой прыжок. Другое дело – волшебница. Просто прекрасная напарница, способная без труда таскать город по миру.

-Ну и ну, – я вздохнул и покачал головой. – А пришел бы без нее – он бы меня сразу убил. И все же его способности бить по мозгам удручают меня. Так подействовать на Аску, чтобы натравить ее на себя. Неудачник.

Мне нужно было выйти на улицу и слегка разобраться в ситуации. Тем более, что луна вошла в полную фазу. А значит, я мог воспользоваться одним маленьким, но очень полезным тактическим ходом.

«Хочешь – не хочешь, а так безопаснее», – подумал я, доставая часы из кармана.

В обстановке абсолютной тишины и покоя я выбрался из безопасного гнездышка и узрел то, что осталось от города. От ратуши, над которой возвышался Армисаил, остались лишь пылающие руины. Аска не стеснялась «крепких» заклинаний. Остальная часть города выглядела не лучше: выжженные дотла дома, развалины и руины. От некоторых зданий остался лишь фундамент, другие словно наполовину испарились, при этом вторая половина оказалась абсолютно не тронутой.

«Хорошо, что меня тут не было», – с непередаваемым облегчением подумал я. 

-А вот это не слишком хорошо, – произнес я вслух, увидев Аску.

Похоже, девушка успела уклониться от меча Ангела в последний момент, но даже при всем при этом не избежала удара, который отправил ее в направлении земли. Благо, прикрыться щитом она успела, а то, думаю, от нее бы осталось только кровавое облачко.

Хотя одежды на ней были изорваны будь здоров.

-Луна уже достигла высшей точки. Значит, сейчас все закончится. Надо бы еще успеть Аску поймать.

Говорят, если выстрелить в сторону луны в полнолуние, то пуля из лунного серебра вернется домой. И не дай бог стоять у нее на пути – она высосет все твои силы и унесет их навсегда. Так борются с высшими силами –  богами, высшими демонами, ангелами, джиннами и самой смертью. Последний довод человека против ёкаев.

«Вот только я не успею».

 Да, я чертовски не успевал. Сорью успела бы упасть на землю быстрее, чем я оказался подле нее. И заряда часов не хватило бы на то, чтобы остановить время еще раз.

-Что поделать, – со вздохом произнес я, доставая нож. – Что поделать.

***

Иногда надо больше думать. Неплохо было бы подумать, что я далеко не так силен, как деревенские лесорубы. И что я могу не удержать Аску. Также было бы неплохо подумать, что при падении я разобью кристалл обратной телепортации и мы окажемся дома. Ну и я ведь знал, что Аска явно не обрадуется тому, что я ее поймаю. Потом-то она поймет, как я ее выручил, но сейчас отборнейший поток ругани в мой адрес шел с ее стороны. А еще она чертовски тяжелая.

-Знаешь, ты тяжелая, – успел я сказать в тот промежуток, когда она переводила дыхание. – И не слишком одетая.

Платье и панталоны оказались разорваны так удачно, что я смотрел на ее красивые бедра и млел.

-Как все прошло? – спросил отец.

Я посмотрел на красное, как помидор, лицо Аски. Потом повернул голову и посмотрел на  каменное лицо отца.

-Падший Ангел уничтожен. Правда, мне пришлось….

-Извращенцы! – закричала Сорью, не давая мне договорить.

Мощная пощечина, потом рыжеволосый ураган вскочил и побежал в свою комнату.

-Ты это видел? – раздался в тишине комнаты голос Тодзи.

-Да, – ответил ему  Айда.

Парни стояли в дверях, видимо возвращались с деревни. У Кенсуке отвалилась челюсть от увиденного и потекла слюна.

-Вы, два извращенца! – крикнула Хикари, которая, видимо, пришла в себя после увиденного.

-Ая-яй-яй! – заголосили парни, когда служанка схватила их за уши и повела на кухню.

-Ну я вам задам!

«Точно задаст», – подумал я, поднимаясь со стола.

-Пуля вернулась туда, где ей и место, – отец, как всегда, был сконцентрирован на деле.

-Угу, – кивнул я.

-Получишь новую завтра.

-Хорошо.

Отец потерял ко мне всякий интерес. Аска убежала, а парней увела боевая служанка. Что же, мне оставалось только забраться в библиотеку и попросить перевязать мой порезанный палец. А то он болезненно пульсировал и кровоточил.

***

Рей оказалась весьма умела в этом деле. Аккуратненькая повязка быстро спеленала мой палец, и теперь я мог не бояться за свое здоровье. Хоть процесс и занял не больше минуты, но все это время Каору, сидевший рядом, гипнотизировал мой палец своими красными глазами.

-Хотел попробовать? – поинтересовался я.

-Нет, – мотнул головой вампир. – Ты совершенно не вкусный.

-Угу, я горькое лекарство, – усмехнулся я. – Только ты только глаз не сводишь.

-Привычка, мой друг. Привычка, – Нагиса загадочно улыбнулся и сделал вид, что стал читать книгу.

-Нормально? – спросила Аянами, завязав маленький аккуратный узелок.

-Да, спасибо, – ответил я. – Только немного больно.

-Ты уже большой мальчик,  – волшебница отстранилась от меня. – Потерпишь.

-Ну, а как же поцелуй, чтобы смягчить мои страдания?

-Лучше отвлекись от глупых мыслей, – сказала Рей, легонько ударив меня по лбу книгой.

Я взял небольшой фолиант в кожаном переплете в руки и прочитал название:

-«Ёкаи пограничья». Что это?

-Думаю то, что поможет тебе понять тот бред, что ты нес недавно.

Иногда человеку просто-напросто не спится. Лег, полежал с закрытыми глазами, встал, походил, снова полежал – сна ни в одном глазу. И так полночи. Духота ли в этом виновата, или же причина в том, что полдня спал, а остальное время ничего не делал – не важно. Особенно на фоне того, что завтра надо рано вставать.

Поскольку пролеживать бока было бессмысленно, я решил выйти на свежий воздух. Тихая спокойная летняя ночь так умиротворяла. Такая легкая, но не гнетущая тишина, прохладный воздух, который невероятно радовал после жаркого дня, и яркие звезды, весело перемигивающиеся на небосклоне.

-Хорошо-то как, – блаженно вздохнул я.

-Даже жаль мешать столь счастливому человеку.

Чертов упырь и тут умудрился все испортить. Я повернул голову на голос, собираясь высказать все, что думаю по поводу его появления. Но стоило мне это сделать, как изумление перекосило мое лицо.

-А это кто? – спросил я.

Рядом с Каору, сложив руки на груди, стояла девушка в белом платье. Ее глаза были закрыты, а короткие голубоватые волосы слегка трепетали от легких дуновений ветерка. Лишь короткие, почти изящные крылья летучей мыши за спиной выдавали в ней не человека.

«Еще один вампир. Карма у меня такая, что ли?»

-Имею честь представиться, – сладковатым голоском пропела она, – Эмилия.

Вампиресса открыла глаза и сделала изящный книксен. В этой красоте и грации было так много опасного.

«Красные глаза, голубоватые волосы, бледная кожа – она почти похожа на Рей. Вот только личико более округлое. Как у ребенка что ли», – подумал я, отвечая на приветствие вежливым поклоном. «Иногда лучше не дергаться лишний раз. В конце концов, даже дикие звери не нападают, если не голодны».

-Я могу идти? – спросил у Эмилии Каору.

«Хм… Что же их двоих связывает?»

-Да, – махнула рукой вампиресса, – думаю, Синдзи не сильно в тебе нуждается.

Каору мельком посмотрел на меня, после чего быстро ушел внутрь здания.

-Не боишься? – спросил ее я.

-Не очень. Ваша стража следит только за дорогой, а остальные спят. Каору все проверил, прежде чем я пришла сюда.

-Не боишься, что я убью Каору после таких слов? – улыбнулся я.

-Мне все равно, – улыбнулась вампиресса. – Он вернул свой долг, больше меня с ним ничего не связывает.

-И что дальше?

-Мне нужна твоя помощь, человек.

-Оу! – воскликнул я.

-Не радуйся, – она нахмурилась. – Я прошу тебя не от большого желания. И прежде чем ты скажешь: «я могу и отказаться»; я скажу тебе – от этого будет во многом зависеть, сколько людей умрет, пока не найдется другой человек, что сможет выполнить мою просьбу. Если откажешься, то я сделаю все, чтобы моя проблема стала проблемой твоей деревни, и ты был вынужден вмешаться, но уже без моей помощи и надежды на победу.

Я выдохнул и почесал макушку. Она сказала так много, что я едва не потерял нить. Но в целом все сводилось к одному:

-Это ультиматум?

-Можешь так считать, – кивнула Эмилия. – Но, если ты согласен мне помочь, то будь уверен: я щедро отблагодарю тебя.

-Заманчивое предложение. Но кто ты такая?

-Просто наследница знатного рода, – ушла от ответа вампиресса. – Так каким будет твой ответ, человек?

-Я за часами только схожу.

***

Никогда не думал, что так боюсь высоты. Одно дело, когда ты в горах с ущелья смотришь в низ, ощущая при этом под собой твердую опору. Другое – когда тебя обхватили вокруг груди тонкие руки элегантной девушки, способной этими руками пробить толстую каменную стену. И при этом ее холодная щека прижата к твоей, но ты на это мало обращаешь внимание, поскольку под тобой облака. Звезды и луна еще никогда не были так близко. Наверное, еще немного – и я бы мог дотронутся до ночного диска и узнать, правда ли он состоит из Лунного серебра, что я использую для своих пуль.

-Ты боишься, человек? – прошептала Эмилия мне на ухо.

-А то, – сдавленно ответил я.

-Знаешь, ты тяжелый, – устало вздохнула вампиресса. – Может, мне тебя бросить?

У меня похолодело внутри от таких слов.

-Не стоит.

-Но я устала, – хмыкнула она, – мне надо подкрепиться.

«Подкрепиться? Только не это», – я понял, что она хочет.

Я мог выхватить оружие прострелить ей голову. Я мог остановить время и воткнуть в нее нож. Но это все бы привело к тому, что я бы просто превратился к кровавую кашу после недолгого полета вниз. Поэтому я просто зажмурился и сжал зубы, чтобы не издать звука в момент, когда два острых клыка воткнулись мне в шею.

Не знаю, сколько она пила, но этот время показалось вечность. У меня закружилась голова, стало не хватать воздуха.

-Я взяла совсем немного крови, – фыркнула она, – не надо так бледнеть.

Я достал из кармана платок и дрожащими руками приложил его к месту укуса. Теперь придется прятать две ранки от всех.

«Я убью эту дрянь. Как окажемся на земле, так сразу и убью», – подумал я.

-Эй, посмотри на меня, – приказала вампиресса.

Я повернул голову и увидел тонкую каплю крови, стекающую с уголка ее рта.

-Пфе, ты такой слабый, человек. Всего капелька крови, а такая реакция, – она смотрела на меня так, словно я полностью разочаровал ее. – Да и твоя кровь совсем не вкусная. Горькая.

-У тебя кровь на лице, – слегка затуманенный разум выдавал весьма глупые фразы.

-Где? – спросила вампиресса, выпустив меня из своих рук.

Ощущение свободного падения – это вызвало у меня такой восторг и ужас одновременно, что сперло дыхание. Продолжалось это все не больше пары секунд, ровно до того момента, когда я не ощутил удар, который буквально встряхнул меня.

-Ты ни на что не годен, горький человек.

Жадно ловя воздух ртом, я поднял голову. Вимпиресса держала меня             за воротник курки, словно я был каким-то котенком, которого схватили за шкирку. Она что-то говорила мне, но я уже не разбирал речи из-за монотонного стука, раздающегося в моих ушах.

***

Лишь на земле я более или менее пришел в себя. Хотя голова кружилась, а руки тряслись, я все же достал пистолет и навел его на стоящую в паре шагов от меня Эмилию. На что я надеялся – одному богу известно. Она даже бровью не повела, просто подошла и одним ударом выбила его из рук, а вторым залепила пощечину, от которой я упал.

«Чертова кровохлебка», – подумал я, вставая на карачки.

-И это лучший охотник на ведьм Японии? – голосом полным презрения, сказал она. – Жалкий и бесполезный червяк.

Сердце стало потихоньку успокаиваться. Сделав пару глубоких вдохов, я более или менее пришел в себя.

«Где-то тут должен быть пистолет», – сказал я сам себе, ища оружие глазами.

-Но Каору служит тебе. Значит он еще более бесполезный червяк, чем ты.

-Ты меня проверяешь что ли? – пробормотал я, сфокусировав взгляд на валяющимся в траве оружие.

-Провал мне может дорого стоить, – она закрыла глаза и приложила руку к подбородку.

«Шанс!»

-Не я пришел к тебе за помощью, – усмехнулся я, вскакивая на ноги.

Не знаю как, но она моментально среагировала на мои телодвижения. Видимо, все уже просчитала. Я бросился к пистолету, она за мной. Соревноваться в скорости и реакции с вампиром – да лучше сразу прыгнуть в пропасть. Но всегда можно кинуть нож, развернуться, чтобы увидеть ее удивленное лицо и первую кровавую рану. Метнуть второй нож прямо в горло, чтобы тварь не могла говорить, а лишь хрипела и, выхватив меч броситься к ней и проткнуть ей брюхо насквозь. А потом смотреть в ее удивленные глаза и сказать:

-Ты пришла просить у меня помощи.

В этот момент удивление в ее глазах сменилось на высокомерное самодовольство, словно я был псом, загнавшим для хозяина знатную добычу.

-Кто же ты, Эмилия?

Ответом мне был писк сотен летучих мышей, в которых превратилось ее тело.

-Я королева всех вампиров, – ее голос раздался прямо позади меня.

Обернувшись, я увидел Эмилию. И ни одной царапины на ее теле. Даже одежда вновь оказалась целой.

«Ёкаи страшные существа. Но если их бояться – то они победят тебя. Улыбайся, когда смотришь в лицо синигами, и, возможно, она уйдет», – так говорила моя мать. Она всегда была права, но она все равно исчезла.

-И что хочет королева вампиров от охотника за ведьмами? – улыбнувшись, спросил я.

-Победи мою сестру, горький человек, – ответила она, протягивая мне мой пистолет.

-Хорошо, – кивнул я. А через пару секунду до меня дошла суть просьбы, и тишину ночного леса нарушил возглас, от которого вороны попадали с насиженных мест. – Что!?

***

Посреди ночи поднялся ветер, и теперь старый лес гулко шумел у нас за спиной. А на поляне трава гнулась под его дуновениями, от чего казалось, что волны бегают по озеру. Ветер мог надуть что угодно, но лучше бы он продул мне голову, чтобы выкинуть из нее «особенности семейного вампирского быта».

-Итак, твоей сестрице стало скучно в фамильном поместье, и она решила пойти погулять? Верно?

Вампиресса едва заметно кивнула.

-Но твоя сестра немного…. Слишком сильная, но в тоже время неопытная и необученная. И если ей повстречается человек, то она скорее всего убьет его, выпьет слишком много крови и ее понесет на приключения?

-Возможно. Кровь для нас, как вино для тебя. Хотя ты, скорее, как уксус.

-Хватит уже обо мне! – воскликнул я. Меня уже начало напрягать, что вампиры пробуют меня на вкус, а потом еще предъявляют претензии. Я же не французское вино. – Но сама ты не собираешься ее останавливать, потому что у вас натянутые отношения.

-У нас весьма скверные отношения. Хотя я и забочусь о ней. Она такая неблагодарная.

-Значит, ты хочешь, чтобы я напал на нее и хорошенько приложил, после чего ты спасешь ее. Она поймет, что люди опасны и не будет самонадеянно себя вести, ты получишь послушную сестренку, которая будет любить тебя, и уже не станет обсуждать запреты и противиться им. Я все правильно понял?

-Абсолютно верно, – Эмилия сложила руки перед грудью и широко улыбнулась, сверкнув своими клыками в свете на миг выглянувшей из-за туч луны.

-А она сильна?

-Весьма. Хотя я давно уже не видела ее в бою, но в последний раз… – она смолкла и отвела глаза в сторону.

«К чему бы это?»

-Может, ты просто боишься ее? – предположил я.

-Что за глупости, – фыркнула королева вампиров. – Может, я и уступаю ей в грубой силе, но если мы сразимся по-настоящему, я, безусловно, убью ее.

«Но ты этого не хочешь, – мысленно добавил я. – Поэтому в бой вступает расходный материал. Кто же людей считает в этом мире?»

-А если она убьет меня?

-Такова судьба.

-Что же, – я сделал глубокий вдох, – отлично. Где твоя сестра?

-Стой здесь, и она появиться, – сказала вампиресса и в ту же секунду исчезла.

-Стою. Жду.

***

Долго ждать не пришлось. Едва большая стрелка достигла двенадцати, а маленькая двух, как появилась сестрица вампирессы. Она беззаботно себе шла по протоптанной посреди луга тропе, мурлыча под нос какую-то песню. Кровохлебка не пыталась скрыть свои крылья. Какая беспечность.

«Не выглядит уж слишком опасной. Хотя и Эмилия похожа на благородную леди, а не на опасного монстра-кровососа».

-Доброй ночи, юная леди, – произнес я, выйдя на дорогу.

-Эм…, – она остановилась и уставилась на меня.

-Знаете, маленьким девочкам вроде вас, опасно гулять посреди ночи. Тем более в таком месте.

Хоть и говорил я это весьма уверенным голосом, но все равно как-то жутковато было. Лишь часы в одной рукой и пистолет в другой вселяли веру в то, что я увижу рассвет.

-Кто вы? – спросила, наконец, она.

-Икари Синдзи, – представился я, приподняв шляпу над головой. – Кому имею честь представиться?

-Я не могу назвать своего имени, – мотнула головой вампиресса.

-Почему?

-Сестра запретила.

-Почему?

-Потому что через имя можно управлять судьбой.

-Вот как, – хмыкнул я. – Ну и где твоя сестра сейчас?

-Икари-сан, не слишком ли вы много вопросов задаете? – нахмурилась девчонка.

-Не груби мне, малышка, – рассмеялся я. – В конце концов, это тебе надо бояться меня.

Ее маленькие кулачки крепко сжались, а сама она напряглась. Я был на верном пути. Правда, путь вел прямиком через дорогу светлячков к реке Санзу.

-Я вас не боюсь.

-Знаешь, я человек. А ты – вампир. Поэтому, – легким движением руки я прикрыл краем шляпы свои глаза от света луны, – я убью тебя.

Вампиры горделивые создания. Считают себя лучше других ёкаев. А уж стерпеть оскорбление от человека ни одна нечисть не может.

Как только монстр бросился на меня, мои часы тут же прекратили считать время. Первый раунд начался.

-Что за дьявольщина! – воскликнул я, – четыре!?

Я был окружен четырьмя сестрицами Эмилии разом. Длинные когти, острые клыки, кровожадный взгляд и желание убивать – вот что меня окружало. Не знаю, что за магия позволяла ей создать четыре своих копии, но ножей у меня на всех хватило.

Часы, отскок, глубокий вдох. Вампиресса стояла в трех шагах от меня. Четыре ножа торчали у нее из груди. Она зарычала, а ее тело стало чернеть. Одежда рвалась, а из-под кожи лезли крылья летучих мышей. Мыши вырывались и тут же отлетали в сторону. В миг ее тело превратилось в стаю летучих тварей, которые взмыли к небесам. Там она обратно собрала свое тело, а четыре окровавлены ножа с лязгом упали на землю.

«А убить-то проще бы было, чем победить», – подумал я, вытащив меч.

Вампиресса вновь накинулась на меня. Я едва успел остановить время, поскольку острые когти одной руки уже впились мне в шею, а другая приготовилась вырвать мне сердце. Я взмахнул мечом, и отсеченные руки упали на землю.

-Близко. Слишком близко, – тяжело дыша, произнес я.

Хотя она и могущественный вампир, но даже такая, как она, не выживет, если ей отсечь голову или вырвать сердце. Наверное, это и роднит нас с ними.

-Я не могу победить в этом бою! – закричал я.

«Не могу, не могу, не могу…», – колотилось у меня в голове.

-Не могу победить, – прошептал я, глядя на часы.

До рассвета было еще целых четыре часа. Четыре долгих часа, которые я не могу просидеть здесь. Меня учили только одному способу победы – уничтожению врага. Подчас подлому и коварному – но по-другому люди не могут бороться с ёкаями. Но вампиры слабы к солнечному свету, а значит, я просто должен продержаться.

-Долго же сегодня придется ждать рассвета. Очень долго.

***

Сколько же раз я ей отрубал то руки, то ноги, то тыкал ножами в сердце. Сколько раз пытался избежать контакта, стараясь лишний раз не тормозить время. И я ведь почти справился, вот только времени мне не хватило. Всего часа. Силы покинули меня, когда до рассвета оставалось совсем немного. Я просто стоял и смотрел, как в очередной раз стая летучих мышей собирает тело демона. Стоял, не в силах нажать одну-единственную кнопку, которая спасала меня все это время.

«Неужели все так глупо кончится?» – спросил я сам себя.

-Сестра, помоги мне! – закричала вампиресса вместо того, чтобы наброситься и прикончить меня. – Это страшный человек! Я больше не могу с ним драться! Сестрааа!

«Неужели вымоталась, – с непередаваемым облегчением подумал я. – Слава богу».

Теперь я мог со спокойной душой упасть на землю и полежать там пару часиков. Я определенно заслужил отдых. Но вот только вместо заслуженного отдыха я получил мощный удар в спину. Воздух моментально покинул мои легкие и я даже не смог вскрикнуть. Просто рухнул на пыльную землю, уткнувшись носом в придорожную пыль.

-Я здесь, – раздался голос Эмилии над моей головой.

«Тварь же ты. Но снимаю перед тобой шляпу – ты получила от сегодняшней ночи по максимуму».

Но ни дорожная пыль, ни жесткая земля уже не могли заставить меня подняться. Моя сознание все глубже и глубже проваливалось в страну грез. И лишь сквозь сон я слышал обрывки их разговора.

-Я же говорила…

-Да… Прости меня…

-Больше так не делай…

-Да, сестра.

-Хорошо. Главное, что ты в порядке. Пойдем домой?

-Да… Спасибо…

-…

***

Не знаю, сколько я проспал, но проснулся я на чем-то весьма мягком. По крайней мере, моей голове было очень удобно. Я немного поерзал, дабы устроиться поудобнее, и решил вздремнуть еще пару часиков.

-Не наглей, горький человек, – голос Эмилии моментально отогнал желание спать. – Я не собираюсь ждать, пока ты тут выспишься.

Я открыл глаза. Лицо вампирессы было как раз надо мной. Она смотрела куда-то вдаль. А моя голова, похоже, лежала у нее на коленях. Это было весьма любезно с ее стороны.

-Доброе утро, – пробормотал я, поднявшись с ее колен.

Оглядевшись, я весьма удивился тому, что мы находились на крыше моего дома. Путешествие закончилось там же, где и началось – в твердыне NERV. На востоке зажигался рассвет.

«Неужели она не боится?», – подумалось мне.

-Поторопилась бы, королева.

-Не считай меня слабачкой, – фыркнула Эмилия. – Мне неприятен солнечный свет, но я не настолько слаба.

-Да, твоя сестренка крепкий орешек.

-Ты тоже не слаб, человек, – внезапно похвалила она меня. – Ты быстро пришел в себя – часу не прошло. Думала, что проспишь пару суток.

-И чтобы тогда делала?

-Забрала к себе, – улыбнулась кровохлебка, – из тебя бы получился отличный охранник и игрушка для моей сестры. Кстати, если интересует…

-Нет, спасибо, – я мотнул головой. – Так как насчет расплатиться?

-Фу, какой же ты грубиян, – вампиресса недовольно повела носиком. – Я, между прочим, притащила тебя сюда на своих собственных руках.

-Твоими руками можно деревья с корнем вырывать.

-Грубиян, но… – она встала, и сделал пару шагов ко мне.

-Но…

«Слишком близко», – успел лишь подумать я, до того как ее губы коснулись моих.

И пусть вампиры на ощупь всегда казали холодными и сухими, но это был по-настоящему жаркий поцелуй. Мое сердце бешено заколотилось, а в висках гулко застучало.

«Королевский подарок», – плывя в наслаждении, подумал я.

-Ты весь покраснел, горький человек, – хихикнула Эмилия, отстранившись от меня спустя минуту. – До скорой встречи.

-Прощай, – пробормотал я, дотронувшись пальцами до губ. – Точнее, не дай бог нам еще раз встретиться.

Посмотрев в сторону запада, я увидел лишь черную быстро удаляющуюся от меня точку, которую запросто можно было бы принять за ворону. Или тенгу, которые любили совать свои длинные носы куда попало. Но это определенно была она – такая странная и необычная королева вампиров.

-Ну и ночка, – пробормотал я и прошел искать спуск с крыши.

Лестница определенно должно была стоять где-то.

***

Чуть ли не на ощупь я добрался до своей комнаты. Не раздеваясь, я рухнул в свою кровать, уткнувшись головой в подушку.

«Надеюсь, никто не видел меня», – подумал я, перевернувшись на спину.

-С возвращением, – произнес Каору.

«И тебе хватило наглости прийти сюда!?» – едва не закричал я, но сил особых не было.

-Чего тебе?

-Ты в порядке?

Объяснил бы я ему, насколько я не в порядке, но разговаривать так не хотелось.

-Простой уйди.

-Синдзи, я… – домашний упырь задумался, видимо, желая объяснить ситуацию.

-Говори, как есть, – зевая пробормотал я.

-Я многим обязан Эмилии. Благодаря ей я стал вампиром, ну и она помогла мне подняться и стать тем, кем я стал.

-Стать служебной собакой людей? Ты, небось, всю жизнь мечтал о таком, – я вяло рассмеялся.

-Пусть так, но ты просто не знаешь, как мне жилось, когда я был человеком.

-И знать не хочу.

-Когда она попросила помочь со своей сестрой – у меня не было выбора. Королеве не отказывают, особенно ее должники.

-Каору, если бы чертова сестричка не выбила из меня все и вся – я бы пристрелил тебя, а так – просто исчезни и не мешай мне спать. Завтра мне будет уже все равно.

-Так ты не…

-Сержусь? Да я тебя бы на куски порвал, да сил нет.

-Я, пожалуй, пойду.

-Лучше бы и не приходил.

В тишине комнаты раздались шаги вампира. Потом скрипнула дверь, и стало совершенно тихо. Теперь я мог спокойно заснуть. Пару минут я еще поерзал в постели, дабы было удобно, а потом…

-Синдзи, лентяй, подъем!

В мою комнату ввалилась полная энергии и энтузиазма Сорью Аска Ленгли.

Мир замер вокруг меня. Но не буквально, как это бывает, если я пускаю в ход часы, а фигурально. Мы с Мисато вновь решили сойтись в дружественном спарринге и теперь заняли позиции для  начала боя. Лишь одно отличало наши стандартные тренировки от сегодняшней: новый меч в руках капитана Кацураги.

 Айда и Тодзи клялись, что выковали его из того странного куска металла, что упал с небес. Кенске, наверное, полдня рассказывал мне, скольких трудов ему стоило расковать эту болванку. Судзухара, в свою очередь, ставил бутылку дорогого саке на то, что этот меч расколет мой, созданный из Лонгиниума.

Спор я принял с радостью, ведь даже если я проиграю, то Тодзи придется восстанавливать мой меч не один месяц, а уж бутылку саке отдам без проблем.

Теперь же парни сидели у выхода и неотрывно смотрели на нас, что весьма раздражало. Даже Мисато периодически оглядывалась с легким недовольством. Но вот легкий ветерок создал между нами маленький ураганчик, который оторвал от земли листья и пыль, а мы сделали шаг навстречу друг другу. Одновременно с этим наши руки стали поднимать мечи для удара. Еще шаг и тут….

Мощная взрывная волна выбила тяжелые обитые металлом двери, словно это были легкие бамбуковые шторы. Тодзи и Кенске едва не задело. Мощная струя жара вырвалась из сердца твердыни, обдавая нас раскаленным воздухом.

Тут я увидел летящую Аску. Вернее, выброшенную взрывом волшебницу. Сорью могла весьма плохо приземлиться, поэтому я бросил меч и прыгнул наперерез.

Мгновение – и рыжеволосая волшебница оказалась в моих руках. Она удивленно захлопала глазами, ну а я посмотрел в сторону того, что раньше называлось входом.

Пыль и дымка немного рассеялись, и перед нами предстала Аянами Рей. Она кашлянула пару раз в кулачок, после чего осмотрела масштабы разрушений. Потом кашлянула и, оттряхнув платье, сказала:

-Ты проиграла, тебе и чинить, – после чего синевласая волшебница спокойно удалилась в темноту твердыни.

Я перевел взгляд на Мисато, которая лишь улыбнулась и пожала плечами.

-Эм… Что произошло? – спросил я кукловодку.

-Я проиграла, вот что! – взорвалась девушка. – Ну, я ей еще покажу! Гррр… Как это раздражает, раздражает, раздражает! Зазнайка, зубрила. И вообще. А ну, отпусти меня немедленно!

-Хорошо-хорошо, – я аккуратно поставил извивающуюся, словно угорь, девушку на место и сделал шаг назад.

-Вот так вот, – парой движений она расправила складки на платье, после чего поправила свою рыжую косу и повернулась ко мне, – ты будешь помогать мне в ремонте это чертовой двери, которую разнесла своей магией твоя ненаглядная бледная поганка.

-Если ты злишься на нее, это еще не повод ее оскорблять, – фыркнул я, – и вообще – ты проиграла, тебе и чинить.

-Да… да… Да пошли вы все! – рявкнула она. – Мне никто не нужен! Сама справлюсь!

***

И все же мне пришлось ей помогать. И мне, и Тодзи, и Кенске. Потому что пришел Фуюцки-сенсей, сказал, что Аску вызывает к себе отец, а мы должны навести тут порядок. С этим, увы, ничего нельзя было поделать. Правда, Мисато-сан выделила нам своих сержантов, так что трудились мы впятером под палящим летним солнцем. Если бы Хикари не принесла нам так хорошо утоляющего жажду зеленого чая, да не накормила рисовыми шариками – думаю, мы бы не управились до вечера. А так, за веселым разговором, да под бодрые песни Шигеру к закату дверь была возвращена на свое законное место.

Теперь я мог усесться на ступени перед входом и стереть пот с лица. Остальные пошли кто куда: Шигеру и Хьюго – искать Мисато, Кенске побежал в кузницу, вспомнив о каком-то важном деле, ну а  Тодзи удалился на кухню вместе с Хикари. Не знаю почему, но это вызвало у меня улыбку и кое-какие мыслишки.

Все разошлись, а я просто сидел на ступеньках и отдыхал. В принципе, скоро должны были позвать на ужин, так что можно никуда не дергаться.

-Синдзи, – мой отец каким-то магическим образом вышел на улицу. Не иначе, завтра пойдет дождь. Хотя не исключено, что это грязные проделки демона и стоит насторожиться.

-Отец, – я повернул голову, дабы убедиться, что голос действительно не плод моего воображения, – ты что-то хотел?

-Это письмо необходимо доставить до утра. Седлай коня и направляйся на север.

-Это все? – удивленно спросил я.

-Отправляйся немедленно, время не ждет, – многозначительно добавил он, после чего развернулся и ушел.

-Мда…, – пробормотал я себе под нос и посмотрел на загадочный сверток, скрепленный печатью NERV.

Суть этой странной эмблемы и еще более загадочной надписи на незнакомом мне языке всегда ускользали от меня. И даже сейчас она знала больше, чем я. Наверняка она знала, почему я должен идти на север, а не в конкретное место. Почему я не в курсе, кому должен отдать письмо. Ну и – почему Аянами не может его отправить с помощью магии. Или почтового голубя.

«Много почему, да вот солнце клонится к закату. Неужели нельзя было отправить меня с утра? Опять бессонная ночь».

-Постой, – в дверях появилась Аянами. Синевласка во второй раз за день покинула свою библиотеку. Боги явно сошли с ума. Или завтра выпадет уже снег.

-Аянами?

Девушка подошла ко мне и выставила руку вперед. После чего стала быстро читать заклинание, в результате чего вокруг меня стали образовываться зеленые каракули, кои я все равно не мог прочесть. Они быстро сформировались во впитавшиеся в одежду печати.

-Думаешь, мне предстоит взбучка?

-Возможно, – кивнула девушка, – но я защищу тебя, где бы ты ни был.

-Спасибо, – я улыбнулся, – теперь мне намного спокойнее.

***

Час, второй, третий… Я скакал и скакал на лошади по дороге на север. Сумерки уже давно сгустились и окутали местность, отчего на душе становилось очень тоскливо. Даже звезды и луна решили не показываться сегодня ночью, оставляя меня один на один с письмом.

Я мог лишь изредка поглядывать на часы, хотя смысла в этом особого не было. В непроглядной тьме разглядеть можно было разве что нечеткий силуэт. Вскоре вдалеке замаячили огоньки. Вначале это были едва заметные блики, но потом я понял, что впереди был пожар.

«Деревня горит!», – эта мысль заставила меня припустить коня.

Вскоре я добрался до этой деревушки, но, кажется, я опоздал. Она вся была охвачена огнем. Остановив коня возле самых ворот, я спрыгнул с него и стал продвигаться вперед.

-Что тут произошло? – пробормотал я, глядя на тела местных жителей.

Кто бы на них ни напал – это был настоящий монстр. Монстр, который умеет убивать. Упивается самим актом убийства, а не кровью или страданиями жертвы. И хотя они пытались защититься, но… Лишь одно существо способно сделать такое. Человек. Холодный, расчетливый профессионал.

-Правда, ужасное зрелище? – в этой фразе было столько иронии и веселья, что становилось противно.

-Да, – взявшись за оружие, ответил я и обернулся.

Позади меня стояла девушка. Высока, одета в зеленое китайское платье с символом дракона. Ее зеленые глаза блестели каким-то хищническим азартом, словно у волка, что почуял запах крови. Темно-красные волосы она заплела в две косички, одну из которых сейчас теребила пальцами.

-Может, представишься?

-Не слишком-то подходящее место, – ответил я, готовясь к обороне. Все же пока она не проявит враждебности, я не буду предпринимать враждебных к ней действий.

-Ну, как знаешь, – пожав плечами сказала она, – меня зовут Мари.

-Мари, это ты убила всех этих людей? – прямо спросил я. Тянуть время не имело особого смысла.

-Людей? – удивилась она. Несколько секунд ее глаза оставались широко распахнуты, а потом она легонько ударила себя по лбу и захихикала, – точно, я ведь совсем забыла. Ну, ты, наверное, все равно мне не поверишь.

-Не поверю во что?

Ситуация слегка напрягала меня. Она точно уничтожила местных жителей, но вот сейчас либо она подтвердит, что тут не все так просто. Либо Мари просто водит меня за нос.

-Осторожно! – закричала она.

Позади меня послышался рык зверя. Я начал поворачивать голову, когда что-то быстро пронеслось возле кончика моего носа. Приметил я, пожалуй, лишь сполох бордового цвета. К тому моменту, когда моя голова уже повернулась, Мари стояла возле оборотня-волка, который раскрыл свою пасть и явно пытался вцепиться ей в горло. Она же нанесла один-единственный удар кулаком, который хоть и не коснулся оборотня, но отбросил его назад. Тварь с визгом отлетела и, пару раз перевернувшись в воздухе, замертво упала на землю. В этот момента начали происходить чудеса – шерсть словно ушла в кожу, длинная морда – втянулась, а волчьи клыки сменились на обычные человеческие зубы. Даже зеленые глаза хищника погасли и стали обычными серыми и безжизненными.

«Оборотни», – понял наконец я.

Полная деревня оборотней. Горе тому путнику, который заглянет к ним в гости и останется на ночь. Но вот что стало причиной этому? Древнее проклятие, людское желание или же глупая или нелепая случайность? В любом случае для этой деревни все кончено.

-Браво, – сказал я и похлопал в ладоши. – Не знаю, кто ты, но ты сильна.

-Еще бы, – тяжело дыша, ответила Мари. – А ты,  смотрю, тоже не робкого десятка. Может, теперь ты представишься? Или до сих пор не доверяешь мне?

-Икари Синдзи, охотник на ведьм и посланник НЕРВ на данный момент.

-Ты? Посланник НЕРВ? – она ткнула в меня пальцем и заулыбалась. – Ну, тогда я не удивлена тому, что ты не забился в угол или не убежал отсюда с глазами, полными ужаса. Но если честно… Я разочарована.

-Что? – я непонимающе хлопнул глазами и уставился на нее.

-Ты слишком… Миленький что ли. Прям как щеночек.

-А? – у меня просто отвалилась челюсть от таких слов.

Вокруг десятки трупов людей-оборотней, горящая деревня, а она называет меня щеночком. И более того, идет ко мне. Подошла.

«Ааа… слишком близко», – запаниковал я.

-Ты ведь поможешь мне, – томно произнесла она, – щеночек НЕРВ.

-Я, вообще-то…

-Я знаю. Иначе ты бы не оказался в таком месте в столь поздний час.

«Да уж. Отдались же хоть немного», –  ее горячее дыхание нервировало меня. Да и учитывая то, как она расправилась с оборотнем…. Нет, с целой деревней оборотней – я просто мог умереть на месте от одного ее щелчка.

-Ты ведь не откажешься проводить меня до одного места. Ведь ночью девушке так опасно одной гулять под луной.

«Синдзи, откажись. Лучше откажись», – вопила моя здравая половина. Не слишком здравая мялась и говорила, что отказывать девушке нехорошо. То, что эта девушка уничтожила целую деревню оборотней, она как-то не учитывала.

-Хорошо, – обреченно ответил я, сделав полшага назад, – куда тебе надо?

-На север, – ее зеленые глаза блеснули каким-то хищным зеленым светом. Словно там ее ждала добыча.

Мы дружно зашагали вперед. Путь шел прямо сквозь горящую и пышущую смертью и жаром деревню. Мне пришлось снова видеть десятки трупов мужчин, стариков, женщин и детей. Я прекрасно понимал, кто они были. Еще лучше я понимал, что как бы они к этому ни пришли, но ночью люди становились кровожадным зверьем. Волками, что убивали ради убийства. Но все равно у меня все сжималось внутри от этого вида.

«Опять будут кошмары», – подумал я и тяжело вздохнул.

-Да не переживай ты так, – весело воскликнула Мари, хлопнув меня при этом по спине.

Она вполне могла убить меня этим ударом. Что же, по крайней мере, это не ее задача.

-Время все смоет. Помню, когда-то мне тоже было горько, а потом – прошло.

-И много времени понадобилось?

-Довольно много, – вздохнула она.

Я еще раз с недоверием поглядел на нее. Ей, наверное, было столько же, сколько и мне. Так что не так уж и много времени у нее было.

***

Мари долго вела меня куда-то. По дороге мы почти не говорили. Лишь разок устроили привал, где она с огромным удовольствием съела все мои яблоки и выпила почти всю фляжку с водой. Мне осталась пара глотков, после чего мы продолжили путешествие.

-И куда ты меня ведешь? – спросил  я, мотая головой по сторонам.

-Почти пришли. Вот и она.

Мы оказались возле большой горы, внутрь которой вела широкая пещера. Мари пошла вперед, я сразу же последовал за ней. Внутри пахло сыростью, но что удивительно – было куда светлее, чем на улице.

-Странно, почему здесь так светло? – спросил я.

-Скоро узнаешь, – девушка повернула голову и подмигнула мне.

Я кивнул, давая понять, что мне все ясно. Хотя, конечно, мне ничего не было ясно. Это мероприятие все больше пахло авантюрой. Или нет: пахло сыростью и грибами, а мое согласие помочь – ничем не мотивированная и глупая авантюра. Надо учиться говорить слово «нет». Но, похоже, за все свои годы я слишком привык быть «хорошим мальчиком».

Периодически я поглядывал на часы. Уж как-то долго мы шли. Но большая стрелка не прошла и одного деления, а мне все казалось, что прошло пару часов.

-Странное место, не правда ли? – спросила меня Мари.

-Мне кажется, или ты не совсем понимаешь, куда привела меня? – ответил я вопросом на вопрос.

-Ты не так уж и далек  от истины, – хмыкнула она.

-Так, стоп! – я остановился. – Пока ты мне не объяснишь все детали, я и с места не сдвинусь.

-Давай потом, у меня не так…, – она замолчала. Ее спокойное и слегка насмешливое лицо стало таким серьезным. – Хотя уже все равно. Они уже здесь.

-Они? Кто они?

Я начала мотать головой в поисках тех, из-за кого Мари переменилась в лице.

-Что ты знаешь об отшельниках, Синдзи?

«Отшельники? Не слишком-то я интересовался этими странными людьми».

-Они посвящают свою жизнь духовным и физическим тренировкам, дабы жить как можно дольше, – ответил я все, что знал.

-Не слишком-то много ты знаешь, щеночек. Отшельники делают это для того, чтобы победить Шинигами, который придет за их душой, когда приходит время умереть. Но даже победа над ним не дает полного бессмертия. Поборов смерть однажды, мы лишаемся права на перерождение, и с этого момента для нас начинается вечная борьба. Каждые сто лет из глубин ада приходит новая группа  Шинигами, которая должна забрать отшельника с собой.

-И сколько ты таких боев уже пережила?

-Ну, не слишком прилично спрашивать девушку о возрасте. Я надеялась, что до этого не дойдет, но тебе придется помочь мне отбиться от них.

-Эй, я тут ни при чем! – запротестовал я.

-Да, но им все равно, – развела руками Мари. – Что поделать, но безумные посланники ада забирают всех, кого встретят на своем пути. Я рада, что сейчас мы здесь, а не в какой-нибудь деревне.

-Похоже, ты имела такой опыт, – я вздохнул и обнажил свой меч.

-К сожалению, да. Это вина, которую я смогу искупить, лишь уничтожив всех ёкаев на земле.

У меня изо рта пошел пар, а по коже побежалась дрожь. Температура резко упала, холодное дыхание смерти – я и в правду почувствовал его. Даже свет стал каким-то приглушенным. Но вот мелькающие среди камней тени – их я видел куда более четко. Шинигами явно были уже тут.

-Знаешь, не все ёкаи плохие, – я подошел к Мари.

-Мне все равно.

Я обошел ее, и теперь мы стояли спина к спине. Повернув голову, я убедился, что она приняла боевую стойку. Последовав ее примеру, я выставил меч вперед, а во вторую руку вложил пистолет. Не слишком стоило полагать на часы в бою против тех, для кого само понятие времени не существует. Эти часы могли бы убить Мари, ведь на нее они точно подействуют.

-Так зачем ты привела меня сюда? – еще раз спросил я, выискивая глазами противника. Черные тени уже мелькали между сталактитов: они явно окружали нас.

-По легенде, здесь хранится  сокровище Они, с помощью которого я смогу добиться своей цели.

-Уничтожения всех ёкаев?

-Да.

-Знаешь… – тут одна тень резко пропала из моего обзора. – Потом поговорим. Они атакуют!

Я едва успел выставить меч, когда коса черного жнеца опустилась на меня. Хоть я и заблокировал удар, но конец лезвия уперся в шляпу. Если бы не печати Рей, в моей голове стало бы на одно отверстие больше.  

«Ну, началось!», – успел подумать я, прежде чем ринуться в контратаку.

Черные жнецы не страдали честью, для них это слово было пустым звуком. Лишь ледяной холод веял от их саванов, а острые косы пришли отделить наши души от тел. Мари – отшельник, для нее эти битвы привычны. Наверное, ее не беспокоит ледяной холод. Но я – я другое дело. Холод пронизывал меня до костей. Каждая частичка моего тела ощущала его и дрожала.

Но азарт, ярость и вкус боя – все это согревало меня. Уклоны, блоки и уловки. Пара брошенных мечей в спину противника, которого отвлекала на себя Мари. Обманный бросок вперед, дабы жнец замешкался, а Мари ударила сразу за мной. Наверное, со стороны это выглядело по-настоящему прекрасно.

***

Я плюхнулся на пол пещеры рядом с Мари. Девушка тяжело дышала, а из раны на руке шла кровь: коса все же умудрилась зацепить ее. Я же отделался по большей части легким испугом. Повсюду валялись косы и черные рваные саваны жнецов. Посланники  смерти хорошо сражались, но это им не помогло.

«Спасибо, Аянами».

- Фух… – шумно выдохнула Мари. – Отличный был бой. Повторим?

«Совсем спятила, отшельница».

-Они ведь придут за тобой в следующий раз только через сто лет, – ответил я на ее бредовое предложение.

-И что?

-Я не проживу столько.

-Ты неплохо надрал задницу этим шинигами, щеночек. Так что будь хорошим мальчиком и, когда за тобой придут, – повтори.

-Сто лет? Нет уж, спасибо. Я не хочу жить столько.

-Какой же ты скучный маленький мальчик, – Мари покачала головой. – Но сегодня было весело.

-Слишком. Кстати, надо тебе забинтоваться.

-А, это, – он подняла руку и облизала рану. – Заживет. Главное, грязь убрать.

После этого она встала и протянула мне руку.

-Вперед, теперь-то мы у цели.

-Ага.

Мари помогла мне подняться, и мы вместе пошли дальше. Холод смерти отступил, и в пещере вновь пахло сыростью. Словно и не было тут боя между живыми и мертвыми. Даже саваны и косы жнецов исчезли. Остались лишь рассеченные черепа – мой меч уступал в эффектности ударам  Мари: та их в пыль превращала. Но вот эффективность моя была ничуть не хуже. В конце концов, Мисато – хороший учитель фехтования.

Вскоре мы дошли до конца галереи и оказались в большом круглом зале. Его заполонял свет тысяч светлячков, танцевавших под потолком. Они были настолько мелкие, что, пожалуй, я их не заметил бы, если бы их не собралось так много.

«Теперь понятно, почему в пещере так светло. Только уж больно у них рассеянный свет. Не похоже на обычных светляков».

-Знаешь, они волшебные.

-Ну, я не сомневался, – ответил я Мари.

-А вот и оно!

В центре зала стоял каменный постамент, на котором лежала… Как бы это сказать, фляжка в форме тыквы горлянки.

-Сокровище Они, – с  детским восторгом произнесла Мари и пошла к ней. – Говорят, эта фляжка с бесконечным напитком позволила когда-то Они победить Тенгу на этой земле. Она дает…

 Не знаю, что она дает. Да и знать не хочу. Силы в Мари много, она, должно быть, и без меня бы справилась. А вот злости в ней… Уничтожить всех ёкаев – я не хочу этого.

Стрелки часов остановились, а с ним замер весь мир. Хотя, наверное, это было бесполезно, ведь для Мари сейчас существовала только ее драгоценная тыква. Не думаю, что меч из Лонгиниума смог бы хотя бы поцарапать ее. Зато лунное серебро способно на многое.

Я достал пистолет, прицелился и со спокойно душой нажал на спусковой крючок.

***

Мари не сильно обиделась на меня. Так, просто чуть не сломала челюсть. Но потом она даже извинилась за это. В конце концов, мы расстались друзьями. Ну, по крайней меря, я хотел бы так считать.

Лошадь везла меня дальше на север, а в моей голове раз за разом прокручивался один и тот же диалог:

«-Я все равно уничтожу всех ёкаев.

-Ну, если это будут мои друзья, то мы будем врагами.

-Ты смелый, щеночек НЕРВ. Но слишком добрый. И не сможешь меня убить. А я тебя – смогу.

-Уверена?

-Да.

-Хорошо.

-Но обещай мне одну вещь, щеночек.

-Что еще?

-Через сто лет, когда они придут за мной, мы вновь будем сражаться спина к спине.

-Но я не хочу жить так долго.

-Обещай, и тогда… Тогда я не буду уничтожать всех ёкаев.

-Заманчивое предложение. Я, пожалуй, подумаю над ним.

-Просто скажи, что обещаешь. Можешь не выполнять.

-Что же, тогда… Обещаю тебе, Мари.

-Спасибо. Ну, я пойду. Бывай, щеночек. И отрасти зубы поострее.

-До встречи, Мари».

Рассвет уже загорался за лесом, и первые лучи солнца осветили кучевые облака. Наверное, к обеду пойдет дождь, а я уже сутки на ногах. Глаза так и слипались. Из-за этого мой конь едва не налетел на путника, что вышел на дорогу с прилегающей тропинки.

-Стоять! – крикнул я, потянув поводья на себя, – прошу…

Я не смог договорить, ведь тот человек, которого я чуть не затоптал, оказался никем иным, как Килом Лоренцем.

-Вы?!

-Я, – ответил он. – Опаздываешь.

-Эммм…

-Письмо.

Я кивнул и достал из кармана измятое и влажное письмо. Все же нахождение в пещере не пошло ему на пользу.

-Тебе понравилась сегодняшняя ночь? – спросил меня старик.

Я устало мотнул головой, поскольку мои глаза уже закрывались сами собой.

-Шинигами – хорошие создания. Они приходят к больным и прерывают их страдания. У них нет злых умыслов. Но когда кто-то пытается нарушить мировой порядок – пробуждаются самые жуткие их них.

Я еще раз кивнул.

-Кажется, тебе не слишком интересно.

И вновь я кивнул.

-До встречи, Икари Синдзи.

Я вновь кивнул, и тут меня унесло в царствие сна. Все же хороший бой – лучшее снотворное.

***

-Ты нашел, где устроиться, Икари Синдзи-кун, – мужской голос вырвал меня из объятий сна.

Я встрепенулся и стал озираться по сторонам. Почему-то возле меня сидело три собаки, а сам я, полулежа, устроился у ворот в нашу деревню.

-А…

-Так и простудиться недолго.

-А… – я наконец смог сфокусировать взгляд на владельце голоса. Это был сам староста деревни Редзи Кадзи.

Я помнил его с детства: он друг Мисато, да и мечом владеет просто отлично. И хотя ему было всего сорок лет, он все равно ходил с тростью. Наверное, думал, что это придает ему солидности. Все же для старосты он был слишком молод.

-Кадзи-сан, что я тут делаю?

-Откуда мне знать? – удивился он. – Я делал утренний обход, когда нашел тебя. Вставай лучше, сырая земля тепло из тебя тянет, можешь заболеть.

-Да, спасибо, – я поднялся на ноги с его помощью.

Мой конь пасся на лугу возле деревни. Я же находился как раз у северного входа в деревню.

«Мне все приснилось, или же я….»

Похлопав ладонями по карманам, я так и не смог найти письмо. Значит ли это, что я его отдал? Или же мне все приснилось?

-Ты быстро вернулся. Куда тебя на этот раз послал Гендо-сан?

«Значит, не приснилось».

-Да так, одно маленькое приключение, – почесав затылок, ответил я.

-Думаю, мне и не стоит об этом знать, – улыбнулся  Кадзи. – Кстати, через три дня у нас будет фестиваль.

-Уже!? – удивленно воскликнул я.

-Да. Время быстро летит.

-Тогда через три дня я заступлю на дежурство.

-Только отдохни перед этим как следует. Слышал, что тебе редко удается толком выспаться.

-Слухи не врут. Я пойду, Кадзи-сан.

-До встречи на фестивале, Икари-кун.

Отвесив легкий поклон, я отправился к лошади. Мне предстояло вернуть ее хозяину.

«Через три дня, значит… Кое-кто мне поможет».

Иногда день начинается совсем внезапно. Например, ты узнаешь, что большую часть солдат Мисато-сан увела на учения, Хикари, Тодзи и Кенске укатили в город на ярмарку, а Фуюцки-сенсей забрал с собой Каору и отправился на очень важное и секретное задание, о котором мне рассказала Майя. Собственно, я уже вовсю хотел посвятить себя отдыху и направился в свою комнату. В планах значилось завалиться спать до вечерней прохлады, как вдруг отец, мимо которого я проходил, заявил:

- Сорью исчезла.

- То есть как – «исчезла»? – резко остановившись, недоуменно спросил я.

- Это ты и должен выяснить, – ответил он, глядя на играющее в камине пламя.

- Зацепки? Подозрения? Догадки?

Он молча покачал головой. Мне осталось только обреченно вздохнуть и задуматься. Следовало найти точку отсчета, от которой я поведу расследование. Зная Аску, я мог быть уверен в том, что по-хорошему все не закончится.

- Она заключила контракт, поэтому верни ее, – сказал отец так просто, словно речь шла о какой-то вещи.

Мне это не слишком понравилось, но я все же послушно ответил:

- Конечно.

Конечно, я принялся за расследование. «Друзей ведь не бросают. И для этого не нужны приказы».

***

Если учесть, что большая часть жителей покинула твердыню, то у меня оставалось не так уж много источников информации. Рей да Майя. Но если служанка в таких вопросах была абсолютно бесполезна, то вот Аянами могла здорово помочь.

Могла бы помочь, если бы была на месте.

- Аянами? – крикнул я.

- …ами …ами …ами, – ответили мне стены и стеллажи.

И тишина.

Волшебница словно растворилась в тишине библиотеки и стала частью своих книг. Но я мог поклясться, что еще вчера она сидела тут.

- Потерял кого-то? – раздалось из-за спины.

Я аж вздрогнул от неожиданности.

- Ай… Ай…

Ударом в грудь я прервал начавшуюся было икоту и, развернувшись к синевласой волшебнице, произнес:

- Да. Рыжая лисица не пробегала тут?

- Наглый маленький лисенок, хотел сказать ты? – отвернувшись, произнесла Рей.

Мне начало казаться, что Аянами чем-то обижена.

«Но я ведь ничего еще не сделал», – эта мысль возникла в голове почти сразу, хотя ей почему-то хотелось противопоставить фразу: «еще сделаешь, идиот».

- Что не так, Аянами?

- Она потерялась, – тихо сказала волшебница, – но ее найдут.

- Это хорошо? Или плохо?

Мне ее тон совсем не нравился. Особенно при свете волшебных фонариков. Полутень, полусвет, сотни тысяч книг, которые видят тебя насквозь. И такие противоречивые заявления от могучего заклинателя.

- Смотря кто ее найдет.

На лице Рей появилась хитрая, но в тоже время грустная улыбка. А потом ее губы начали быстро читать заклинание. Вокруг девушки засияли магические каракули. Большой сизый круг под ней, маленькие цвета радуги возле нее и один небесно-голубой – прямо над моей головой.

- Аянами, что ты задумала? – обреченно спросил я.

- Найди… – хотела ответить она, но тут у нее случился приступ кашля.

Она слишком быстро читала заклинание, а в пыльном воздухе библиотеки это никогда хорошо не заканчивалось.

- Найди ее! – громко и четко сказала Акаги, подходя к Рей, упавшей в приступе кашля на колени. – Найди и спаси.

- Я сделаю это! – ответил я, уже не видя их.

Меня опять заволокло белым светом. Я буквально всем телом ощущал, как меня переносит куда-то. Не понимаю, как действует эта новая магия, но часть меня словно все еще была дома. По крайне мере я слышал неразборчивое:

- … лею об этом.

- Но ведь т…

- Да, я не про…

- …ете, Аянами-сан.

***

Я бредил, когда меня опутал своей паутиной лжи ёкай-обманщик. Я выжил после схватки с настоящим демоном в плоти маленькой девочки. Черт возьми, я работаю в паре с вычурным снобом-вампиром и бесшабашной волшебницей-кукловодкой, а мой отец водит дружбу с каким-то странным порождением тьмы, игнорирующим часы, замедляющие время.

Так почему же я теперь должен терпеть этот бред?

Город. Огромный белокаменный город с высокими башнями,  покрытыми красной черепицей. Величественный и прекрасный.

Или же руины. Серые, покрывшиеся паутиной и поросшие мхом руины, бывшие когда-то величественным городом.

Я мог закрывать и открывать глаза много раз, но каждый приводил к тому, что я видел город в обеих его ипостасях.

- Бред, – мрачно заключил я, сплюнув на вымощенную белым мрамором дорогу.

Или это была покрытая землей и пеплом расколотая плита?

У ворот меня ждала стража. Два рослых богатыря в блестящих доспехах с забавными пернатыми шлемами. Он казались недвижимыми скалами, перекрывавшими мне дорогу вовнутрь.

- Исчезните! – приказал я, закрывая глаза.

И теперь передо мной стояли два скелета в проржавевшей броне и с истлевшими перьями на шлемах. Наверно, если бы я их коснулся, то они рассыпались в пыль.

«Интересно, что произойдет, если я его развалю, а потом моргну?», – подумал я.

И тут же в моем сознании вырисовалась ужасная картина кровоточащих кусков мяса. Вздрогнув от такой жутковатой фантазии, я решил не экспериментировать и просто прошел мимо.

Центральная улица была заполнена скелетами жителей. Причем они словно умерли в одно мгновение во время повседневной работы.

В голове так и рисовались картины местной жизни. Торговцы бойко расхваливали свои товары в сгоревших нынче лавочках. Заботливые хозяйки сомневались в словах торговцев и пристально изучали изгнившие ныне витрины. Мужчины подгоняли лошадь, запряженную в телегу, полную сену. Поправка – телегу пожранную муравьями и истлевшую заплесневелую солому.

Отчасти мне хотелось, чтобы это было правдой. С мертвыми иметь дело куда проще, чем с живыми людьми.

В принципе, ничего сложного в том, чтобы мертвые оставались мертвыми, не было. Главное – не закрывать глаза. Но в гляделки меня мог переиграть кто угодно. Мои глаза не могли долго выдержать сухого пыльного воздуха, и я моргнул.

В тот же момент вокруг меня оказался тот самый шумный город о котором я размышлял мгновение назад. Теперь мне предстояло пробираться сквозь строй суетливой толпы.

Стоило еще раз моргнуть, чтобы все вернулось на круги своя, но мое внимание привлекла девушка с рыжей челкой.

«Аска!», – едва не воскликнул я.

Пробираясь сквозь толпу, я стал следовать за ней. Минута, вторая, третья – веки дрожали, а глаза слезились от пыли.

«Я так долго не выдержу, но…»

Она скрылась в переулке. Я метнулся за ней и оказался в тупике.

- Попался, –  захихикал мерзкий тоненький голосок за моей спиной.

Я обернулся и увидел, что выход мне перекрыла целая… Вроде бы в книгах это называлась «фаланга». Три десятках воинов в золотых одеждах с большими круглыми щитами и острыми копьями составили непроходимую стену. А перед ними стояла девушка в черном балахоне с рыжими волосами и голубыми глазами.

Вот только это была не Аска.

Кукла. Обычная грубо сделанная составная кукла.

Я моргнул. Воины в золотых одеяниях стали обычными скелетами в рваном тряпье. Марионетка была же одета в перепачканный землей истлевший саван, через дыры которого прекрасно было видно ее суставы.

«Аска бы убила создателя этой куклы за такую грубую работу», – подумал я.

- Попался, – еще раз сказала оно.

Ее челюсть двигалась так неестественно. Так отвратительно.

- Я хочу представиться, меня зовут Аска.

«Издевается».

- А теперь я хочу извиниться, потому что я убью тебя!

С диким хохотом эта марионетка выхватила из балахона два меча и побежала на меня. Сделав мощный прыжок, она налетела сверху, стремясь закончить все одним единственным ударом.

- Ну и дура, – скептически пробормотал я, выхватывая из-за спины второй пистолет с обычной свинцовой пулей.

Отец все же внял мои просьбам и достал мне второй. А то как-то негоже применять Лунное серебро против всякой швали.

Пистолет громко хлопнул, наполняя пространство вокруг меня дымом. Сразу же запершило в горле и зачесалось в носу. Глаза больше не могли держаться, и я стал моргать как обычно.

Кукла с жутким визгом полетела назад, врезаясь прямо в строй фаланги. Из-за этого несколько воинов опрокинулось на спину, и в строе появилась дыра.

Воспользовавшись заминкой, я побежал вперед. Врываясь в строй скелетов, я ударом снес одному голову, после чего машинально моргнул. Тут же в мое лицо брызнула горячая кровь. Я снова машинально моргнул, и она тут же исчезла, оставляя на лице тонкую едва ощущаемую корку.

Пробившись сквозь строй, я выбежал на главную улицу с обнаженным мечом. Там меня уже ожидали толпы местных обывателей. Мужчины, женщины, дети. Глаза их горели жаждой крови, и все они хотели убить меня.

«Вот черт. Да тут настоящую резню придется устроить», – вздохнул я.

Тут прямо передо мной выпрыгнула еще одна кукла в черном саване с пикой наперевес. Ее голова была опущена, но из-под капюшона торчала густая прядь рыжих волос.

«Жаль времени перезарядиться нет. А часы использовать пока не хочется».

Не моргая, я смотрел на нее, ожидая атаки. Повисла гнетущая тишина, в которой я услышал тихие всхлипы. Присмотревшись, я понял, что кукла вздрагивает, как живой человек.

- Аска! – воскликнул я, машинально опустив меч.

В этот момент что-то словно дернуло ее руку, и пика понеслась прямо в меня. Сорью же потащило за оружием, будто безвольную тряпичную куклу.

- Синдзи!

Ее голос развеял все мои сомнения. Улыбнувшись, я ловко отскочил в сторону, уклоняясь от выпада.

- Попалась, – улыбнувшись, сказал я.

Теперь Аска была в моих руках. Ее руки, державшие пику, были надежно перехвачены. Свободной рукой я снял с нее капюшон и окончательно убедился, что это была она.

Заплаканная, усталая и сломленная. Не знаю, что ей пришлось пережить, но кто-то должен ответить за это.

- Аска.

- С-синдзи, – тихо пробормотала она, – беги отсюда.

Тут что-то вырвало ее из моих рук. Ее тело отлетело назад и плюхнулось на землю, словно тюк соломы.

- Если не будешь прилагать усилий, так и останешься тряпкой, – сказал кто-то.

Я замотал головой. На крыше расположенного напротив меня дома стояла женщина в красном платье. Ее короткие рыжие волосы и голубые глаза напоминали мне кое-кого. Того, кого я пришел спасать.

- Мама, нет, отпусти его. Пожалуйста, – всхлипывая,  пробормотала Сорью, – я все сделаю.

«Нетрудно было догадаться», – подумал я, опуская меч.

Забавно, что только эти двое не меняли свою форму и оставались людьми, когда весь замок превращался в некрополис.

- Конечно, ты все сделаешь, доченька.

- Я прошу прощения за вторжение, – произнес я, – но, может, разойдемся миром?

- Уже не выйдет, – покачала головой женщина. – Видишь ли, ты сломал одну из моих любимых кукол, так что…

- Простите, что перебиваю, госпожа…

- Киоко, – любезно назвалась дамочка.

- Киоко. Но я уже большой мальчик и не играю в куклы, чего и вам, собственно, желаю. Поэтому верните мне Аску и разойдемся миром, иначе я уничтожу вас, как и полагается охотнику за ведьмами.

Сказав это, я поправил шляпу и с довольным видом стал смотреть на эту ведьму. Или волшебницу. Хотя какая разница, горят все одинаково.

- Синдзи, ты идиот! Ты не понимаешь…

- Закрой ротик, доченька моя, – приказала Киоко. – Мистер…

- Синдзи. Икари Синдзи, – представился я.

- Так вот, Синдзи-кун, это – мой замок и моя дочь, мое создание, моя кровь и плоть. И только я решаю, куда ей идти и что делать.

- Она не твоя кукла!

- Да ты что? – усмехнулась она, взмахнув рукой.

В этот момент Аска поднялась с земли и оказалась в воздухе – между мной и Киоко. Потом она отлетела назад, прямо в руки ведьмы, которая ее обняла и поцеловала в щеку.

- Моя доченька. Послушная повзрослевшая доченька.

Аска лишь вздрагивала каждый раз, когда Киоко что-то говорила или касалась ее.

- Теперь ты выросла, набралась опыта и станешь полезной для меня.

- Пора заканчивать этот кукольный театр, – пробормотал я и потянулся к часам.

 «Давно надо было остановить время, да пристрелить чертову кукловодку. Хотя… А если Аска не хочет смерти матери? Она, может, и дрянь, но все же мать».

- Ты прав, – сказала ведьма и моментально исчезла.

«Быстрая!»

Тут же на меня налетели скелеты-люди.

- Вот дерьмо! – закричал я, замахиваясь мечом для удара и одновременно хватаясь за часы.

А часов то и не оказалось на месте. Описать всю гамму чувств, что я испытал в этот момент, не представляется возможным.

- Проклятье! – воскликнул я, отсекая парочку нападавших.

Часы весело колотились об ногу где-то внизу штанины, намекая на то, что в кармане у меня дыра. Туда же ушла и моя душа. Сотни врагов наступали со всех сторон, желая мне быстрой и мучительной смерти. День складывался просто замечательно.

Пропустив пару ударов, я уже был готов отправиться на берег реки Санзу, но Аянами все же не просто закинула меня сюда, но и одарила защитными печатями. Которые с радостью приняли удар на себя.

«Спасибо, ты снова спасаешь мою жизнь», – мысленно поблагодарил я волшебницу, после чего пошел в атаку.

***

Белый мрамор, черная вуаль, кости, кровь и сотни врагов. Безумных и бестолковых марионеток. Я начинаю мечтать об испепеляющем огненном шаре, который умеет делать Рей. Он бы мне сегодня пригодился. А так – пришлось делать все по старинке – мечом и с верой в то, что печати защитят мое мягкое тело.

- Фух, – я облегченно выдохнул, упокоив последнего из воинов этого славного городка, который перестал менять форму.

С гибелью защитников некрополь принял свою истинную сущность – кладбище с истлевшими костями и голодными воронами, что пророчили гибель каждому, кто заглянет сюда.

- А теперь вернемся к нашей принцессе.

Я осмотрелся. Надо было решить, куда идти дальше. Впрочем, вопрос решился сам собой. Где еще могла быть похищенная принцесса, как не в самой высокой черной башне, что нависает над городом? В конце концов, в сказках дела обстоят именно так.

***

Чем выше я поднимался, тем больше росло напряжение. Не было ни стражи, ни ловушек. Только каменная винтовая лестница, поросшая мхом и грибами.

Грибы были довольно интересными, ибо светились в темноте.

«Надо бы прихватить парочку на обратном пути», – подумал я.

Наконец я оказался у обитой железом двери. Подойдя к ней, я потянул за ручку. Она на удивление легко открылась. Хоть что-то в этом замке не было прогнившим насквозь.

Внутри оказалась пустая круглая комната, в центре которой стояла Аска. Позади нее располагалась Киоко, придерживавшая свою дочь за плечи и что-то шептавшая ей на ушко.

- А вот и ты, – заметив меня, произнесла она, – ты быстро справился. Вышел бы достойный жених для моей маленькой девочки.

- Так может…

- Нет! – грубо прервала меня ведьма. – Она только моя.

- Она не твоя кукла, – пробормотал я, сжав часы в своих руках.

- Заткнись! Заткнись и умри!

- Нет, не хочу! – закричала Аска, когда мать легким движением руки отправила ее в атаку. – Я не твоя кукла!

Рыжеволосый рыцарь был всего лишь марионеткой в руках свой матери. Сорью все понимала, но тело двигалось против ее воли. И она плакала.

- Нет, я не буду! – закричала она, нанося удар пикой прямо мне в сердце.

Острие едва коснулось меня, сделав маленькую незаметную ранку, которая затянется через минуту, и от нее не останется и следа.

Я не знаю, смогла бы она остановиться сама, и мне хочется верить, что Аске хватило бы на это сил. Но я не буду рисковать. Один клик часов и время остановилось.

Два коротких шага, чтобы вытереть слезы с ее лица.

И двадцать длинных до этой твари, что называет себя ее матерью. Нет, мать не может себя так вести. Я просто не могу в это поверить. Я отказываюсь в это верить.

Нож отрезает магическую нить, что связывает Аску и Киоко, и его острие касается горла ведьмы. Все можно закончить прямо сейчас, но я не вправе решать сам.

- Нееет! – Сорью с криком пробежала несколько шагов, прежде чем упала на землю.

- Что! – удивленно воскликнула Киоко, ощутив холодный лонгиниум на своем горле.

- Пора вырасти и прекратить играть в куклы, – сказал я. – Аска, что мне делать?

Рыжеволосая повернула голову. Ее голубые глаза были полны слез и ненависти. Она шмыгнула носом, после чего стала поднимать с земли.

- Доченька, не делай глупостей, – залепетала Киоко.

- Приятно ощущать себя марионеткой в чужих руках? – поинтересовалась Аска, посмотрев на мать из-за плеча. – Синдзи, закончи сам.

Отвернувшись, она пошла к выходу.

- Аск… – Киоко не успела договорить, поскольку ее крик потонул в бульканье кровь, хлынувшей их перерезанного горла.

***

День подходил к своему завершению. Солнце клонилось на запад, лаская мое лицо своими теплыми лучами. Рей растворилась где-то в тишине библиотеки вместе с чертовой ведьмой Акаги. Отец сидел у камина и ел приготовленный Майей ужин, а Аска отлеживалась в своей комнате.

Магия Аянами вернула меня домой сразу же, как я положил руку на плечо Сорью. Мы оказались дома, но я даже парой слов ни с кем из них не смог перекинуться. Волшебницы странно посмотрели друг на друга, после чего разошлись в разные стороны.

Я же ощущал себя как-то неуверенно и в тоже время сильно устал, чтобы пытаться понять, что происходит. Поэтому я просто отмыл руки от крови Киоко, отчитался перед отцом и, прихватив якитори, что мне прикупила Ибуки в лавке Маны, пошел встречать закат.

Жареная курица была отменно приготовлена. Такая сочная, но в тоже время не жирная. Сдобренная пряными травами и теплая. Она таяла на языке, а я наслаждался каждым кусочком. И каждым мгновением отдыха.

В конце концов, я заслужил это.

Легкое шуршание за спиной не могло отвлечь меня. Даже когда кто-то сел рядом и положил свою голову мне на плечо, я не шелохнулся.

- Спасибо, – тихо произнесла Аска.

- Не за что, – ответил я, протягивая ей палочку с якитори. – Будешь?

- Спасибо, – сказала она еще раз.

Солнце садилось. Его последние лучи скрылись за горизонтом, а мы так и сидели. Она приняла еду, но так и не притронулась к ней – просто молча сидела и жалась ко мне.

А потом она ушла. Повиливая своей симпатичной попкой, она проследовала до дверей и скрылась в глубине твердыни.

Наверное, завтра она сделает вид, что сегодняшнего дня не было. А если я начну напоминать об этом, мне придется вступить в бой с ее куклами. Но это будет даже забавно.

«Интересно было бы повидаться с мамой», – подумал я.

- Надеюсь, у меня не все так запущено, – хихикнул я и пошел домой.

Все же прохладные нынче ночи.

Я не чувствовал ног. Я мерз. Солнце пыталось согреть меня, тянясь из-за разбитого витража, но тело не могло согреться, потому что из него утекала жизнь. Моя жизнь уходила вместе с кровью, густой лужей заполонившей пространство подо мной.

- Пить хочу, – прошептал я пересохшими потрескавшимися губами.

Во внутреннем кармане плаща лежала фляга, которая могла утолить мою жажду и даже продлить мое существование, но вот сил, чтобы перевернуться и достать ее, у меня не было.

Я лежал и молча смотрел, как лужа крови подползает к подбородку. Такая бордовая, она неспешно течет по каменному полу этой богом проклятой церкви.

- Ближе, ближе, – шептал я.

И она текла ко мне – моя жизнь текла ко мне. Еще немного, и я смог припасть к этому роднику. Я лакал ее словно щенок, которого впервые ткнули в миску с молоком. Вначале неуверенно и осторожно, а потом все жаднее.

- И никакая она не горькая, – пробормотал я, после того, как слизал с губ остатки крови. – Как же так вышло…

***

Мы выпивали. Крепко так выпивали. Я, Тодзи и Кенске. Повода особого не было, но два дня после того, как я вернул Аску, в твердыне воцарилась нервная обстановка.

Явно не хватало Фуюцки-сенсея и Каору. Рей бы обсудила со стариком своих магических тараканов, а Сорью отыгралась на вампиреныше. А так я находился словно между двух огней, причем каждый смотрел на меня, как на дрова.

Похоже, я упустил момент, когда все поменялось. За ежедневными тренировками, за выходами на задания и болезнью явно прошло что-то, чего я не заметил.

К моему счастью, Хикари и парни вернулись с ярмарки. У горничной появилось много новой ткани для рукоделья, чем быстро увлеклась Ленгли. Мне же стоило воспользоваться этим и поговорить с Аянами, но я предпочел взять Тодзи и Кенске в лавку Маны и устроить пьянку.

Саке, якитори, снова саке. Еще якитори. Мисо-суп и какие-то овощи. Еще саке. Покормить собаку якитори и выпить саке. Напоить собаку саке и съесть якитори. Выпить саке и подумать о том, что неплохо было бы закусить собакой.

Далеко за полночь наша пьянка остановилась, и мы решили, что пора бы вернуться домой.

- А расплатиться? – с усмешкой спросила Мана. – Или вы думаете, что я тут за спасибо работаю?

Я мутным взглядом посмотрел на парней. Они, поддерживая друг друга, уже шли домой – будто бы мы уже договорились, что плачу я.

Посмотрев на хозяйку лавки, я понял, что действительно должен платить. Правда, денег у меня с собой не было. Не знаю, чем я руководствовался в тот момент, но о моей глупости можно только жалеть.

Часы останавливающее время, мои драгоценные часики. Я взял и отдал их Мане в качестве залога.

- Завтра занесу деньги, – пробормотал я, после чего, устало покачиваясь, побрел к воротам.

За забором стоял такой густой и неестественный туман, что я вначале остановился, боясь удариться о стену влаги. Шестое чувство подсказывало, что не стоило соваться туда, но разум, затуманенный деревенским пивом, уже давно спал. Я смело шагнул вперед, думая, что смогу выйти к твердыне по тропинке. В конце концов, она была всего одна, и я уж точно никак не мог сбиться с пути.

Как же я ошибался.

***

Собрав ту ничтожную толику сил, что мне дала моя же кровь, я перевернулся на спину. Правая рука стала шарить в поисках фляжки. Первым под руку попался меч, который все еще был со мной.

- Где же ты, чертовка?

Так хотелось прополоскать рот после собственной крови. Каору и Эмилия хоть и соврали насчет ее горечи, но металлическое послевкусие она после себя оставляла.

- Не стоило забираться в тот туман. Не стоило заходить в это проклятую церковь. 

***

…Не знаю, сколько я плутал в том тумане – может, час, может два. Часов-то у меня с собой не было.

В конце концов из-за туч появилась большая полная луна, и я оказался у ворот маленькой церкви.

Это слегка отрезвило меня.

Во-первых, полная луна могла появиться лишь неделю спустя, и никак не раньше.

Во-вторых, такие церквушки есть только на католическом западе, и никак не в моей родной Японии.

Заторможенный саке разум медленно складывал кусочки мозаики в единую картинку. Картинка складывалась медленно, а руки и ноги работали быстро.

Я понимал, что туман, скорее всего, не простой, и он мог переместить не только в пространстве, но и во времени. Часов у меня не было, как и защитных печатей Аянами, так что в случае реальной схватки с чем-то серьезным – я труп.

И, тем не менее, я открыл скрипучую дубовую дверь и вошел внутрь.

Маленькая католическая церквушка внутри выглядела старо и мрачно. Витражи из цветного стекла с изображением святых едва пропускали лунный свет. Лишь свечи освещали алтарь и человека в серебряных одеяниях, что склонился к нему в молитве.

Судя по фигуре, это была женщина.

Я молча прошел вперед мимо деревянных скамеек.

- Синдзи, – произнесла женщина знакомым голосом.

Голосом из далекого детства. Что-то екнуло в сердце. Я боялся даже думать об этом.

«Неужели…»

Она поднялась и пошла ко мне. Я не видел ее лица: его скрывал капюшон. Я не мог пошевелиться: словно боялся, что могу вспугнуть призрака далекого прошлого.

- Синдзи, мальчик мой, – ласково произнесла она еще раз, – ты так вырос.

В сердце так щемило от ее близости, но уже протрезвевшая  голова так и кричала – беги.

- М.. ма… мама, – едва смог вымолвить я.

- Синдзи, – она протянула руку и погладила меня по щеке.

Рука была такой же мягкой, как в моей памяти. Я помнил ее прикосновение: нежное, ласковое, но… Холодное. Холодное, как у мертвеца.

«У мамы были теплые руки. Всегда. Даже когда она возвращалась с мороза без рукавиц», – прокричала мне моя память.

Шлепок. Я грубым ударом убрал ее руку от себя и сделал шаг назад.

- Синдзи!? – удивленно и немного обиженно воскликнула она.

- Кто ты?

- Неужели ты не помнишь меня? Я же…

- Моя мать!? – мой голос внезапно для меня сорвался в крик.

- Мать… Мать… – эхом пронеслось по церкви.

- Ложь! – крикнул я, обрывая эхо. – У мамы были теплые руки! Теплые!

- Много времени прошло, сынок, – она сделала шаг ко мне.

- Не подходи! – испуганно воскликнул я, отскочив назад.

- Почему ты боишься меня?

***

…Рука наконец смогла найти фляжку. Теперь еще предстояло открыть ее: проклятую пробку кто-то так сильно закрыл. Руки бы ему поотрубать.

- Холодные. Ледяные. Руки самой смерти, – бормотал я, открывая пробку. – Мои, наверное, такие же. Или будут такими.

Наконец пробка подалась. Я стал жадно глотать сладковатую жидкость. Давился, кашлял, пил жадно. Но это не могло утолить моей жажды. Фляга быстро опустела, и я отбросил ее в сторону. Жажда так и не прошла, силы не вернулись ко мне в одно мгновение.

Чуда не произошло.

- Мама, кем же ты стала? Мама!..

***

- Покажи свое лицо, – попросил я.

- Зачем?

- Может быть, потому что я хочу увидеть тебя?

- Ты действительно этого хочешь, Синдзи? – спросила она.

Я кивнул.

Ее руки неспешно поднялись к лицу. Она взяла капюшон за края и отбросила его назад.

Сердце екнуло в этот самый момент, ведь передо мной действительно была моя мать. Такой я ее запомнил в тот день, когда она ушла на свое последнее задание. И она ни капельки не изменилась.

Вот только…

- Что с твоими глазами? – спросил я, всматриваясь в нечеловеческий красный цвет.

- Ах, это, – она улыбнулась, и от этой улыбки мне стало жутко. – Небольшая плата за спасение жизни.

***

- Вампир… кхе... кхе… – спазмы пошли по всему телу. – Вампир. Спасение жизни, значит.

Тело агонизировало. Судороги охватили все, что только можно было. Ну, кроме ног, которых я просто не чувствовал из-за ледяного холода. Солнце больно било по глазам, и единственным, что я ощущал, была рукоять меча.

Меча в правой рука.

***

- Ты стала вампиром, – сквозь зубы произнес я и отвернулся. – Прощай. Надеюсь, мы больше не увидимся.

- Постой, Синдзи, – она прижалась к моей спине и обхватила руками за живот, – Постой.

- Отпусти меня.

- Подожди, – прошептала она на ухо, – выслушай, прошу.

- Я…

- Ты ненавидишь меня?

- Я не ненавижу тебя, – ответил я виноватым голосом. – Я… Мне надо подумать.

- Синдзи, ты охотник за ведьмами. Я была им. Фуюцки-сенсей был им. Посмотри на него – во что он превратился.

- Не надо, прошу, только не говори….

- Мы защищаем людей, но платим за это всем. Нормальной жизнью, здоровьем, счастьем.

- Мы сами приняли это.

- Разве тебя кто-то спрашивал? Даже если бы я не родила тебя, то нашли бы и приютили сироту, которого сделали тобой. Так было со мной. Так было с Фуюцки-сенсеем.

Ее голос очаровывал меня. Были то вампирские чары или желание принимать маму даже такой – я не знаю.

- …Я не могла быть с тобой так часто, как хотела. Тебя воспитывала эта волшебница Аянами, и даже это медленно убивало тебя. Уже тогда.

Голос матери. Он был таким искренним, полным заботы. Но вот только мне давно уже не была нужна ее забота.

***

- Отец ведь сказал просто забыть ее, – бормотал я, лежа на полу церкви в луже собственной крови. – Говорил…

В памяти всплывали моменты не столь далекого прошлого – такие живые и яркие. Вот мама собирается на задание: Аянами накладывает на нее защитную магию, а отец инструктирует. Вот мама гладит меня по голове и говорит, что скоро вернется…

- Почему ты не вернулась? Почему ты не вернулась тогда, когда была нужна мне? – спрашивал я пустоту. Лежал и спрашивал.

…Прошел день, потом второй. Луна успела истощать и вновь стать полной, а она все не возвращалась. Отец мрачнел, а  Фуюцки-сенсей грустно вздыхал каждый раз, когда я спрашивал о маме.

А потом мне вручили меч из Лонгиниума, пистолет и сказали, что я новый Охотник за ведьмами.

Я был не глуп и все понял. С тех пор, мы старались больше не поднимать эту тему. Время залечило больную рану, и я просто забыл.

- Так зачем же ты вернулась сейчас!? Зачем!? – орал я. – Я уже похоронил тебя! Давным-давно! А ты вернулась и почти убила меня!

Я плакал. Теперь можно было.

***

- Синдзи, чудовищ должны уничтожать чудовища, – шептала мне на ухо мать. – Люди же не должны даже приближаться к ним. Это убивает.

- Они нападают – мы защищаемся. Не больше и не меньше.

- Если люди забудут ёкаев, а ёкаи не смогут вкушать человеческой плоти, то чудовища исчезнут. Ты понимаешь?

- Я не хочу уничтожения ёкаев.

-Только так можно прервать страдания. Уничтожить всех ёкаев, уничтожить саму магию, питающую их.

- Мне все равно.

- Синдзи, ты уже обречен. Но я могу спасти тебя.

Ёе рука плавно поднялась к моей шее и сдвинула одежду в сторону.

- Мы сможем жить, не будем страдать  и…

- И станем ёкаями? – меланхолично спросил я.

- Да. Но это лучше, чем путь, которым идешь ты, – произнесла она.

Ее губы мягко коснулись кожи на моей шее.

- Извини меня, будет больно.

Через мгновение она бы вонзила в меня свои клыки и выпила столько крови, сколько смогла. А потом – напоила меня моей же отравленной кровью. Но вампир не в силах выпить всю человеческую кровь. Значит, ей придется спустить всю оставшуюся. Нанести смертельную рану, через которую она быстро вытечет. Это почти убьет меня. Но яд быстро сделает из человека – ёкая.

Бессмертный, сильный, нестареющий и не знающий страха. Идеальный солдат.

Который больше не сможет встречать рассветы и закаты. Который будет по ночам искать людей, дабы утолить свой голод. Раб собственной сущности.

Я выхватил нож и воткнул его в бедро матери.

- Аыы! – вскрикнула она.

Воспользовавшись заминкой, я вырвался из ее объятий и, развернувшись, выставил меч.

- Нет. Я был человеком и умру человеком. Даже если придется умереть сегодня.

- Синдзи, – прошипела она, вытащив нож из раны, – не заставляй меня.

- Я не дам тебе сделать из меня ёкая.

- Тогда у меня нет выбора, – грустно сказала она. – Это для твоего же блага.

У меня не было ни часов, ни пистолета. Она знала все мои приемы, потому что нас  обучали одинаково. Она была вампиром, я – человеком. У меня просто не было никаких шансов. Я мог лишь пытаться держаться хоть сколько-нибудь долго. А потом убить себя, чтобы она не смогла сделать меня вампиром.

***

Время шло. Я уже слышал шаги смерти, что пришла за мной. Шинигами явно была где-то рядом. Тихие спокойные шаги. Шаги самой смерти. Она не торопилась, ведь я не мог убежать.

Говорят, шинигами приходят за людьми, когда те подходят близко к грани.

Говорят, они добивают тех, кто умирает в муках, и дают умереть спокойно тем, кто счастлив и умиротворен в последние мгновения своей жизни.

Мое тело горело. Горело от адской боли, терзающей меня. Мои ноги сковывал могильный холод.

Но я был спокоен и в чем-то даже счастлив. Я не стал вампиром.

Мы долго сражались с матерью. Она была во всем лучше и сильнее меня, но для нее я был сыном, которому она не хотела вредить. Она же для меня была врагом, хотевшим забрать мою сущность и испить моей крови.

В конце концов я выбился из сил и, истекая кровью, рухнул на пол. Но падая, я успел метнуть нож прямо в витраж. Стекло звонко разбилось и посыпалось вниз, а в церковь ворвалось утреннее солнце…

***

- Нет, Синдзи, прошу…

Я стоял на коленях и смотрел на восходящее солнце. Восходы, ради них одних стоит оставаться человеком. Ведь это так прекрасно.

Мать попыталась протянуть ко мне руку, но лучи моментально обожгли ее.

«Она так слаба», – думал я, вспоминая то утро с Эмилией.

- Уходи, – произнес я.

- Не могу, ведь ты умрешь.

- Нет, – улыбнулся и ответил я. – Я не могу умереть, ведь я еще не расплатился с Маной.

- Что? С кем?

- С торговкой якитори. Знаешь, Аска любит якитори. А еще я, кажется, поссорился с Рей.

- Синдзи, что ты го…

- Иди мам, просто уйди. Подальше.

- Я… Я еще вернусь, – сказала она.

- Не надо, – произнес я, после чего упал на пол и потерял сознание.

***

…А смерть уже здесь. Делает свои неспешные шаги.

«Я не хочу умирать».

Она останавливается возле меня.

«Я действительно хочу жить».

Приоткрыв глаза, я увидел занесенную надо мной косу. Не знаю, откуда только силы взялись, но я смог поставить блок мечом.

Стальной «звяг» от удара, эхом прокатился по церкви и воцарилась гробовая тишина.

Коса стала давить все сильнее, я едва сдерживал ее.

Движение. Ошибка шинигами, и коса отлетает в сторону.

- Прекрати бороться, – сказала она мне. Могу поклясться, что я знал этот голос.

- Нет.

- Если я не заберу твою душу, ты станешь ёкаем, и тогда вся твоя сегодняшняя борьба будет бессмысленна.

- Это будет безжалостный и жаждущий крови ёкай? – с улыбкой спросил я.

- Возможно. Разумом он в любом случае обладать не будет.

- Я не умру.

- Твои часы почти остановились.

- Мои часы у Маны. Я не могу умереть, пока не выкуплю их обратно.

Она засмеялась – это было обидно. Черный балахон неровно дрожал в такт смеха и шел волнами.

- Забирай свои часы, Икари Синдзи-кун, – шинигами сняла с себя капюшон и одновременно с этим кинула мне мои часы.

Я даже не знал, чему больше удивляться – тому, что торговка якитори по имени Мана – шинигами, или же тому, что мои часы вернулись ко мне таким образом. Мои драгоценные часики.

- Ты?

- Я, – она улыбнулась и вновь занесла косу надо мной.

- Подожди, – прошептал я.

Дрожащая рука отпустила меч и потянулась к часам. Я взял их и поднес к уху. Тихий ровный ход приятно радовал слух. Они вновь были со мной.

- Они еще идут, – голосом, полным надежды, прошептал я.

- Я остановлю их, – произнесла Мана. –  Нам пора на берег Санзу.

Коса устремилась ко мне. Теперь я ничего не мог сделать. Вряд ли часы бы остановили саму смерть. Оставалось только смириться и зажмуриться от страха.

«Я не хочу умирать!»

Ничего не произошло. Мои часы все еще тикали, а значит, я был жив.

«Неужели она передумала?» – спросил я сам себя и открыл глаза.

 Толстый фолиант с магическими символами на кожаной обложке остановил смертоносное лезвие. Оно вошло до середины и застряло в нем. Эту книгу держала изящная и бледная рука. Такая знакомая рука.

- Аянами, – прошептал я, ища ее взгляд.

Вот только я не учел, что девушка стоит прямо надо мной. И вместо лица я увижу то, что у нее под платьем, больше похожим на ночную пижаму.

«Теперь можно и умереть спокойно», – подумал я, вдоволь насладившись зрелищем.

Мое сознание поплыло в очередной раз. Глаза закатились, свет померк, звуки стали нечеткими. Сквозь бред угасающего сознания я слышал:

- Я смотрю, знание это та еще сила.

- Его достаточно, чтобы отсрочить смерть.

- Отсрочить, но не остановить.

- Разумеется, но… Это была по настоящему ценная книга, и ты ответишь за нее.

***

Не знаю сколько я пробыл без сознания. Благо тело уже не болело. Простая слабость – ерунда после всего, что я пережил.

Открыв глаза, я увидел потолок – такой знакомый и родной. Я был у себя дома, в своей комнате. И теперь мог вздохнуть с облегчением.

«Я жив. Я дома».

Приподняв голову, я огляделся. Справа, используя руки в качестве подушки, на кровати мирно посапывала обладательница рыжих локонов. Слева – владелица синих.

Было так забавно видеть их в таких позах. Уж не знаю, что произошло, но, похоже, Рей и Аска долго не смыкали глаз, раз заснули прямо здесь.

Я бережно погладил их головы.

- Спасибо, девочки.

Пара недель прошла с того дня, когда я чуть не отправился в мир мертвых на очередной цикл перерождения. Хотя иногда думаю, что просто стоило умереть в ту ночь.

Радость от спасения сменилась жуткой депрессией и нежеланием что-то делать.

Все, конечно, поддерживали меня, но…

«Я стал таким беспомощным», – думал я постоянно.

Раны очень плохо заживали и постоянно ныли. Ноги отказывались ходить сами, так что я даже не мог встать с постели самостоятельно и сделать пару шагов. И эта слабость во всем теле – даже кружка чая казалась неподъемной.

Я начинал ненавидеть каждый новый день.

Все можно было разрешить одним простым движением руки, но у меня по-прежнему оставалась пара причин для того, чтобы этого не делать. Да и страшно было так все заканчивать: все-таки я такой трус.

Поэтому мне оставалось только проводить сутки напролет за чтением книг в библиотеке. Я даже перестал выбираться отсюда, поскольку мне было стыдно просить помощи для того, чтобы добраться до своей кровати.

-Наверное, я уже всем надоел, – тихим шепотом произнес я.

И тут же получил легкий удар книгой по голове.

-Не говори глупостей, – сказала Рей. – Не говори так никогда.

Она отвела взгляд и пошла в сторону стеллажей с книгами.

«Нехорошо получилось», – вздыхая, подумал я.

-Вам надо прекратить жалеть себя, – Акаги поставила рядом со мной раскрытую книгу. Она была написана на не известном мне языке, а пожелтевшие страницы явно показывали, что фолианту не одна сотня лет.

Я повернул голову, чтобы посмотреть на ведьму. Мне хотелось ответить что-то вроде: «Тебе не понять», – но вот только я не успел. Прямо перед моим носом оказалась ее ладонь с каким-то белым порошком. Рицко хитро прищурилась и дунула на ладонь. Мелкая пыль устремилась прямо на меня. Я лишь успел зажмуриться, чтобы она не попала в глаза. Стоило еще закрыть нос и рот, ибо я сполна хлебнул ее подарка.

Сладковатый вкус почувствовался на языке, защекотало в носу, а перед глазами все поплыло. Я упал прямо на разворот книги, мягко воткнувшись лбом прямо в древние страницы, помнящие, должно быть, еще сотворение мира.

***

Очнулся я там же, где и отключился. С одной лишь небольшой разницей: у меня ничего не болело.

«Она излечила меня?» – спросил я сам себя, но почти сразу отогнал эту идею: слишком просто, чтобы оказаться правдой.

Не спеша я поднялся со стула и убедился, что со мной действительно все в порядке. Пара осторожных, но уверенных шагов окончательно заверили в этом. Осталось только понять, в чем была западня.

«Мышка должна украсть бесплатный сыр из мышеловки, и тогда он считается заработанным».

Я вальяжно прогуливался вдоль книжных полок, стараясь при этом особо не шуметь. Внезапно я увидел мелькнувшую среди стеллажей  тень.

-Стой! – крикнул я и ринулся за ней.

Тень бежала куда-то вглубь библиотеки. Я едва поспевал за ней. Наконец за одним из поворотов я увидел его – мальчика в сером камзоле.

-Эй, парень! – окликнул я его.

-Тссс! – ответил он, обернувшись на мгновение.

Но даже этого мгновения хватило мне, чтобы узнать себя.

Сердце екнуло, а в голове уже вырисовывалась занятная картина. Акаги вполне могла отправить меня в прошлое. Но наверняка я этого знать не мог, да и к тому же напрочь не помнил себя в этом возрасте.

Я на цыпочках подошел к парнишке и присел рядом с ним.

-Что интересного? – шепотом спросил я.

-Смотри сюда, – ответил он, убрав со стеллажа пару книг.

Желтоватый свет ударил мне в глаза, и от неожиданности я зажмурился. Когда глаза немного привыкли, я наконец смог разглядеть что же такого интересного увидел.

Там, в потайном закутке библиотеки, освещаемом одним лишь волшебным фонариком, стояли двое. Ведьма Акаги Рицко и моя мать Икари Юй.

-Итак, это твое окончательное решение? – спросила ведьма.

-Да, – кивнула мама, – так будет лучше для него.

-Судьба – не та вещь, которую легко поменять.

-Если страдать всю жизнь ему уготовила судьба, то я готова сразиться с ней.

-Ты даже не спросишь у него, чего хочет он? Что лучше для него?

-Я его мать, я лучше все знаю, что хорошо для него. Я давно уже все решила.

«Давно все решила? Решила и за себя и за меня, что ли?» – со злостью подумал я.

Во мне бурлила обида. Она решила все за меня, причем давно. Все всё время решают за меня. Но я готов терпеть это только до определенного предела. Решать, быть мне бессмертным ёкаем или же умереть больным человеком, – этого у меня не вправе отнять даже  мать.

-Да будет так! – произнесла Акаги.

-Не будет. Никогда не будет, – прошептал я.

Тут свет от фонарика стал нестерпимо болезненным. Я не выдержал и отвернулся. На какое-то мгновение я ослеп, ведь с моей стороны было так темно.

-А кто это у нас тут? – в темноте раздался голос Акаги.

По моим ушам ударил испуганный крик. Мой крик. Вернее крик маленького меня.

Я покосился в сторону и увидел себя. Испуганный мальчик сжался в маленький комок, к которому тянулась рука ведьмы.

-Руки прочь! – крикнул я и выхватил меч.

***

Я стоял посреди той самой комнаты, где мгновение назад говорили моя мать и ведьма. То было весьма странное помещение, должен заметить я. Похожее больше на круглую арену, чем на комнату. Вот только вместо трибун тут были полки, а вместо зрителей – книги.

В руках у меня был мой меч. С него капала кровь.

«Кровь ведьмы», – подумал я, стирая ее с лезвия об свою штанину.

-Хороший удар, – произнесла Акаги, стоявшая прямо напротив меня.

Я не понял, о чем она говорила, ведь на ней не было ни царапинки. Меня волновало лишь то, что я слышал пару минут назад.

-Так значит, это ты во всем виновата?

Выхватив пистолет, я навел его на Акаги. Моя рука дрожала, словно я был неуверен в своем желании поквитаться в ней. Словно я до конца не верил, что это она виновата в случившемся.

Даже если решение принимала моя мать, все равно…

-Я лишь исполняю желания, – спокойно ответила Рицко, перебив ход моих мыслей, – я лишь слуга.

В ее лице не было ни ехидства, ни высокомерия – она лишь смотрела на меня. Просто слуга. Просто оружие. Как я для своего отца. Как мой меч и пистолет для меня.

-Не верь ей, ведьмы и демоны сбивают людей с пути своими лживыми речами. Мы можем лишь уничтожать их, – произнес Фуюцки-сенсей.

Он появился из ниоткуда прямо за моей спиной. В руках у него была катана, и я мог поклясться, что он в самом деле готовился к бою.  

-Возможно, вы правы..., – неуверенно произнес я.

-Ты слишком горяч, юный охотник, – усмехнулся Кил Лорнец. – Слишком горячий и глупый. Тело твое уже столько перенесло, а в голове так и не прибавилось.

Чертов старикан стоял между мной и моей целью. Все такой же надменный и непонятный.

-Знаешь, дорогого стоит выкупить жизнь одного человека у смерти.

-Полагаю, это вам было нужнее, чем мне, – ехидно произнес я.

-Да, но ты бы мог быть благодарным ему, – фыркнула Мана, вставь плечом к плечу с Акаги.

-Еще раз книгой по голове получить хочешь? – поинтересовалась Рей, подойдя ко мне.

-Аянами! – воскликнул удивленно я.

-Да неплохо бы устроить ей взбучку еще раз, – Аска словно спрыгнула из-под потолка и встала справа от меня. – В прошлый раз она была слишком вялой для синигами.

-Аска! Девочки!

-Я бы желал, чтобы Икари-кун унес одну мою маленькую тайну с собой в могилу, – Каору появился на стороне Рицко.

-Нагиса, ты та еще сволочь, – прошипел я.

-А ты всего лишь человек, которому я проиграл по неопытности, – хмыкнул он в ответ.

-Ничего, я быстро с ним разберусь, – расхохоталась Эмилия где-то за моей спиной.

Я обернулся. Вампиресса сидела прямо на стеллаже. На ее лице была довольная  улыбка, словно ей предстояла прогулка под луной и пикник.

-Хей, сестренка, ты не против, если я поиграю на их стороне? – звонкий голосок младшенькой – не то, чтобы я хотел услышать сегодня.

Она стояла напротив своей сестры на вершине стеллажа. И улыбка у нее была отнюдь не добродушная: хищник чувствовал кровь.

-Делай уже что-нибудь, – произнес мой отец, выйдя посреди комнаты, – не стой столбом.

-Уж и не знаю, чью сторону занять, – хихикнула Мари, поравнявшись  с моим отцом.

Друзья, враги, союзники. Кто-то просто преследовал свои интересы. Кто-то искренне хотел помочь или уничтожить. Все эти лица, все эти люди и ёкаи. Это невыносимо давило на меня.

Я закрыл глаза. Рукоять пистолета еще никогда не казалась такой тяжелой. Это был груз ответственности.

«Лунное серебро».

«Один выстрел».

«Много целей».

«Покончи с этим».

Слова проносились мимо моих ушей. Каждый в этой комнате говорил, говорил и говорил. Они не затыкались ни на минуту.

-Заткнитесь все! – крикнул я, подняв руку вверх.

Мне стоило огромных усилий сдвинуть курок с места. Но когда у меня получилось, оглушительный выстрел рассеял наваждение.

***

Теплый свежий ветер приятно обдувал меня. Я открыл глаза и обнаружил себя во дворе твердыни.

-Браво, – Акаги похлопала в ладоши.

-Опять ты, ведьма, – пренебрежительно произнес я.

-Не знаю, какой урок ты вынес из этого, но твой внутренний мир очень радует меня.

-Найди себе другую игрушку.

-Не я выбираю, – покачала головой она. – Любая судьба – это книга. В твоей все никак не получается поставить точку.

-И что из этого?

-Тебе надо немного помочь…

-Так же, как помогли моей матери? – фыркнул я, схватившись за меч.

-Не кипятись, твоя мать сама пришла сюда.

-Пусть так, но ты могла отказать.

-Могла отказать? – она удивленно переспросила и рассмеялась. – Знай же: никто не может встать между смертным и его истинным желанием.

-То есть, если бы ты отказала моей матери, то она…

-Совершенно верно, Икари-кун, – Рицко не дала мне закончить мысль. – Если бы это не сделала я, то она нашла бы другой способ. Только смерть может остановить человека. Так я думала по крайне мере, но ты заставил изменить мое представление о человеке. Книга твоей жизни будет отлично смотреться в библиотеке.

-Когда он будет дописана.

-Чем она будет толще, тем лучше. Библиотеке нужны такие истории.

-Ну, так кто ты, ведьма? Друг, враг?

-Просто ведьма из библиотеки, которая заботится о ней. Но сейчас я скорее друг.

-И на том спасибо, – я облегченно вздохнул.

-Ты вынес хоть какой-нибудь из этого урок, Икари-кун? – вопрос Рицко оказался неожиданным.

Я задумался.  В голове моей царила абсолютная пустота.

-Нет, – ответил я. – Что я вообще тут делаю-то?

-Ты уникальный человек, Икари, – Акаги покачала головой. – Люди обладают сокровенными желаниями. Ради мечты они способны на любые глупости. Ты отбросил это.

-Ну… Может, я хочу домой?

-Сиюминутная прихоть – не сокровенное желание. У тебя нельзя ничего отнять – ты ничего не имеешь. Даже твои друзья для тебя дороги лишь ровно настолько, насколько дорога собственная жизнь. А ее ты не ценишь.

-Хочешь сказать, что я не ценю своих друзей? – я нахмурился.

Ее слова звучали обидно.

-Ценишь. Но если они умрут – ты не уничтожишь мир, чтобы вернуть их к жизни. Скажи, у тебя была когда-нибудь мечта?

-Ну…., – я задумался.

-Я отвечу за тебя – да!

-Откуда тебе знать? – нахмурившись, спросил я.

-Я знаю тебя с самого рождения.

-Тогда к чему был это вопрос?

-Я лишь хотела напомнить тебе кое о чем.

«О чем?», – чуть было не спросил я, но наша беседа и так слишком затягивалась. От речей Рицко уже пухла голова.

-Вообще, я хочу уже домой. Мне можно вернуться? А то это все порядком затянулось.

-Конечно, – кивнула она, – только когда разберешься с одной маленькой проблемой.

-Какой проблемой?

-Обернись, – на ее лице появилась гаденькая улыбка.

Покосившись назад, я вновь увидел мелкого себя. Вот только теперь мои глаза были красными. Я держал собственный меч, который в ту пору мне был еще слишком велик. Когда-то у меня дрожали руки. Но он, то есть я – держал его твердо и уверенно.

-В чем дело? – спросил я Акаги, переведя взгляд на нее.

-Когда-то у тебя были по-настоящему искренние желания, Икари-кун. И теперь они хотят занять свое место.

Тихий топот поза меня стал сигналу к бою. Я выхватил меч и развернулся.

Мечи со звоном столкнулись, и маленький я отскочил в сторону. Мгновение спустя он снова атаковал. Я едва успевал парировать его быстрые удары.

-Твои мечты – ты их погубил. Но теперь они возродились и готовы на все, чтобы вернуться.

Я был сильнее себя того, но вот в скорости я ему уступал.

-Ты стал инструментом, который помогает исполняться мечтам других.

«Я могу его пристрелить», – думал я, не обращая внимания на треп Рицко.

-Твои желания решительнее тебя. И ты не сможешь сопротивляться им вечно. Тебе придется вновь уничтожить их.

-Да заткнись ты, ведьма! – прошипел я, отбивая один удар за другим.

-Ты уже сделал это раз. Справишься и теперь.

Да, это была схватка со смертью. Бой с самим собой, который никак не хотел кончаться. Я уставал, а мой соперник лишь прибавлял в натиске с каждым новым ударом.

-Твоя мечта хочет жить. А ты в нерешительности пытаешься найти компромисс.  

-Заткнись, ведьма, я сказал!

-Танец не может продолжаться вечно.

«Это точно», – я молча согласился с ней.

Пора было заканчивать весь этот фарс. Даже если это была моя мечта, то я давно оставил ее. Теперь было глупо делать шаг назад, когда уже столько шагов сделано вперед.

Я заблокировал удар парня и выхватил пистолет. Раздался выстрел, и вот уже мое маленькое тело рухнуло замертво на землю. Я же обернулся и посмотрел на Рицко.

-Может, я и оружие, – произнес я, – может я и исполнитель чужих желаний...

Я хотел шагнуть к ней, но что-то держало мою ногу. Поглядев вниз, я увидел маленькую окровавленную руку. Маленький я тянулся ко мне и пытался остановить. Мечта по-прежнему стремилась к осуществлению.

«Пхе, какая глупость», – подумал я, мотнув головой.

 Подойдя к пареньку, я взял его на руки.

-Что ты делаешь? – удивленно воскликнула Акаги, когда я вместе с маленьким собой пошел к двери.

-Может, я и исполняю чужие желания, но это я выбираю – чье желание исполнить, – с улыбкой ответил я и вошел в распахнутую дверь.

-Ты смешной, Икари-кун, – рассмеялась она мне вслед, – хороший ответ. Очень хороший. Пожалуй, книга твоей жизни займет достойное место на полке.  

***

Когда дурацкий сон закончился, ничего не изменилось. Было глупо на это надеяться. Хотя я бы с удовольствием поселил в твердыне второго себя и свалил на него обязанности охотника за ведьмами.

Более того, Акаги упорно делала вид, что никакой волшебной пыли не было. Я упорно делал вид, что была. Аска и Рей упорно не понимали, почему это я так буравлю Акаги.

Но, должен отметить, это маленькое приключение во сне подняло мне настроение. Да и все глупые мысли как-то сами собой улетучились. Я был словно ручей, который уперся в плотину: сразу же покрылся тиной и начал вонять тухлой водой.

В конце концов, мне это надоело, и я подозвал Каору. Тот помог мне подняться с места.

Стрелка часов давно перевалила за полночь, и теперь я мог смело наведаться туда, куда давно должен был сходить.

Путь занял немало времени. Нагиса хотел просто взять и довезти меня на себе, но я отказался. Я использовал вампиреныша в качестве подпорки. Мы шли медленно, но зато я шел сам. Пусть с помощью, но шел. Затекшие и ослабленные ноги ощущали твердую землю под ногами, и, кажется, к ним вновь возвращались силы. 

-Мы могли бы давно уже быть здесь, – проворчал Каору, когда до лавки Маны оставались считанные метры.

-Вечное создание куда-то опаздывает? – язвительно спросил я.

-Стараюсь сэкономить твое время, – пробурчал он.

-Спасибо, – с улыбкой ответил я, – дальше я сам.

Убрав руку с плеча Каору, я неуверенными шагами стал приближаться к лавке Маны. Последние шаги дались особенно тяжело.

«И что мне сказать?» – думал я все это время.

 Ответ так и не нашелся. Поэтому когда наши глаза встретились, я на автомате сказал:

-Как обычно.

-Будет сделано, – прощебетала она.

И вот через десять минут я уже жадно поедал якитори и запивал их холодным саке. А она молчала, смотрела на меня и едва заметно улыбалась.

-Кстати, – сказала она, – ты до сих пор не расплатился за тот раз. Хотя часы я тебе вернула.

Девушка обиженно надулась и уставилась на меня. У меня от таких слов глоток саке поперек горла встал.

-Ну, чего молчишь? Только не говори, что ты в этот раз деньги опять не принес.

Приложив определенное усилие, я протолкнул алкоголь дальше в желудок и сделал глубокий вдох.

-Я вообще-то надеялся, что больше не увижу тебя.

-Да ты что? – она уперла в бока руки и посмотрела на меня так, словно я сказал нелепицу. – А кто за меня мою работу делать будет?

-Справедливо, – я согласно кивнул и стал отсчитывать деньги из своего кармана.

И лишь на обратном пути я понял, что имела она в виду далеко не свою лавку якитори.

Я так и не успел толком восстановиться. Но отец посчитал, что я вполне себе смогу провести маленькое расследование большого инцидента.

Дружественные нам силы снарядили отряд из двенадцати лучших охотников за вампирами, дабы покончить с упырями, что бесчинствовали в их краях. Фуюцки-сенсей сказал, что в тех местах кровососов чересчур много и все это похоже на эпидемию.

Все бы ничего: отряд находил и убивал вампиренышей в их логовах, предавал огню деревни, где обнаруживались очаги эпидемии, проводил прочие профилактические мероприятия. Но вот только в один прекрасный момент он исчез.

Судя по всему, отряд встретил что-то такое, что не смог уничтожить, и теперь кто-то срочно должен проверить – что именно. Этим кем-то назначили меня.

Поскольку работа была простенькая, по словам, опять же, моего отца, то мне не полагалось никакой помощи. Лишь стандартный набор печатей и медальон обратного возвращения.

Еще мне строго-настрого запретили вступать в бой. Что я с удовольствием и собирался сделать.

- Значит, просто прокрасться в замок, узнать о судьбе группы и вернуться домой? – еще раз спросил я.

Отец кивнул.

- Ну, тогда отправляй меня, – обратился я к Аянами.

- Удачи, – сказала мне волшебница и начала читать заклинание.

***

- Весьма… типично. Наверное, – произнес я, оказавшись перед замком.

Действительно, это был еще один типичный европейский замок. Вот только хозяин не позаботился украсить его. Ни тебе витражей, ни лепнины, ни скульптур и изваяний на стенах: просто серые круглые башни по углам с узкими бойницами. В комплект также входили массивные дубовые ворота и опущенный подъемный мост.

- И погода хорошая, – добавил я вслух.

В воздухе попахивало сыростью.  Серая пелена затянула небо, грозя вот-вот окатить меня холодным дождем. Но небеса были милостивы, и я без приключений добрался до моста, на котором стоял человек.

- Эм… Здравствуйте, – поздоровался я с ним.

Ответом мне было унылый вой ветра и карканье испуганных ворон, которые почему-то взлетели прямо из-за незнакомца.

«Уснул он, что ли?» – подумал я, двигаясь к нему.

Судя по длинному плащу с высоким воротником и треугольной шляпе, он был явно из той группы.

Остановившись прямо за его спиной, я похлопал по плечу – реакции не последовало. Тогда я обошел его и увидел…

- Мерзость какая, – поморщившись, пробормотал я.

Глаза и язык человека были выклеваны воронами, вся его голова покрыта запекшейся кровью, а горло распухло, словно в него запихали древко от копья.

Я приподнял шляпу – мои худшие опасения подтвердились. Копье было загнано прямо в темечко. И наверняка оно выходило ниже, но раздвигать плащ, чтобы убедиться в этом, я не очень-то и хотел.

Резкий порыв ветра сорвал с меня шляпу. Я едва успел схватить ее.

«Так, так, так…» – задумался я.

По всему выходило, что с чудака сорвало шляпу, после чего ему в голову всадили копье. А потом кто-то пришел и водрузил ему шляпу обратно на голову.

- Все остальные, наверное, сразу побежали внутрь. Я бы уж точно не стал тут торчать после такого, – еще раз покосившись на покойного, я сложил руки перед собой и пожелал ему счастливой дороги на тот свет.

Мне же предстояло зайти в замок и найти одиннадцать друзей мертвеца и того, кто водрузил на труп шляпу.

Искать долго не пришлось. Второй был прибит собственным оружием к дубовым воротам. Высоко так прибит, причем лицом к внутреннему двору замка.

Значит, на него налетели и тут же припечатали его же оружием.  Некоторые даже успели выстрелить из своих арбалетов. Болты воткнулись в дерево, но вот крови на них не было.

«Мазилы».

Что характерно, поели его вороны так же, да и лужа крови на камнях уже высохла.

- Что бы тут ни было, оно давно закончилось, – пробормотал я и двинулся вглубь двора.

«Два найдено. Впереди еще десять тел… Они могут быть живы».

- Да кого я обманываю? – громко спросил я, распугивая всех ворон.

Большая стая с негодованием бросилась врассыпную от третьего мертвеца. Это оказалось так неожиданно, что я замер на мгновение. Пир воронов был прерван поздно: серые твари успели полакомиться самыми сладкими частями тела.

Его смерть была не такой, как две предыдущие. Слишком непохожая, слишком…

- Слишком грязное убийство, – заметил я, глядя на разорванное горло и вырванные кишки.

Судя по всему, я имел дело сразу с двумя кровохлебками. Это многое объясняло. Хотя кому я вру – это ни разу не объясняло того, как двенадцать охотников на вампиров были вырезаны по одному.

Приложив руку к лицу, я покачал головой, после чего побрел дальше. Впереди меня ожидал еще целый замок, а в висках уже неприятно стучала кровь. Я устал, едва начав расследование. Позади было всего три трупа. Впереди меня ждали еще девять возможных.

Я скорчил недовольное лицо:

- И раны разболелись.

Пройдя сквозь развалившуюся дверь, я увидел нечто, что напоминало человеческие останки, перемешанные с одеждой. Хорошо, что я ничего не ел, и рвотные позывы не переросли в нечто большее.

Зажав нос рукой, я быстро пробежал вперед, стараясь не смотреть на это месиво. Даже разболевшаяся было нога не помешала мне. Лишь оказавшись за углом, я глубоко вздохнул и перевел дух.

- Кто-то явно сходит с ума от крови, – пробормотал я, ощутив металлический привкус во рту.

Только тут я обратил внимание, что пол, стены и потолок покрыты тонким слоем чего-то красного.

- Проклятие! – ругнулся я и побежал дальше.

«Почему эта кровь сырая? Почему то тело не испортилось, как те, что снаружи? Неужели он умер совсем недавно?»

Кровь бешено колотила в висках, а я бежал подальше от этого ужасного коридора.

Бежал, бежал и бежал, пока не споткнулся обо что-то мягкое. Хорошо, что успел выставить руки вперед, а то бы больно приложился носом о каменный пол.

«Извините», – чуть не ляпнул я, увидев тело, послужившее причиной моего падения.

Умершему от перелома шеи мои извинения были не нужны.

-Твоя смерть была легкой, – произнес я, поднявшись на ноги, – не то что…

Меня чуть не вывернуло от одной мысли о предыдущем усопшем. Пара глубоких вдохов-выдохов и массирование висков успокоили меня. Вот только нога опять разнылась.

- Покойся с миром, – добавил я и поковылял дальше по коридору.

Замок внутри оказался куда меньше, чем выглядел снаружи. Основной объем его ушел на толстые стены, которые прекрасно удерживали бы тепло, если бы многочисленные камины топились регулярно. Но они уже давно поросли мхом, поэтому среди серых камней я ощущал лишь сырость, холод и смерть. А еще стало слишком темно, чтобы я мог толком разобрать дорогу.

Хорошо, что у меня было немного магии от Аянами. Волшебный фонарик ничего не весил, но светил ярко и не слепил глаза. Рей говорила, что внутри этих фонариков заключены  святые духи – молитвы людей, не нашедших бога, который их бы собрал.

С одной стороны, не слишком хорошо оставлять чью-то молитву неуслышанной. Но с другой – мне все равно. Кто успел, тот и съел.

«Осталось найти семерых. Осталось найти семерых», – повторял я себе, обходя замок комната за комнатой.

«Осталось найти…»

- Пятерых, – вслух произнес я, найдя в обеденном зале на втором этаже два тела.

- Ых… ых… ых… – угасающее эхо скорбно прокатилось среди сгнивших стульев.

Здесь явно был бой. Долгий бой, в котором они не могли победить, но в тоже время их враг не хотел убивать их. Танец меча и копья. Он продолжался до тех пор, пока они не проткнули друг друга.

На их лицах застыло неподдельное удивление и ужас от того, что они натворили. А также страх и боль. Копейщик проткнул своему другу живот. Мечник всадил клинок прямо в сердце.

Наверное, их убийца смеялся в тот момент, когда подвел танец к кровавому завершению. Я с трудом закрыл глаза окоченевших мертвецов и пошел дальше.

Ступеньки вели меня к покоям господ, что когда-то жили здесь, и на крышу замка. Покои были давно разграблены. Остались только массивные дубовые шкафы и кровати, да и те давно прогнили.

«Похоже, тут нет ничего интересного», – подумал я, бредя к лестнице на крыше.

Так бы я, наверное, и прошел мимо камина, если бы среди мертвой тишины серых залов не услышал звук падающей капли.

Подойдя к нему, я присел и поднес фонарик к накапавшей лужице.

-Кровь, – пробормотал я.

Пришлось по-хитрому изогнуться, чтобы залезть в топку и посветить внутрь трубы и при этом не вляпаться в лужу.  Лучше бы я этого не делал.

Затащить человека в трубу, которая намного меньше его, и протащить почти до самого оголовка дымохода – это надо быть форменным садистом с недюжинной силой.

Я пулей вылетел из камина. При этом вляпался в кровь.

- Ужас какой, – едва выговорил я.

- Ой.. ой… ой…, – прокатилось эхом по залам.

Внезапно в трубе камина что-то зашуршало. Звук усиливался, и я понял: тело движется вниз и сейчас рухнет прямо передо мной и посмотрит на меня полными ужаса глазами. Или пустыми глазницами раздавленного черепа. Кровавая куча мяса, перемешанного с одеждой охотника за вампирами, рухнет и…

Воображение рисовало слишком живую картину, и я не хотел ее видеть. Поднявшись на ноги, я рванул вперед.

Лишь оказавшись на плоской крыше замка, я остановился. Свежий воздух быстро привел меня в чувство. Начавшийся мелкий дождик освежил лицо.

«Я многое повидал, но к такому я просто не могу привыкнуть. Наверное, слишком мало вижу».

Я стер холодные капли со лба и осмотрел местность. В конце концов, кроме крыши оставался лишь погреб и прочие подвальные помещения. И туда я очень и очень не хотел спускаться.

Но все же удача была на моей стороне: четыре последних тела лежали на крыше. Здесь была последняя битва. Вампир, убивавший с легким изяществом, сразился с ними и закончил это довольно быстро и безболезненно для охотников. Он просто аккуратно вскрыл им горло своим острым коготком, словно боялся испачкаться в их крови.

- Вот и все.

Вздохнув с облегчением, я уже мысленно оказался дома. Хорошо, что мне не пришлось спускаться в подвал. Хорошо, что мне не пришлось проходить мимо той кучи, что лежит сейчас в камине. Хорошо, что только что стемнело, а я сейчас воспользуюсь билетом домой.

- Хорошо…

- …что ты пришел, горький человек, – закончил мягкий женский голос.

- Эмилия, – не оборачиваясь, прошептал я.

«Эмилия – элегантный и аккуратный убийца. Сестренка королевы – кровавый мясник, упивающийся смертью. Можно было и сразу догадаться».

- Я ждала тебя, – она прижалась к моей спине и обняла. В ее руках совсем не было мощи. Словно это был слабый ребенок, а не сильнейшая из вампиров.

- А если бы я не пришел?

- Пришел бы, – прошептала она на ухо, – это судьба.

- Знаешь, это не слишком шикарное поместье для такой особы, как ты.

- Фу, ты все такой же грубый, – недовольно заворчала вампиресса, – я здесь лишь для того, чтобы остановить эпидемию вампиризма.

- Эти люди…

- Эти люди хотели нас убить.

- А вы убили их.

- А они убили нас, – грустно сказала Эмилия.

Ее рука сдвинулась с моей груди к воротнику и распахнула его. Я почувствовал ее холодное дыхание на своей шее. Ее язык дотронулся моей кожи, и я вздрогнул. Я мог легко вырваться. Я мог, наверное, даже убить ее. Но я просто стоял и ждал.

- Спаси нас, горький человек, – сказала она.

Дальше была острая боль и теплота, приятно разливающаяся по телу. Мои ноги стали ватными, а мысли – пустыми. Голова закружилась, и я потерял сознание.

***

Когда мои глаза открылись, я увидел огромную тень крыльев летучей мыши. Не то от удивления, не то от испуга, я дернулся, но чья-то рука мягко легла мне на голову.

- Спокойно, – сказала Эмилия, – отдыхай.

Я расслабился и закрыл глаза. Я был жив, и это главное.

Моя голова лежала у нее на коленях, ее рука перебирала мои волосы, а она же стала рассказывать свою историю:

- Ненавижу вампиров, которые превращаются в зверей. Они позорят наш род.  Что еще хуже – они делают себе жадных до крови упырей. Я не могла с этим мириться и решила разобраться сама. Всего их было шестеро. И около семидесяти упырей, которых они понабрали в ближайших селениях. И я их всех убила!

Ее голос был спокойный и ровный, но в нем чувствовалась злость.

-Это было несложно, – похвалилась она. – Опьяневшие от крови, безумные и разучившиеся сражаться с настоящими противниками – да даже если бы их была сотня, я бы также разорвала их на куски. Но потом пришли эти охотники.

- Надо было бежать, – высказал я свое, несомненно, ценное, для вампирессы мнение.

- Ха, – усмехнулась она, – бежать. Что за вздор? Я отдыхала после драки, а они посмели прийти с оружием к моей временной резиденции. К тому же, моей сестре стоило немного размяться.

От воспоминаний о ее «разминках» меня опять начало мутить.

- Похоже, тебе не слишком понравился вид ее жертв, – иронично сказала Эмилия.

- А ты проницательна, – буркнул я.

- Просто читаю твои мысли.

- А я твои не могу, поэтому объясни уже – зачем ты меня  покусала? И взяла так много крови?

Крови у меня она отпила порядком. Я ощущал это всем своим телом – слабым, усталым телом, которое мерзло и горело одновременно.

- Они отравили свою кровь, – тихо произнесла вампиресса, – я это сразу поняла и не стала к ним притрагиваться. Но я допустила одну большую ошибку: забыла про сестру.

Я запрокинул голову и посмотрел на лицо Эмилии. Она казалась такой виноватой и потерянной.

- Жажда боя ослепила меня саму. Иногда из-за азарта забываешь такие простые вещи. А когда вспоминаешь – становится уже поздно. Я нашла ее лежащей здесь недалеко. Она лежала на полу, вся вымазанная в крови. Она почти не двигалась и не понимала меня. Она выпила так много крови, что времени почти не оставалось. Я выпила всю ее кровь до капли, сплевывая каждый глоток, чтобы не отравится самой. Но даже так частички яда попали ко мне. Потом я напоила ее своей кровью, чтобы хоть как-то поддержать в ней жизнь, и унесла в подвал.

Она замолчала.

- А потом?

- Мы лежали там на полу. Я прижимала к себе сестру, которая почти не двигалась, и вслушивалась в темноту. Я ждала, что ты придешь, – она улыбнулась и погладила меня по щеке, – и ты пришел. Ты не мог не прийти.

Я пришел. Она испила моей крови, а потом дала испить ее своей сестре. Теперь я слаб и беспомощен, а они будут жить и смогут найти себе новых жертв. Потом они станут еще сильнее и еще, а я буду пару недель валяться в постели с жуткой слабостью. Плохой же из меня охотник за ведьмами. Но я ведь сам согласился на это. А ведь мог запросто убить. Видимо…

- Такова судьба? – улыбнувшись, спросил я.

- Верно, – кивнула вампиресса, – судьба – странная штука. Ты должен уничтожать екаев, но ты так часто спасаешь их. Я должна вести вампиров к процветанию, но вместо этого я уничтожаю их и стараюсь спрятать свой народ подальше от людских глаз.

- Зачем?

- Ёкаи уже проиграли людям. Когда-то мы были властителями ночи и дня. Потом вы отобрали у нас день. Потом перестали бояться. Теперь вы охотитесь и истребляете нас в наших же домах. Вас много, вы за поколение обучаетесь тому, к чему волшебник идет столетиями. Говорят, настоящий вампир появляется раз в пятьсот лет. За пятьсот лет людей стало в сто раз больше, а их оружие в тысячу раз сильнее. Мы упустили момент.

- А если бы не упустили? Уничтожили бы нас всех?

- Нет, – она покачала головой, – екаи рождаются из людских чувств. Из молитв – боги, из страха тьмы – ночные воробьи и прочая нечисть. Ваша кровь создала вампиров. Неупокоенные души – призраков.  Без людей не будет екаев. Но теперь люди сами уничтожат то, что породили.

- Как-то это слишком грустно, – вздохнул я.

- Не переживай, ты этого не увидишь, горький человек, – хихикнула она. Ее грустное личико вновь стало задорным и самоуверенным. Пожалуй, ей такое больше идет. – Или ты хочешь стать моим вечным бессмертным слугой?

- Нет, спасибо.

Слишком настырно меня хотят сделать бессмертным. Может, я когда-то даже и подумывал о таком, но теперь я из принципа буду против.

- Как хочешь, – она приподняла мою голову и аккуратно вытащила из-под меня свои ноги, после чего положила ее на деревянную кровать, а сама встала. Я проводил ее взглядом. Теперь я видел ее разорванное и испачканное кровью платье. Но ее это нисколько не смущало. Она встала напротив и сделала легкий поклон.

- Мне пора. Скоро рассвет, а я хочу покинуть это проклятое место.

- А как же я?

- У тебя есть твой волшебный медальон, который вернет тебя домой, – она мне подмигнула. – Да, кстати. Сестра, ты где? Будь добра, прояви уже хорошие манеры.

- Д-да.

Откуда-то из угла вынырнула та же маленькая милая девочка, которая быстро подбежала к сестре. Она посмотрела на меня своими маленькими испуганными глазенками и сделала точно такой же едва заметный поклон.

«Милашка».

- Спасибо вам, горький человек.

«Ох уж это прозвище».

- Пожалуйста, – ответил я кивком головы.

- До встречи, Синдзи. Надеюсь, ты быстро поправишься, – Эмилия подмигнула мне на прощание, после чего взяла сестру на руки и пошла на выход.

Сестренка вампирессы все время смотрела на меня из-за плеча королевы, словно пыталась вспомнить, где же она меня видела.

«Лучше бы тебе не вспоминать», – с усмешкой подумал я, после того, как они вышли из комнаты.

- Ну, и мне пора, – подумал я, доставая из кармана медальон возвращения.

***

Хорошо, когда тебе дома рады.

Мягкая постель, теплый куриный суп, живительный чай и вкуснейшие овощи – все для тебя и твоего здоровья. А также интересные книги и две девушки, которые с удовольствием почитают тебе, если ты хорошо попросишь.

Правда, одна тебя отчитает за безрассудство и глупость.

А вторая потребует соответствующую расплату после того, как ты поправишься.  

Но дома все же хорошо.

Интересно, а как дома у Эмилии? Хорошо ли ей с сестрой там? Рада ли она возвращаться туда? Или же…

- Опять думаешь о своей вампирессе? – спросила Аянами. – Если не слушаешь, то я не буду читать.

Я постарался скорчить невинное личико:

- Извини, я просто задумался.

- Лжец, – Аянами вздохнула и вернулась к чтению.

Я же почувствовал себя как-то неловко и стал внимательно слушать ее рассказ о далекой и таинственной стране, где ёкаи и люди сражаются по правилам, где нет необходимости уничтожать своего врага и где жизнь жестока, но все же так безмятежна и прекрасна.

«Может нам всем отправиться туда?»

Дни шли, лето сменилось осенью. Ничто не изменилось в твердыне, если не считать одной вещи: Фуюцки-сенсей пропал. Точнее, ушел. Так сказал мой отец, не пояснив, что это значило. Но он не умер – в этом я был уверен.

Эта мысль постоянно терзала меня. Куда? Зачем? Почему? Я догадывался, каковы могут быть ответы. Но я не хотел думать об этом, поскольку ответы приносили мне боль.

-Я иду спать, - произнес я, отложив книгу.

-Ага, бывай, - махнула рукой Аска, не отрываясь от книги.

-Спокойной ночи, - ответил Каору.

-Доброй ночи, - произнесла Рей.

Я встал из-за стола и пошел прочь из библиотеки. Когда я уже почти вышел за дверь, Аянами еще раз обратилась ко мне:

-Не накручивай себя. Это его выбор.

Я ничего не ответил – просто пошел дальше.

Прошелся по пустым коридорам, подошел к пустующему, но всегда топящемуся  камину, за которым не было даже отца. Он частенько покидал твердыню, чтобы встретится с кем-то важным, или же решал вопросы в кругу равных себе. Но в это время его замещал Фуюцки-сенсей.

«Словно лишились головы», - подумалось мне.

Действительно, сейчас мы были телом без головы. Мы жили, ели, занимались какими-то своими мелкими делами, но, по сути, мы все ничего не делали. Мы должны бороться с нечистью, но вот только как-то не получалось в последнее время.

«Ты сам помогал екаям», - сказал я сам себе, после чего пошел наверх.  

Оказавшись в своей спальне, я шарахнул рукой по стене и пробормотал:

- Помогал, но не стал одним из них.

Меня это все бесило. Одна лишь мысль о том, что тот, кто учил меня истреблять ёкаев, сам стал одним из порождений страха и веры, злила ужасно. Больше, чем факт, что моя мать поступила точно так же.

Сбросив одежду, я рухнул в постель.

«В конце концов, я не знал свою мать».

Перевернувшись на бок, я закрыл глаза в надежде уснуть.

«А он научил меня всему».

***

Полу-сон, полу-реальность. Глупое и бессмысленное состояние, когда ты устаешь больше, чем если бы бодрствовал всю ночь. Не стоило накручивать себя из-за Фуюцки-сенсея. Да еще эта чертова духота: хоть и пришла осень, в твердыне было на удивление душно и влажно.

Я несколько часов к ряду ворочался в кровати, пока, наконец, не упал с нее. Поднявшись с пола, я посмотрел на часы. Ночь еще только начиналась, так что я решил пойти подышать свежим воздухом.

Блаженная ночная прохлада приятно обдала меня свежим воздухом, и я с удовольствием шагнул в глубину двора. Ночь была такой тихой и мирной: природа готовилась к зимней спячке, даже обычно шумные ночные птицы притихли. А может, и вовсе улетели туда, где тепло.

«А ведь скоро праздник урожая», - подумал я с легким неудовольствием.

Для всех это был праздник с фейерверками и танцами, а для меня – очередные бессонные ночи на посту. Ни одна нечисть не должна испортить селянам праздник – это часть нашего договора. Крестьяне кормят нас, мы защищаем их от ёкаев.

Обычно этим занимаются рядовые, которых Мисато-сан постоянно муштрует, но в большие праздники нечисть так и прет. Приходится вставать в дозор мне.

-Как же мирно.

И словно назло мне, раздался истошный человеческий вопль. Он шел со стороны ворот.

«Нападение», - тут же сообразил я. А через мгновение до меня дошло, что я совершенно безоружен.

Выругавшись про себя, я развернулся и хотел уже было бежать обратно в свою комнату, где лежали часы и меч, но что-то ударило мне в спину. В глазах потемнело, а кости хрустнули так, что зазвенело в ушах. На короткий промежуток времени я потерял сознание.

Когда пришел в себя, то ощутил стойкий вкус крови во рту. Похоже, что ребра сломались и повредили легкие. Было тяжело продохнуть.

Я приподнял голову и выплюнул скопившийся во рту комок крови, слюны и набившейся при падении грязи. Перед глазами  все плыло, но я отчетливо видел Мисато, которая атаковала неизвестное мне существо.

Это была высокая фигура в простецкой одежде. Из-за ночного сумрака нельзя было разглядеть деталей, но я мог совершенно точно поклясться, что нападавший был безоружен. Однако это безоружность не помешала раскидать ему десяток наших солдат. Они явно были мертвы – их тела лежали в невероятных позах, а изо рта текла кровь. У одного вместо головы так вообще было кровавое месиво.

«Мисато-сан, бегите», - хотел было прокричать я, но слова не шли из горла.

Она сделала стремительный выпад, а незнакомец лишь махнул рукой, от чего женщину отбросило назад. Она ударилась о стену и упала на каменную кладку, словно половая тряпка.

-Мисато!!! – крикнул я, и тут же замолчал из-за приступа болезненного кровавого кашля.

-Синдзи, ты в порядке? – спросил меня невесть откуда взявшийся Каору.

Я лишь мотнул головой. Он помог мне подняться на ноги.

-Кто это? - спросил вампир.

Я снова мотнул головой.

-В любом случае, нам лучше уйти отсюда.

-Вы никуда не уйдете, - спокойный лишенный эмоций гол раздался у нас за спиной.

Незнакомец волшебным образом оказался там, отрезав нам путь к отступлению.

-Кто из вас Икари Синдзи? – от его слов у меня внутри все похолодело.

«Он пришел за мной», - догадался я.

-Зачем тебе это знать? – деловито спросила Аска, показавшись во дворе.

-Будь осторожна, - посоветовала Рей, идя чуть позади.

-Кукловодка и волшебница меня не интересуют….

Луна выглянула из-за тучи и я, наконец, смог разглядеть его нормально. Это был высокий старик с высохшим лицом.  Но все его тело в отличие от лица было сильно и накачано. Он, пожалуй, было молодым – слишком молодым для такого лица и слишком крупным. В его лапе запросто могла уместиться моя голова.

«Кто ты? Демон? Они? Еще какой-то ёкай, которого я не знаю?»

Мне надо было срочно оказаться в своей комнате, чтобы вооружится. Но я не мог сделать ни шагу. Страх объял меня с ног до головы.

-… я пришел убить Икари Синдзи. И всех, кто станет у меня на пути.

Последнее предложение подействовало на меня отрезвляюще. Черт со мной, я когда-нибудь все равно умру. Но вот Аска и Рей – они не будут стоять в стороне и смотреть. Они будут драться и значит…

«Он убьет их!».

В этом я ни капли не сомневался. Поэтому я дернулся и побежал к входу в твердыню.

-Осторожно! - крикнул Каору.

Я ничего толком не понял, только увидел перед собой появившуюся фигуру врага. В следующее мгновение его ручище сомкнулись на горле Каору, который успел встать между мной и им. Поистине вампирская стремительность в паре с чутьем.

«А может, он просто прочел его мысли», - подумалось мне.

Я отпрыгнул в сторону, провожая взглядом вампира. Еще мгновение спустя руки сомкнулись, и голова упыря отлетела от тела, как пробка вылетает из бутылки забродившего вина.

Я смотрел на это с абсолютным спокойствием. В конце концов, я никогда не любил его. Но все же я тихо прошептал:

- Спасибо, Каору-кун.

После чего побежал дальше.

- Задержите его, - крикнул я ошарашенным девочкам.

«Какой быстрый, Рей даже не успела ничего сделать».

-И не умрите, пока я не вернусь, - пробормотал напоследок я.

-За нас не беспокойся, - рассмеялась Аска. Легкий взмах ее рук – и вот уже пространство двора оказалось забито куклами, которые не позволили бы незнакомцу вновь оказаться перед моим носом.

Аянами в этот самый момент неспешно начитывала заклинания. Вокруг нас троих стали появляться светящиеся руны.

«Хорошо, так можно протянуть достаточно долго».

Я поравнялся с волшебницами и посмотрел на их лица. Слегка взволнованная, злая и в тоже время испуганная Аска. Внешне спокойная, но в тоже время разгоряченная Рей – румянец на ее щеках выдавал в ней волнение.

«Удачи».

Я забежал в твердыню, когда позади раздался первый взрыв. Рей явно перешла с защитной магии на боевую.

В темном помещении главного зала я встретил перепуганных Майю и Хикари, которые жались к Кенске и Тодзи соответственно.

-Что происходит? – Тодзи был испуган, но пытался скрывать это. Получалось плохо.

-Спрячьтесь в подвале, - тяжело дыша, приказал я, - и ни в коем… кхе… кхе…

Сгусток слизи с кровью упал прямо на мои сапоги. Нутро терзали сломанные кости.

-Кхе… не пытайтесь выходить на улицу.

-Мы можем помочь, - пискнула Майя.

Уж от кого, а от нее я этого не ожидал.

-Все в порядке, - соврал я, стараясь выдавить из себя улыбку, - просто екай весьма сильный. Скоро все кончится.

Я подмигнул Тодзи: «мол, давай, уводи их уже».

-Ну раз ты так говоришь, - ответил кузнец, - идемте все за мной.

-Но ведь… - открыла было рот Хикари.

-Он профи, он знает что делает, - прервал ее Тодзи, - идемте.

«Спасибо, на четыре трупа меньше», - мысленно поблагодарив его, я побежал в свою комнату.

Когда я оказался внутри, на улице прогремел еще один мощный взрыв. Что бы там ни происходило, я должен был быстрее вернуться назад. Дрожащие руки как назло не могли достать пистолет из кобуры, а тело скручивало от спазмов. Один из них был такой сильный, что потемнело в глазах, и я упал на пол.

Не знаю, потерял ли я сознание, но когда боль немного опустила, я схватил оружие и побежал назад, моля всех известных мне богов, чтобы это не повторилось в момент, когда я должен буду стрелять.

Можно было остановить время сейчас, но, черт побери, я не знал, что за сила у этого екая. А памятуя предыдущие встречи с Килом и Эмилией – лучше раньше времени козыри не вскрывать.

Спустившись в главный зал, я стал свидетелем жуткого погрома. Всю мебель буквально раскидало по залу. А на полу лежала Аска.

-Сорью!? – сдавленно прокричал я.

На ней не было видимых физических повреждений, но все же она лежала абсолютно неподвижной. Я припал на колени возле нее и убрал растрепанные рыжие волосы с лица.

Ее глаза дернулись в тот момент, когда моя рука коснулась лица. Она приоткрыла их, после чего слабо улыбнулась.

-Синдзи, - пробормотала она, - я проиграла этой Аянами…

-Аска…

-Неприятно-то как…

-Тише. Ты… Вы….

-Тссс… - она подняла руку и положила мне палец на губы, - глупый Синдзи.

Она последний раз улыбнулась, после чего ее тело обмякло, а рука упала.

-Аска, - прошептал я.

На мои глаза навернулись слезы. Но раскисать было нельзя. Рей еще была жива, и ей я еще мог помочь.

Стерев рукавом влагу под глазами, я твердым шагом пошел к двери. Как только я оказался снаружи в глаза мне ударил яркий свет.

-Аянами! – крикнул я, жмурясь при виде огромного огненного шара, - не надо!

В следующее мгновение все потонуло в ярком свете и меня обдало жаром. Оглушительный грохот и последовавшая вслед за этим ударная волна вжали меня в землю.

Когда все закончилось, я понял, что остался жив только лишь благодаря печати, наложенной Рей ранее.

Весь двор вокруг превратился в выжженную воронку с неаккуратными оплавленными краями. Словно вулкан взорвался. От цитадели не осталось не следа. А это значит, что Майя, Хикари, Кенсуке и Тодзи сгорели заживо в подвале. Или их раздавило обломками здания, когда взрывная волна обрушила стены. В любом случае и в их смерти я был виноват.

«Я убил их всех», - от этой мысли у меня комок стал поперек в горле.

«Мисато, Каору, Аску, Хикари, Майю, Кенсуки, Тодзи…»

-Ая… нами, - по слогам произнес я.

Ее нигде не было.

-Сильная волшебница, - произнес все тот же голос, который пообещал меня убить, - смогла зацепить меня.

-Что ты с ней сделал? – закрыв глаза, спросил я.

-Ничего. Она сама убила себя, истратив все свои силы. Пожалуй, лучший конец для волшебника – сгореть в пламени собственного заклинания.

Я остановил время.

-Все погибли, защищая тебя. Теперь твой черед.

Голос отчетливо шел позади меня. И хотя он и не застыл вместе со всем временем, я развернулся и выстрелил.

Теперь я понял, почему проиграл. Он был быстрее времени. Настолько быстр, что моя остановка лишь слегка затормозила его. Его нельзя было остановить одним ударом. Десять, сто, тысяча? Не знаю, сколько бы мне понадобилось раз остановить время, чтобы убить его. В любом случае, было уже поздно, защитный барьер исчез вместе с Рей.

***

Я проснулся от собственного крика. Все мое тело покрывали  мелкие капельки холодного пота, а дыхание было тяжелым и учащенным.

«Это был сон», - старался убедить я себя.

А руки в то же самое время шуршали в темной комнате в поисках часов и пистолета.

«Глупый, ничего не значащий кошмар».

Нащупав часы, я тут же остановил время и побежал на выход.

«Не накручивай себя», - повторил я слова Аянами.

Я нажимал на кнопку часов, что останавливала ход стрелок раз за разом, посматривая за тем, как в них кончается кровь, и бежал  к воротам твердыни.

«Ты убиваешь себя из-за кошмара. Ты идиот».

Мои босые ноги шлепали по сырой земле. Мусор на тропинке больно впивался в ступни, но я не обращал на это внимание. Я бежал, бежал и бежал вниз по склону. И постоянно нажимал на кнопку.

«Не будь глупцом!»

Я упал и кубарем покатился вниз, набивая шишки.

- Пусть лучше так. Пусть лучше я умру один, если всего этого будет недостаточно, - сказал я себе, сумев встать на ноги.

Я выровнялся и посмотрел вперед. Прямо на меня шла громадная фигура. Она рвалась вперед, была быстра и смертельна, но я выиграл достаточно времени для себя.

-Поживем еще немного, - с облегчением пробормотал я, спустив курок.

***

После выстрела все было как в тумане. Я точно смеялся как ненормальный и рыдал как ребенок. Но я бы счастлив. И потерян. Был ли сон вещим, или же это же чей-то подарок. Я не знал.

Зато я был грязный, полуголый, весь в синяках и ссадинах – и посреди леса.

А потом, вместо того, чтобы прокрасться домой и сделать вид, что ничего не было, я пошел в деревню в лавку Маны. Она смерила меня удивленным взглядом, но так ничего и не сказала. Просто налила саке. Потом еще, еще и еще. Я так и пил до самого утра, изредка закусывая жареным угрем.

Под самый рассвет, я, наконец, спросил:

-Сколько с меня?

При этом я прекрасно понимал, что у меня нет с собой денег. Да и она видела это.

-Сегодня, за счет заведения, - улыбнувшись, ответила она.

-С чего такая щедрость? – бесстрастно спросил я. Словно ожидал какого-то подвоха.

-Если бы не ты, сегодня у меня было много другой работы, - шинигами хитро прищурилась, - а это дорого стоит, охотник за ведьмами.

(Не) исполненный приказ

Старость пришла так быстро. Я бы, наверное, даже не заметил, если бы не смотрелся по утрам в зеркало. Седых волос стало больше, чем черных, морщины теперь были видны невооруженным глазом. Да и сам я осунулся. Словно сделался ниже. Ну, а старые раны – вот с ними приходилось хуже всего: они и раньше не давали мне покоя, но теперь без теплого зелья, что делала Рей, было совсем невыносимо.

Общение с нечистью, магия и баловство со временем не остались безнаказанными.

За каких-то десять лет я стал выглядеть старше, чем Мисато. Зато с отцом мы стали очень похожи. С той лишь разницей, что прожил он намного дольше меня.

Состарившись, я уже не мог проводить свободное время в библиотеке и читать книги: буквы совсем не желали различаться - даже при ярком свете. А еще я больше не мог исполнять должность «Охотника на ведьм». Теперь я был просто молодым стариком, греющим кости у камина.

Раньше здесь было намного уютнее: мы сидели с отцом и предавались воспоминаниям под чашечку саке. Но год назад его не стало. Мы развеяли его прах над долиной, как он и просил меня.

Вообще он многого чего просил у меня за день до своей смерти - словно чувствовал ее приближение. А может, вечно молодая продавщица якитори посетила отца и предупредила его заранее.

«Спрошу, когда вновь увижу ее», - думал я.

***

Мы сидели у камина и смотрели на языки пламени. Ночь покрыла долину мраком, и даже луна была не в силах разогнать тьму, поглотившую нашу спящую твердыню.

Приятное тепло исходила от горящих поленьев. И мы нежились и вели неспешную беседу.

-Твоя мать всегда мечтала о том дне, когда ёкаев не станет, - сказал отец.

-Да. Но она сама стала ёкаем, - возразил я.

-Охотники на ведьм – несчастные создания. Они убивают ёкаев и сами умирают, сталкиваясь с потусторонним.

-Я не чувствую себя несчастным.

-Но ты умираешь.

-Ты тоже, - с усмешкой ответил я, - все мы умрем. Просто я…

-Ты так и не вкусил всех плодов жизни. Поэтому ты и не поймешь свою мать. Ты так и остался ребенком, который играет в опасные игры.

-Угу. Но я ни о чем не жалею.

-Ты сделал свой выбор, Юй – свой. Я не одобряю ее выбор, хотя и понимаю. Она сделал это ради тебя. Она всегда любила тебя больше всего на свете.

-Благие намерения, да вот только средства…

-Ее поступок отвратителен, - отец насупился, - и теперь, ее душа не сможет переродиться.

-Ну, пока она жива, - хмыкнул я, - правда даже в таком случае, ей придется много-много раз переродиться, прежде чем она очистит себя.

-Она может жить вечно. И каждое мгновение отдаляет нашу новую встречу.

-Даже если она умрет и однажды вновь переродится человеком, а ты ее встретишь – ты все равно не узнаешь ее. И она тебя.

Я поежился в своем кресле. Как-то все это было грустно.

-Я знаю. Но… Синдзи – вот мой последний приказ: найди и убей. Упокой свою мать, чтобы ее душа вновь очистилась, и я смог повстречать ту девушку, в которую влюбился давным-давно.

-Знаешь, ты эгоист.

-Найди и упокой своего учителя, - не обращая внимания на мою горькую остроту, продолжил отец, - он заслуживает лучшего, чем вечная жизнь изгнанника.

-Боюсь, я слишком стар для этого.

-Я отдал приказ. Выполнишь ты его в этой жизни, или в следующей – меня уже не касается.

-Понятно, - я кивнул и закрыл глаза, - значит, у меня есть цела вечность.

***

Да, он отдал приказ. А на следующий день его не стало. И теперь NERV был целиком и полностью моим. Прежняя тень некогда могучей организации, не нужная ни ее создателям, ни мне.

У нас был новый охотник, но я уже не мог отправить его на задание, потому что сам заданий ни от кого не получал. Мы просто защищали деревню от нечисти.

Когда огромный мир стал таким маленьким? Не дальше края леса для всех нас. Не дальше дверей за моей спиной для меня.

С другой стороны – это огорчало лишь меня. У Мисато все складывалось хорошо с деревенским старостой Редзи Кадзи. Аска и Рей тренеровали нового охотника. И пусть у него нет таких же приключений, какие были у меня – он казался вполне счастливым. Да и за здоровье его можно не переживать. У Хикари и Тодзи тоже все отлично. Только лишь Каору выглядел каким-то подавленным, будто потерял вкус жизни. Но меня это мало тревожило.

Я же сидел и предавался воспоминаниям. О Эмилии и ее сестре. О матери и учителе. О загадочной девушки Мари. Иногда так хотелось узнать, что с ними произошло. Но я даже не представлял, как это можно было сделать.

Порой меня посещали воспоминания о Киле Лорнеце. Я так и не понял это существо, да и не хотел особо понимать - так, мимолетное видение, плод воображения.

И все же мне было скучно. Наверное, точно так же сидел и скучал мой отец. Порой лишь Акаги и книги из библиотеки составляли мне компанию. Я больше не опасался эту ведьму, ведь это было поистине глупо - сродни тому, чтобы бояться книгу с опасной магией. Бесполезно. Да и не так уж страшно.

Я даже понял, почему отец постоянно смотрел на пламя. Это со стороны казалось, что в огне происходит лишь хаотичная пляска обжигающих языков, на самом же деле танец оказался изысканным и завораживающим. На это можно было смотреть часами. Огонь гипнотизировал.

***

Я проживал очередной день, наблюдая за пляской в камине. Учитывая, что почти никого в твердыне не было – мне больше ничего и не оставалось. Лишь изредка я переводил взгляд на старые часы.

Они все еще шли. В них даже была капелька моей крови. Её хватило бы ровно на мгновение, но я не хочтел никому его отдавать.

Стрелки двигались так медленно, словно устали после того бешенного ритма, в котором я жил до этого.

-Посмотри в кого ты превратился, - раздалось позади меня.

Я едва мог вспомнить этот голос. Так давно я слышал его последний раз.

Привстав, я обернулся. В темноте твердыни стояла знакомая фигура. Ее я бы ни с кем не перепутал.

-Фуюцки-сенсей…, - пробормотал я.

-Давно не виделись, Икари Синдзи-кун.

-Давненько, - хмыкнул я, всматриваясь в его потухшие глаза, - и кто вы теперь?

-Сразу к делу? Ты по-прежнему нетерпелив, - старик добродушно улыбнулся.

-Просто не хочу врать, что я рад вас видеть.

-И почему же так? – его бровь удивленно подернулась вверх.

-Работа у меня такая, - произнес я, нащупывая рукоять меча, - уничтожать ёкаев.

Я резким движением вытащил меч из ножен и выставил его перед собой. Он был таким тяжелым, что у меня задрожала рука. И похоже это было заметно со стороны – Фуюцки-сенсей рассмеялся.

-Что смешного? – слегка смущенно поинтересовался я.

-Извини, - подавив смешок, ответил бывший мой учитель, - но ты вызываешь лишь смех и жалость.

-Оставь свою жалость себе, ёкай.

-Убьешь меня?

-Разумеется, - кивнул я, стараясь сохранить лицо.

-Только потому что у тебя приказ?

-Вы ведь знали правду о маме? – отвечать вопросом на вопрос было не слишком вежливо, но я должен был проверить свои догадки.

-Да, - спокойно ответил он, - с самого первого дня. Знаешь, было забавно наблюдать за страданием твоего отца. Вот только как ты догадался?

-У меня было много времени для размышлений, - сказав это, я отбросил в сторону тяжелый меч.

Звонкое эхо прокатилось по главному залу после падения. Клинок из лонгиниума еще пел после удара о каменный пол, я же вытащил из-за спины пистолет и навел его на Фуюцки-сенсея.

Теперь моей рук было куда комфортнее. Тепля деревянная рукоятка удобно ложилась в руку. И я почти не ощущал веса своего оружия.

«Хорошая работа, Айдо», - мысленно похвалил я нашего оружейника.

-Я пришел сюда не драться, - внезапно сказал он, - предлагаю в последний раз – стань бессмертным ёкаем. Выполни волю своей матери. Иначе…

Он выхватил свое оружие. Острая и опасная катана могла разрубить меня на части, а сомневаться в мастерстве и навыках учителя было по крайне мере глупо. Тем более теперь, когда он стал ёкаем.

Я вновь не мог победить в честном бою. Да и в нечестном – тоже. Безвыходная ситуация выходила.

«Прискорбно»

-У меня приказ…

-От кого?

-От моего отца, разумеется, - сказал я и нажал на курок.

Раздался грохот, воздух вокруг меня наполнился дымом от сгоревшего пороха. Одновременно с этим я нажал на кнопку и время остановилось. У меня было лишь пару секунд. Но этого времени мне хватало с запасом.

Фуюцки-сенсей уже успел разрубить пулю и ее части летели куда-то в стороны. Его меч был направлен на меня, готовясь отсечь мне голову. Но этому было не суждено случиться.

Я сделал шаг к учителю, который был так близко. Выхватил нож и всадил его ему в сердце по самую рукоять. В этот момент время снова пошло вперед.

Его меч выпал из его рук и с металлическим лязгом грохнулся на пол. Его тело повисло на мне.

-На что ты надеялся? – спросил я, прекрасно понимая, как он хорошо знает меня.

-Если бы ты умер в тот момент, когда воспользовался часами, ты бы наверняка стал ёкаем, - с легкой ухмылкой сказал он и рухнул замертво.

-Хороший план, - пробормотал я, отбросив от себя его тело, - но не вышло.

Его расчет оказался не совсем верным. Или же я оказался крепче, чем он думал. В любо случае я умру как человек. Вот прямо сейчас.

Мои руки ослабли, и часы выпали из них. Серебряный корпус не выдержал удара и шестеренки покатились по полу среди осколков стекла.

«Вот и все», - пронеслось в моей голове.

-Веди себя спокойно, - сказал Мана, появившись прямо передо мной.

Она выглядела точно так же, как и в прошлый раз. Шинигами есть шинигами.

-Надеюсь, теперь ты не будешь сопротивляться.

Я ничего не отвечал. Просто смотрел на нее и ждал.

Она сделала пару шагов и занесла косу для удара. Всего одного удара, который должен был забрать мою душу. Шаг за шагом она приближалась ко мне. Такая неотвратимая и неизбежная. И вот ее коса могла достать меня. Ее рука дернулась, и смертельное лезвие стало приближать к моей голове. В этот самый момент я выставил руку и схватил его. Острая боль пронзила мою ладонь, а на пол стали падать капельки крови.

-Ну что ты опять творишь? – устало и печально спросила Мана, - уже просто умри и не…

Я не дал ей договорить и дернул косу на себя. Девушка вместе с ней сдвинулась вперед и ее лицо уткнулось мне в грудь.

-Прости, но у меня есть просьба, - сказал я, зарывшись лицом в ее волосы.

-Синдзи…

-Мне… мне страшно, - признался я, - страшно умирать вот так. Одному.

-Я понимаю, - сказала она, отстранившись. - Просто доверься мне.

-Хорошо, - я кивнул и выпустил косу из рук.

-Закрой глаза и расслабься. Больно не будет, я обещаю.

 

Эпилог

На берегу реки Санзу было так спокойно. Солнце мягко пригревало, ветер слегка теребил и мои волосы, и растительность на бескрайних полях, поросших тюльпанами. Я же сидел на краю лодки и болтал босыми ногами в воде. Это было так приятно.

-Долго еще? – спросил я стоящую на носу лодки Ману.

-Не терпится на тот берег?

-Наоборот, совсем не хочется, - честно сказал я, - но разве у тебя нет другой работы, кроме меня?

-Другая работа подождет, - флегматично ответила она и зевнула, - а вот и они.

Я повернул голову и увидел бредущих по тропинке девушек. Аска и Рей пришли, как и обещала мне Мана.

-Синдзи, - синхронно сказали они, подойдя к берегу.

-Девочки, - улыбнувшись, сказал я, - спасибо.

-Ну и дурак ты, - вздохнула Аска, - даже умереть не смог как человек.

-Я знаю, простите меня.

-Икари-кун, я не знаю, что следует сказать в такой ситуации, - произнесла Аянами. - Просто скажу – прощай.

-Лучше скажи - до свидания. Я ведь еще вернусь.

-Ты совсем дурак что ли? – вспылила Сорью, - даже если ты вернешься, это все равно будет другой человек.

-Я - это всегда я.

-И ты ничего не будешь помнить, - печально добавила Рей.

-Зато вы будете помнить.

-Ты неисправимый дурак, - опять сказала Аска и, махнув рукой, отвернулась, - до встречи.

-До встречи, Икари-кун.

-До встречи, девочки.